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Islamabad, Pakistan – L’enseigne au-dessus du Rana Malik Center, une laiterie du quartier G-10 d’Islamabad, fait la promotion de lait, de yaourts frais, de lassi et de ghee desi. Rana Muhammad Ijaz vit avec sa famille dans l'appartement du dessus depuis plus de trois décennies.

Assis devant son magasin fin octobre, Ijaz se souvient que sa plus jeune fille, Laiba, lui préparait du thé chaque matin, puis le soir avant de se coucher.

"Elle me massait aussi les épaules avant que je me couche." a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Ijaz était assis devant sa boutique, se souvenant d'elle. "Maintenant qu'elle est partie, tout me manque."

Laiba Ijaz, 24 ans, médaillée d'or en physique de l'Université islamique internationale d'Islamabad (IIUI), financée par des fonds publics, a été retrouvée morte près de son domicile le 9 octobre.

Selon les premières conclusions d'une affaire policière, elle s'est probablement suicidée après qu'elle et sa famille aient été escroquées de millions de roupies – des dizaines de milliers de dollars – par un homme qui avait promis son admission à l'Université Harvard aux États-Unis.

Muhammad Noman, accusé de fraude, a été arrêté deux jours plus tard. Il est décédé le 20 octobre après avoir été abattu alors qu'il était en garde à vue. La police a indiqué que ses complices avaient ouvert le feu pour le libérer.

Le 21 octobre, le ministre de l'Intérieur Mohsin Naqvi a rendu visite à la famille et lui a remis plus de 5 millions de roupies (18 000 dollars) qui, selon les autorités, avaient été récupérées auprès de Noman.

Mais cet argent ne signifie pas grand-chose pour Ijaz et sa famille. Ce qui comptait le plus – sa fille – a disparu.

Un rêve de Harvard

Ijaz a étudié jusqu'en huitième année et sa femme jusqu'en dixième année, mais leurs quatre filles sont allées à l'université.

Deux des sœurs ont étudié les mathématiques tandis qu’une des sœurs aînées de Laiba a passé un an en Chine grâce à une bourse, apprenant le mandarin. Laiba a également étudié grâce à des bourses, a déclaré son père, et a remporté la médaille d'or dans son université.

"Le jour où elle l'a eu, Laiba a dansé et sauté devant ses sœurs", a déclaré Ijaz.

Laiba a ensuite enseigné les sciences dans une école d'Islamabad et a donné des cours extrascolaires à des enfants entre la 2e et la 6e année. IIUI lui a offert une bourse pour étudier en Arabie Saoudite, mais elle souhaitait poursuivre des études supérieures aux États-Unis, a déclaré son père.

Elle lui a demandé de payer ses études à l'étranger.

"'J'ai fait tout le travail moi-même et je donne aussi des cours, alors tu ne peux pas faire ça pour moi ?'", a-t-elle demandé à son père, se souvient-il.

Il lui dit : « Ma chère fille, je le ferai. »

"À partir de là, nous avons commencé à nous préparer", a déclaré Ijaz.

Puis ils ont rencontré Noman et le rêve a grandi. Inconnu de la famille à l’époque, ce projet était construit sur des promesses creuses et de purs mensonges.

"La carte avait l'air correcte"

Laiba a rencontré Noman cette année dans un centre d’appels où elle travaillait dans la zone bleue d’Islamabad, le principal quartier d’affaires de la capitale. Ses horaires étaient tardifs et la plupart de ses collègues étaient des hommes. Ijaz n'était pas à l'aise avec l'environnement de travail de Laiba et l'a encouragée à partir. Elle a quitté son emploi.

Mais Noman a alors commencé à venir au magasin pour acheter du lait et du yaourt. Au cours de ses visites, a déclaré Ijaz, il a posé des questions sur les projets de Laiba d’étudier en Arabie Saoudite.

"Non, nous n'irons pas en Arabie Saoudite. Nous irons en Amérique", a déclaré Ijaz à Noman.

Noman claimed to work at the Supreme Court, showed Ijaz a service card and said he needed no licence because he was a government employee.

"La carte me paraissait bien aussi. Je l'ai montrée aux personnes à côté de moi", a déclaré Ijaz.

Noman offered to help Laiba with her application. Ijaz and Laiba decided to accept his offer. “That was our biggest mistake,” the father said.

La famille a payé par étapes, en commençant par 2,2 millions de roupies (7 900 dollars) pour les frais universitaires, a expliqué Ijaz. Noman a affirmé plus tard que Harvard avait besoin d'une déclaration prouvant que 7,2 millions de roupies (25 900 dollars) de fonds, qui, selon lui, devaient transiter par son compte pour être convertis en dollars.

"Pour aider ma fille, j'ai vendu un terrain que je possédais. J'ai également vendu les bijoux [de famille], afin de pouvoir compléter les 7,2 millions de roupies demandées", a-t-il déclaré.

Les documents partagés avec Al Jazeera semblent retracer une véritable candidature : des lettres d’offre et de bourse d’études à Harvard, un formulaire d’immigration américain avec un cachet d’aspect officiel, une déclaration sous serment d’un parent new-yorkais, un dossier d’ambassade portant la photo de Laiba et un billet en classe affaires pour Boston.

Le dossier final, remis fin septembre, contenait également un relevé bancaire au nom de Laiba et une date d’entretien pour le visa du 12 octobre, a déclaré Ijaz.

Début octobre, Ijaz a déclaré avoir appelé Noman pour l'aider à préparer sa fille à l'entretien. Noman lui a dit qu'il était à Quetta et qu'il reviendrait le lendemain.

Se méfiant de son caractère évasif, la famille a montré les documents à un agent de voyages et a découvert que le billet pour Boston était faux.

Un voisin avocat a vérifié le dossier et leur a dit qu'aucun des documents n'était authentique. Ils ont appris la vérité sur le 6 octobre, a déclaré Ijaz.

La famille était brisée. "Je lui disais : 'Ce qui devait arriver est arrivé'", a déclaré Ijaz.

But Laiba “continued to have hope” that US authorities and Harvard might still process a real application on her behalf, Ijaz said.

The final morning

Le 9 octobre, alors qu'Ijaz s'apprêtait à fermer son magasin pour la prière du vendredi, Laiba lui a dit que Noman lui avait envoyé un message. Il priait dans la mosquée du quartier et venait ensuite voir la famille.

"Laiba, ma chère, il ne viendra pas. Il n'est pas nécessaire d'écouter son message", se souvient Ijaz. C'est l'une des dernières choses qu'il a dites à sa fille.

Il a dit à Laiba de rester à l'intérieur et a demandé à sa femme de s'assurer qu'elle le fasse. À son retour, sa femme a déclaré que Laiba avait reçu un message de Noman et était partie malgré les protestations de sa mère.

"En entendant cela, le sol a glissé sous mes pieds", a déclaré Ijaz.

Ijaz a envoyé le beau-frère de Laiba, Zaid bin Afzal, et l'un des jeunes frères de Laiba à sa recherche. Pendant ce temps, l’une des sœurs de Laiba les a guidés en utilisant une application qui les a aidés à retrouver le téléphone de la femme disparue jusqu’à une zone proche de la maison.

Ils ont retrouvé son corps vers 15h30, moins de deux heures après que Laiba ait quitté la maison. Zaid a appelé le numéro d'urgence de la police, puis a appelé son beau-père pour lui demander de se rendre sur place d'urgence. Il ne voulait pas parler au téléphone à Ijaz de la mort de Laiba, alors il a dit à son beau-père que Laiba « était têtue et refusait de rentrer à la maison ».

Mais Ijaz sentit instantanément que quelque chose n’allait pas. Arrivé sur place, il trouva sa fille morte.

Étudiants cherchant à l'étranger

Laiba faisait partie d'un nombre croissant de Pakistanais espérant étudier aux États-Unis.

Au cours de l’année scolaire 2024-2025, plus de 13 000 étudiants pakistanais étaient inscrits dans des établissements américains, soit une augmentation de 75 % par rapport à 2017-2018, selon le rapport Open Doors de l’Institute of International Education.

L'Agence fédérale d'enquête (FIA) a déclaré que Noman n'était pas un agent de visa enregistré. Le gouvernement a également laissé un vide béant sur le marché des études à l'étranger : il ne réglemente pas les services de conseil en éducation, selon l'organisme industriel All Pakistan Association of Foreign Education and Immigration Consultants.

« Je ne connais aucun organisme de réglementation qui vérifie ou enregistre les consultants en éducation », a déclaré à Al Jazeera Nushmiya Sukhera, cofondatrice de CollegeWorks, un cabinet de conseil universitaire à Lahore.

« Aucun cabinet de conseil en éducation ne peut garantir l’admission », a-t-elle déclaré.

Des questions demeurent

Le Premier ministre Shehbaz Sharif a ordonné l’arrestation de Noman un jour après la mort de Laiba. La police et la FIA ont enregistré des cas distincts.

La police a déclaré le 20 octobre que quatre hommes sur deux motos avaient ouvert le feu alors que Noman était emmené pour récupérer des preuves. Selon la police, les hommes tentaient d'aider Noman à s'échapper, mais ont fini par lui tirer dessus. Noman, ont-ils déclaré, est mort alors qu'il était soigné pour ses blessures par balle.

Pour Ijaz, la mort de Noman, aussi controversées que soient les circonstances, représente un minimum de justice. « À mon avis, tout ce qui s’est passé était juste », a déclaré le père à propos du meurtre de l’agent. Les autorités enquêtent sur l'attaque de Noman, mais personne n'a encore été arrêté.

Pendant ce temps, un haut responsable de la police, s’adressant à Al Jazeera sous couvert d’anonymat, a déclaré que l’enquête sur la mort de Laiba était en cours.

Les premières conclusions de l'autopsie suggèrent un suicide, a déclaré le responsable, ajoutant que des images montraient Laiba quittant seule son domicile avec un téléphone à la main.

Le reste du rapport médico-légal prend généralement entre 15 et 20 jours, a indiqué le responsable.

Mais Ijaz et sa famille refusent d’accepter que Laiba se soit suicidée.

Zaid a déclaré après avoir découvert Laiba qu'« elle n'aurait pas pu faire cela elle-même ».

Ijaz était plus direct.

"Elle n'est pas morte elle-même", a-t-il déclaré. «Il [Noman] l'a tuée.»