Des excuses formelles pour l'esclavage sans réparations directes donneront au Royaume-Uni une position morale supérieure, mais aucune responsabilité juridique.
Une plage d'Antigua n'est pas l'endroit idéal pour qu'un Premier ministre soit photographié moins d'une semaine après son premier budget, où l'accent était mis sur la crise écrasante du coût de la vie.
Ajoutez au cocktail sur la plage une dispute sur les réparations pour le rôle britannique dans la traite négrière, l’un des punching-balls préférés de la presse de droite, et il devient facile de comprendre pourquoi Andy Burnham hésitait même à assister à la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth.
Mais en coulisses, les responsables du ministère des Affaires étrangères sont convaincus d’avoir remporté une victoire diplomatique discrète – mais qui mettra du temps à porter ses fruits. Une proposition claire d’excuses, qui sera désormais travaillée en coulisses, et une voie pour que le sommet s’éloigne de l’accent mis sur les réparations, ce qui avait poussé de nombreux dirigeants de pays où ce sujet n’est pas une priorité à l’ordre du jour à l’éviter complètement.
Les dirigeants caribéens, en revanche, rejettent l’idée selon laquelle le débat sur les réparations noie d’autres sujets – arguant plutôt qu’il s’agit d’un mécanisme vital pour innover.
La semaine dernière, la Première ministre barbadienne Mia Mottley a déclaré au Guardian : "Sur les réparations en particulier, nos points de vue diffèrent, et nous le dirons clairement et respectueusement. Un désaccord honnête sur certaines questions ne devrait pas freiner les progrès sur de nombreuses autres sur lesquelles nous pouvons facilement nous mettre d'accord." Elle a cité parmi ces problèmes les investissements dans la santé et l’éducation ainsi qu’une dette plus équitable.
C’est dans ce contexte qu’Ed Miliband avait déclaré aux responsables que le Royaume-Uni ne pouvait pas suivre la même stratégie que d’habitude pour Chogm en exigeant simplement que la question ne soit pas à l’ordre du jour. Selon lui, même si des réparations directes restaient exclues, le Royaume-Uni devrait mettre sur la table quelque chose de substantiel, comme des excuses officielles, et profiter de sa prochaine présidence du G20 pour entamer une conversation sérieuse sur la restructuration de la dette.
Avant le sommet, un responsable sceptique avait déclaré qu'il pouvait juger de la santé du Commonwealth en évaluant le nombre de puissances moyennes qui avaient décidé d'y assister. Sur le papier, il existe encore de puissants dirigeants mondiaux de pays comme l’Australie et le Canada prêts à faire le voyage – mais surtout pas de certaines des économies et puissances régionales les plus importantes du monde comme l’Inde, la Malaisie, Singapour, le Pakistan ou l’Afrique du Sud.
Il est difficile pour un Premier ministre britannique d’éviter un sommet auquel participe le roi Charles. Mais tel était, selon certaines informations, le plan de Keir Starmer avant son éviction. Il avait prévu d'envoyer son adjoint de l'époque, David Lammy, à sa place, après s'être senti injustement pris en embuscade avec une dispute sur les réparations lors du dernier sommet à Samoa en 2024.
De nombreux diplomates du Commonwealth partagent encore le point de vue de Starmer : le sommet est une perte de temps. Un diplomate du Commonwealth a déclaré : « Nous savons que la famille royale apprécie le Commonwealth, mais bientôt cela ne suffira plus à le maintenir. »
Lammy a commandé une étude interne après Samoa, qui a suggéré que Chogm devait être repensé radicalement et devrait être beaucoup moins fréquent que tous les deux ans. Toute décision sur un tel changement reviendrait en fin de compte au secrétariat du Commonwealth, et non au gouvernement britannique.
L’étude proposait un sommet sur l’investissement – qui pourrait attirer d’autres puissances moyennes – et un rassemblement culturel tous les quatre à cinq ans lié à des événements comme les Jeux du Commonwealth.
Mais Miliband voulait donner au rassemblement une autre chance de jouer un rôle significatif. Lorsqu’il est entré au ministère des Affaires étrangères, ses alliés ont déclaré qu’il souhaitait préserver et élever le Commonwealth en tant que force politique, malgré le pessimisme, estimant qu’il serait dans l’intérêt du Royaume-Uni de faire partie d’un groupe qui représente un tiers de la population mondiale – et dans un forum éloigné de puissances comme la Chine et la Russie. Les États-Unis sont également incapables de dominer aucune de ses procédures.
Mais il était crucial pour cela de trouver une voie permettant au rassemblement de s’éloigner de la domination de la question des réparations – et de s’intéresser à des questions telles que l’investissement, le commerce et le changement climatique. Le point de vue de Miliband – similaire à son approche sur Israël et la Palestine – était que la question des réparations et de l’histoire de la Grande-Bretagne devait être abordée de front plutôt que d’être rejetée avec colère.
Les excuses seront travaillées au cours des mois à venir pour tenter de parvenir à une compréhension et une satisfaction communes qui ne mettent pas la Grande-Bretagne dans un compromis juridique. Mais rares sont ceux qui considèrent qu’il s’agit d’un risque sérieux. Un ancien avocat du gouvernement, qui a travaillé sur des affaires internationales, a déclaré que présenter des excuses était « sans risque » lorsqu’il s’agissait de l’idée d’une éventuelle compensation. « Le simple fait de s’excuser ne confère aucun droit en soi », ont-ils déclaré. "Cela ne vous pousse pas dans une impasse, légalement."
Les stratèges gouvernementaux estiment que ces excuses finiront par conduire à un forum plus productif que de laisser le sommet dériver. "Il y a deux ans, l'approche de Keir Starmer consistait simplement à dire que nous n'en parlons pas", a déclaré l'un d'eux.
« Le Premier ministre et Ed Miliband ont estimé que cela n’est tout simplement pas tenable, qu’il faut montrer sa volonté de faire la bonne chose, c’est-à-dire ouvrir cette discussion sur les excuses parce que c’est moralement la bonne chose à faire.
"Et plus encore, il existe un argument intransigeant selon lequel si nous pouvons montrer aux pays du Commonwealth que nous pouvons gérer ce problème, alors nous pourrons aller de l'avant avec eux. Nous ne nous laisserons pas intimider par la droite sur ce point. L'opinion publique dominante soutient notre position sensée et morale."
Les cyniques pensent que cela ne suffira jamais et que le rassemblement ne pourra pas être racheté. « Je pense que les structures actuelles du Commonwealth sont irrécupérables et je pense que cela se voit dans les listes de présence », a déclaré Ben Judah, ancien conseiller de Lammy.
"Beaucoup de puissances ne veulent tout simplement pas participer à une sorte de conversation malheureuse et conflictuelle sur le passé, qui génère cette vilaine querelle au Royaume-Uni sur l'identité britannique. Poutine a récemment reçu 22 dirigeants africains à Moscou. Les Russes peuvent organiser un sommet commercial plus réussi avec le Sud global."
Les enjeux sont considérables dans les mois à venir, et le succès diplomatique de Miliband ne pourra être jugé équitablement qu’au prochain sommet – et qui pourra être convaincu de l’accueillir.
Pour l’instant, les diplomates vont commencer à travailler sur le texte des excuses, tandis que le Royaume-Uni espère mettre l’accent sur la dette, sur laquelle Gordon Brown prendra la tête du sommet du G20, afin de convaincre les dirigeants que cela devrait être leur principale demande et qu’elle constitue le plus grand obstacle au développement.
Le G20 de Manchester est bien loin – et dans un monde différent – du sommet de Gleneagles de 2005, qui avait annulé la dette de nombreux pays les plus pauvres. Mais il y a un espoir que Brown puisse présenter une offre sérieuse sur la restructuration de la dette à temps pour l'annoncer lorsque la Grande-Bretagne accueillera le rassemblement mondial.
