Il a fallu 20 ans au vainqueur de Tony pour amener son tyran « showman » à Londres. Il réfléchit à ses parallèles trumpiens, à la mort de Duncan Sheik de Spring Awakening et à l'horrible accident qui l'a conduit aux classiques anciens.
Avant que Spring Awakening ne remporte huit Tony Awards en 2007, son dramaturge et parolier Steven Sater « éprouvait des difficultés financières et professionnelles depuis un bon moment », se souvient-il. « Tout le monde disait à l’époque : c’est ici que tout commence !
Sater et le compositeur Duncan Sheik pensaient que leur prochain succès serait Nero, sur l'empereur romain qui a assassiné sa mère parmi tant d'autres, qui avait été produit à San Francisco en 2006. Mais ce n'est que maintenant, après deux décennies d'ateliers et de vitrines pour les bailleurs de fonds potentiels, que Nero reçoit sa deuxième production professionnelle complète. «Je pense que mon travail est peut-être trop cher pour un théâtre subventionné et trop risqué pour un théâtre commercial», dit Sater. "Je ne le pense pas – le public réagit à mon travail – mais je soupçonne que les producteurs pourraient le croire."
Spring Awakening avait transformé une source improbable – le drame expressionniste allemand de Franz Wedekind de 1891 sur l’expérimentation sexuelle et le suicide des adolescents – en un succès à Broadway qui a duré deux ans. Mais les producteurs hésitaient toujours à savoir si Nero pouvait être sympathique ou accessible. Sater est convaincu que cette objection a été répondue par le casting de la production londonienne d'Andrew Barth Feldman, star de Dear Evan Hansen à Broadway : "Il est charismatique et attachant. Nous avons écrit Néron comme un showman, comme Richard III."
Le plaisir de Sater au retour de Néron a été cruellement dilué par la mort récente de Sheik à l'âge de 56 ans. La veille de notre conversation, Sater a zoomé sur la première lecture de la reprise new-yorkaise actuelle de Spring Awakening. "C'était émouvant. Je me suis effondré. En pensant à Duncan et moi avec ces jeunes dans la première production il y a 20 ans."
Depuis Londres, Sater a également regardé un hommage en ligne à Sheik lors du Gala de la Dramatists Guild Foundation, une représentation de Touch Me de Spring Awakening qui, bien que décrivant une stimulation sexuelle, est aussi une sorte de lamentation : "C'était sa chanson préférée. Duncan voyait la tristesse d'une manière que personne d'autre ne voyait. Il avait un réel sentiment de destin tragique. Et l'ironie est qu'il en avait une."
Le duo « n’a jamais travaillé dans la même pièce », précise-t-il. "C'était comme si nous partagions une solitude jumelle. J'écrivais les paroles, puis il écrivait la musique, en mettant exactement ce que j'avais écrit. Lorsque nous recevions des notes d'un réalisateur, je devais cajoler Duncan pour qu'il réécrive. Souvent, nous remplaçions la chanson entière plutôt que de la changer. "
Sur Alice by Heart, leur version 2012 d'Alice au pays des merveilles se déroulant à Londres pendant le Blitz, Sater «parfois, si Duncan n'était pas disponible, prenait une chanson coupée de Spring Awakening et écrivait de nouvelles paroles».
Il s’agit probablement de l’un des deux spectacles d’automne londoniens basés sur les travaux de l’historien romain Suétone. Dans Triumph de Caryl Churchill, un attaché de presse informe les journalistes sur un empereur trumpien. Sater admet que la mise en scène tardive de Néron reflète un chevauchement perçu entre l’Amérique contemporaine et le déclin final de la Rome impériale, bien qu’il ait établi le lien bien plus tôt que la plupart des observateurs. En 2003, le président George W. Bush a atterri à bord d'un avion de chasse sur le porte-avions USS Abraham Lincoln et a déclaré la guerre en Irak gagnée avec les mots : Mission accomplie. "J'ai appelé Duncan et lui ai dit 'Rome brûle !', et j'ai suggéré de faire une émission sur Néron." Vingt-trois ans plus tard : « Quand le président des États-Unis rase [une partie de] la Maison Blanche pour se construire une salle de bal dorée, nous sommes enfin prêts pour une comédie musicale sur Néron. » Ce sera, dit-il, « effrayant du moment ».
En plus de s'inspirer de Suétone pour Nero et de Wedekind pour Spring Awakening, Sater a également écrit une comédie musicale basée sur Prometheus Unbound d'Eschyle, travaille avec James Bourne de Busted sur un spectacle inspiré de La Ronde de Schnitzler et, dans ses mémoires A Purple Summer, attribue une parole de Spring Awakening à « mon mauvais souvenir de Phèdre de Racine ».
Devenir un parolier aussi inhabituellement littéraire était littéralement accidentel : âgé de 20 ans, Sater souffrait de multiples fractures et brûlures après avoir sauté du balcon du troisième étage pour échapper à un incendie. "J'étais attaché à une planche qui me retournait d'avant en arrière toutes les deux heures. J'ai fait fabriquer des tourne-pages que je pouvais utiliser avec mes dents. Et, de cette façon, j'ai appris le grec ancien par moi-même. Et puis je suis allé à l'école supérieure pour étudier la littérature. Je refuse tellement de choses. Est-ce que je veux faire une comédie musicale de Danse avec les loups ou de Jurassic Park ? Non, je ne le fais pas. S'il faut au moins huit ans pour monter une comédie musicale, je dois vivre avec le matériel source pendant tout ce temps. Je pourrais vivre toute ma vie dans Suétone ou dans l’Orestie, je suis un classique !
Pour illustration, il agite le livre qu’il lit pendant les pauses de répétition : une édition grecque de l’Orestie d’Eschyle. Ce n’est sûrement pas sa prochaine comédie musicale ? "Une pièce de théâtre. Une dramatisation de l'assassinat du président John F. Kennedy, basée verset par vers sur Agamemnon d'Eschyle. Jackie Kennedy a le discours de Cassandre dans lequel elle voit l'avenir."
En vidant la maison de sa mère après sa mort, il trouva des couvertures du magazine Life sur la mort de JFK, une histoire qu'il avait dramatisée lorsqu'il était étudiant et à laquelle il se sentait maintenant obligé de revenir. "J'ai bien peur que nous assistions à la mort de la démocratie américaine. Et c'est donc lié à Néron de cette façon. C'est encore une fois le sentiment de ce moment."
Au Southwark Playhouse Elephant, Londres, jusqu'au 5 décembre
