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Dhaka, Bangladesh – Laili Begum n'a plus les moyens de garder ses deux enfants à l'école. Il y a des jours où cet ouvrier du textile de 37 ans a du mal à mettre ne serait-ce qu'un seul vrai repas sur la table.

Opératrice de couture expérimentée chez Virtual Bottoms Limited, une usine de prêt-à-porter située près de Dhaka, la capitale du Bangladesh, Begum gagne environ 15 000 taka (121 dollars) par mois, qui monte parfois entre 18 000 et 20 000 taka (145 à 161 dollars) lorsqu'elle fait des heures supplémentaires.

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Sa fille de 15 ans et son fils de 12 ans ont abandonné l'école plus tôt cette année parce qu'elle n'avait pas les moyens de financer leurs études.

"Nous pouvons à peine nous permettre un bon repas par jour. Ce matin, nous n'avions que du riz soufflé et du mélange Bombay [une collation]. Il n'y avait rien pour le déjeuner. Nous avions faim, espérant avoir un bon repas ce soir. Hier, c'était pareil. C'est ainsi que nous survivons maintenant", a-t-elle déclaré à Al Jazeera.

"Mon fils est si maigre qu'on peut compter chaque côte de sa poitrine. Que puis-je faire d'autre ?"

Begum fait partie des quelque quatre millions d’ouvriers d’usines de confection au Bangladesh, dont la moitié sont des femmes. Ils protestent désormais pour de meilleurs salaires.

Le Bangladesh, deuxième exportateur mondial de vêtements après la Chine, est un fournisseur clé de marques de mode mondiales telles que H&M, Zara, Levi Strauss, Walmart et Primark. Le secteur du prêt-à-porter du pays représente plus de 80 % de ses recettes d’exportation, qui ont atteint 39 milliards de dollars au cours de l’exercice dernier.

Pourtant, ceux qui cousent ces vêtements affirment que leur salaire ne couvre plus les frais de subsistance de base.

« Le gouvernement ne fait que des promesses »

Pays d’Asie du Sud à majorité musulmane et comptant 170 millions d’habitants, le Bangladesh a l’un des salaires les plus bas au monde parmi les pays producteurs de vêtements.

Le Cambodge a un salaire minimum de 210 dollars par mois pour les ouvriers du textile, celui du Vietnam se situe entre 140 et 210 dollars, tandis que les salaires dans le centre manufacturier chinois du Guangdong se situent entre 286 et 378 dollars.

Cette disparité – aggravée par la hausse de l’inflation et l’augmentation du coût de la vie – a poussé les travailleurs à faire grève et à descendre dans la rue samedi pour exiger un salaire minimum de 30 000 taka (241 dollars), soit plus du double du salaire actuel de 12 500 taka (102 dollars).

Dimanche, Begum s'est jointe à l'une de ces manifestations dans le quartier de Jamgora, dans la zone industrielle d'Ashulia, à la périphérie de la capitale Dhaka, où la police a tiré des gaz lacrymogènes et des grenades assourdissantes pour disperser les manifestants et arrêté des dizaines d'entre eux.

L'Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh a déclaré que les manifestations avaient perturbé dimanche les opérations dans 529 usines et touché près d'un million de travailleurs.

Plus tard dans la journée, le gouvernement a annoncé la création d’une commission des salaires composée de six membres pour examiner les revendications des travailleurs.

Mais cela n’a pas empêché les ouvriers du textile de retourner dans la rue pour une troisième journée consécutive lundi.

Dans la région de Gazipur, au nord de Dhaka, les ouvriers ont bloqué l’autoroute Dhaka-Tangail et vandalisé et incendié plusieurs véhicules, tandis que des affrontements avec la police ont été signalés dans le district voisin de Mirpur.

« Le gouvernement ne fait que des promesses », a déclaré Begum à Al Jazeera. « Ils ne nous ont pas dit quand les salaires augmenteraient et de combien. »

L’inflation ronge les salaires

Rasel Khan, un ouvrier textile de 30 ans à Ashulia, a déclaré à Al Jazeera que ses revenus mensuels de 18 000 à 20 000 taka (145 à 161 dollars), heures supplémentaires comprises, n'étaient plus suffisants pour subvenir aux besoins de sa famille, qui comprenait sa mère et son jeune frère en plus de sa femme et de son enfant.

Alors que le coût de la vie monte en flèche, il a accumulé une dette d’environ 100 000 taka (805 dollars) pour subvenir à ses besoins. "Il est impossible de subvenir aux besoins d'une famille avec ce revenu. Les prix ne cessent d'augmenter et nous devons emprunter de l'argent juste pour survivre", a-t-il déclaré.

La dernière révision du salaire minimum dans le secteur de l’habillement a eu lieu en décembre 2023. Depuis, les prix n’ont cessé de grimper. Les données officielles estiment l'inflation annuelle à 8,34 pour cent en septembre, dont 7,22 pour cent pour les dépenses alimentaires et 9,30 pour cent pour les dépenses non alimentaires.

Begum dit qu'elle paie 3 500 taka (28 dollars) de loyer pour une chambre simple partagée avec sa mère et ses enfants. Son père, qui vit dans leur village du district central de Sirajganj, dépend également de ses revenus.

Elle dit qu'elle brûle du papier et d'autres matériaux pour cuisiner parce qu'elle n'a pas les moyens d'acheter une bouteille de gaz qui coûte environ 2 200 taka (18 dollars).

Zahid Hussain, ancien économiste principal au bureau de la Banque mondiale à Dhaka, a déclaré que l'inflation persistante au cours des cinq dernières années a fortement érodé le pouvoir d'achat des travailleurs les moins bien payés.

« Lorsque les revenus réels diminuent, ils doivent réduire leur niveau de vie quotidien », a-t-il déclaré à Al Jazeera. «Ils n’ont pas de revenus excédentaires.»

Hussain a déclaré qu’une récente augmentation des salaires des employés du gouvernement avait eu un « effet de démonstration » parmi les travailleurs du secteur privé qui attendaient un allégement similaire.

L’annonce par le gouvernement d’une commission des salaires fait suite à un amendement à la législation du travail visant à réduire le cycle de révision des salaires de cinq à trois ans. La période de trois ans actuelle se termine en décembre.

Le Premier ministre Tarique Rahman a convoqué dimanche une réunion d'urgence de hauts responsables du gouvernement, tandis que le ministre de l'Intérieur, Salahuddin Ahmed, a rencontré lundi les propriétaires des usines de confection, leur assurant qu'un nouveau salaire minimum serait fixé par le biais de négociations.

Le ministre du Travail, Ariful Haque Choudhury, a quant à lui exhorté les travailleurs à reprendre le travail, affirmant que le conseil des salaires commencerait prochainement ses délibérations.

Mais Babul Akhter, un représentant des travailleurs au conseil d’administration, a appelé à ce que les nouveaux salaires entrent en vigueur avec les salaires de janvier 2027. Il a également demandé aux manifestants de retourner au travail et a exigé la libération des travailleurs arrêtés et l'abandon des poursuites contre eux.

Concurrence mondiale

Les négociations salariales imminentes surviennent à un moment difficile pour l’industrie textile du Bangladesh, alors que les fabricants équilibrent les revendications des travailleurs pour de meilleurs salaires avec la hausse des coûts de production et l’intensification de la concurrence mondiale.

Cheikh Hossain Muhammad Mustafiz, responsable de l'Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh et directeur général de Cute Dress Industry Ltd, a déclaré à Al Jazeera que des salaires équitables et la sécurité de l'emploi doivent aller de pair avec leur capacité à être compétitifs sur le marché international.

"Les travailleurs méritent des salaires qui leur permettent d'avoir un niveau de vie décent. Cependant, sans des prix d'achat équitables auprès des marques internationales, des augmentations de salaire significatives pourraient exercer une pression sur les usines et menacer l'emploi", a-t-il déclaré.

Mustafiz a souligné que protéger le pouvoir d’achat des travailleurs dans un contexte d’inflation croissante est une responsabilité que doivent partager les marques mondiales qui achètent des vêtements bangladais.

« Une croissance durable des salaires ne peut être réalisée par les seuls fabricants », a-t-il déclaré. « Les marques internationales doivent contribuer, par des prix équitables et des pratiques d’achat responsables, à protéger à la fois les moyens de subsistance des travailleurs et la durabilité à long terme de l’industrie. »

Même si l’économiste Hussain reconnaît que les coûts de fabrication ont augmenté, il estime que cela ne reflète pas la situation dans son ensemble. Il a ajouté que les exportateurs rivaux, notamment le Vietnam et la Chine, sont également confrontés à des pressions mondiales.

« La question n’est pas de savoir si les salaires doivent être ajustés, mais dans quelle mesure », a-t-il déclaré en appelant à des négociations immédiates impliquant les travailleurs, les employeurs et le gouvernement.

Pour Begum, un long processus pour décider des nouveaux salaires signifie un mois supplémentaire de lutte pour nourrir sa famille. « Les salaires doivent augmenter, mais les prix des denrées alimentaires doivent aussi baisser. »