Les universitaires reconstituent lentement les réseaux financiers derrière le trafic transatlantique de « marchandises humaines »
Alors que le gouvernement britannique envisage de présenter des excuses officielles pour le rôle de la Grande-Bretagne dans la traite transatlantique des esclaves, la Lloyd's de Londres a déclaré il y a six ans qu'elle était « profondément désolée ». Le marché historique de l’assurance s’est déclaré profondément désolé pour le « rôle important » qu’il a joué dans le trafic d’esclaves et pour les énormes souffrances causées. Depuis, elle a installé une plaque commémorative à son siège londonien.
Les recherches qui ont suivi ont peut-être été plus importantes. Grâce à une collaboration indépendante avec l’Université Johns Hopkins aux États-Unis, les chercheurs Alexandre White et Pyar Seth ont examiné les archives de Lloyd.
Le projet Underwriting Souls qui en a résulté a mis en lumière la façon dont les assureurs marchands – dont certains étaient liés par des activités antérieures à de grands assureurs en activité aujourd’hui – assuraient les navires transportant des esclaves à travers l’Atlantique et, dans certains cas, les esclaves eux-mêmes en tant que « cargaison humaine ». Mais les historiens interrogés dans le cadre d’un podcast du titre d’information spécialisé InsuranceERM affirment que l’ampleur de l’implication du secteur de l’assurance est encore loin d’être comprise.
White, aujourd'hui professeur adjoint à l'Université de Cambridge, a déclaré qu'une partie du problème résidait dans la fragmentation des preuves survivantes. Les livres de risques, les grands livres dans lesquels les souscripteurs individuels enregistraient leurs activités, sont particulièrement rares et ne fournissent qu’un aperçu de l’activité d’un souscripteur.
"Il pourrait y en avoir des tonnes", a déclaré White lorsqu'on lui a demandé combien de preuves supplémentaires restaient à découvrir. "Il est possible que nous en trouvions davantage. Il est possible que beaucoup de choses aient été détruites... ou perdues avec le temps."
White a déclaré que les chercheurs avaient néanmoins « une idée beaucoup plus claire de l’ampleur et de l’importance de l’assurance contre l’esclavage », grâce à des travaux menés à Londres, Liverpool et Bristol aidant à reconstituer les réseaux financiers qui la soutenaient.
Liverpool est un endroit où les chercheurs innovent, à travers le Connector Project, une initiative d’un million de livres sterling financée par la Lloyd’s Register Foundation – un organisme de bienfaisance indépendant distinct du Lloyd’s de Londres mais ayant des liens historiques avec l’esclavage – et facilitée par les musées nationaux de Liverpool. Sa première étude pilote, Overwriting Underwriting, rassemble déjà de nouvelles preuves sur le rôle des assureurs.
Lucy Moynihan, doctorante et associée de recherche sur le projet, a examiné le livre de risques de 1797 de John Gladstone, l'esclavagiste et marchand qui devint plus tard le premier président de la Liverpool Underwriters' Association.
Moynihan a déclaré que les histoires antérieures avaient négligé le rôle de Gladstone en tant que souscripteur dans le trafic d’esclaves. Ses recherches ont identifié des voyages dans son livre de risques liés à l'esclavage, en ajoutant des informations de souscription manquantes dans les ensembles de données existants.
La reconstruction des réseaux derrière cette entreprise est au cœur de la recherche. Malik Al Nasir, universitaire, auteur et directeur du projet Connector, a déclaré que les marchands, armateurs, banquiers et souscripteurs de Liverpool étaient souvent liés par leurs familles et leurs intérêts commerciaux. Étant donné que les commerçants ont agi en tant que souscripteurs, les preuves peuvent également se trouver dans des collections privées familiales et commerciales. Moynihan a déclaré que les archives privées avaient la responsabilité de « faire un examen de ce qu’elles possèdent » et de donner au public accès à leurs archives.
Les propres recherches d’Al Nasir, qui ont consisté à rechercher du matériel auprès de référentiels disparates et même sur eBay en raison de lacunes dans les archives établies, l’ont conduit à une lettre faisant référence à l’assurance du sloop Speedwell, qui, selon lui, n’apparaît pas dans la base de données largement utilisée Slave Voyages.
"Si je peux trouver au hasard, à partir d'une lettre, un navire négrier qui n'est pas mentionné dans la base de données Slave Voyages, alors il doit y en avoir bien d'autres également", a-t-il déclaré.
Les historiens pensent également qu’il reste encore beaucoup à découvrir sur ce qui s’est passé après que la Grande-Bretagne a interdit la traite transatlantique des esclaves en 1807. « Les assureurs britanniques sont encore ouvertement impliqués dans l’assurance des voyages d’esclaves étrangers après 1807 », a déclaré Hannah Farber, professeure agrégée à l’Université Columbia à New York.
À mesure que l'application des lois se renforçait, Farber a déclaré que l'implication devenait plus difficile à retracer, les financiers trouvant des moyens plus secrets d'assumer les risques liés aux voyages d'esclaves sans les souscrire formellement.
« Il est beaucoup plus facile d’arrêter les navires négriers que d’arrêter l’assurance des esclaves », a-t-elle déclaré.
Farber estime qu'il reste encore beaucoup à faire pour relier les centres financiers de Londres, Liverpool et New York au Brésil et à Cuba, où l'esclavage est resté légal plus tard au XIXe siècle. « Il y a tellement plus à apprendre sur l’assurance dans le domaine de la traite négrière », a-t-elle ajouté.
White a déclaré que les dossiers révélaient également que les personnes réduites en esclavage étaient réduites à des actifs financiers au sein du système d'assurance. « À l’heure actuelle, la vie des Africains peut encore apporter de la valeur, non seulement grâce à leur corps, non seulement grâce à leur travail, mais aussi grâce à leur mort », a-t-il déclaré.
Après ses excuses, la Lloyd's de Londres a déclaré qu'elle engagerait 52 millions de livres sterling, dont 12 millions de livres sterling pour des initiatives Inclusive Futures visant à aider les individus noirs et ethniquement divers à participer et à progresser « de la salle de classe à la salle du conseil d'administration ». Il s'est également engagé à consacrer 40 millions de livres sterling à des investissements lucratifs dans la Banque africaine de développement et la Banque interaméricaine de développement, qui mènent des programmes dans les Caraïbes.
Les efforts de Lloyd pour répondre à son soutien historique à la traite négrière ont été critiqués comme étant « totalement inadéquats » à l’époque par l’universitaire Kehinde Andrews. Le groupe de réflexion sur l’égalité raciale, Runnymede Trust, a salué le travail de Lloyd pour reconnaître son histoire, mais a déclaré qu’il devait faire davantage pour résoudre des problèmes tels que l’écart salarial ethnique.
Un examen plus approfondi de la recherche et de ce qu’elle signifie pour les assureurs peut être trouvé dans l’épisode du podcast InsuranceERM, Pourquoi l’assurance doit compter avec la traite transatlantique des esclaves est loin d’être terminée, publié le 10 novembre.
Joshua Geer est rédacteur en chef chez InsuranceERM
