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Lahore, Pakistan – Alors que minuit sonnait entre jeudi et vendredi, le ciel de Lahore a éclaté en feux d’artifice tandis que la foule rassemblée le long de l’une des principales avenues de la ville applaudissait en jubilation.

Au milieu de l'agitation, Aamer Iqbal, un banquier de 50 ans, a pris une profonde inspiration et a demandé à sa fille de lâcher le cerf-volant qu'elle aidait à lancer. C’était la première fois depuis près de deux décennies qu’Iqbal était capable de se livrer à une activité qui avait défini son enfance : le simple fait de faire voler un cerf-volant.

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Les toits de Lahore faisaient retentir de la musique alors que des milliers de personnes criaient de joie, envoyant des cerfs-volants s'envoler dans le ciel nocturne, marquant le retour de la fête printanière séculaire de Basant dans la ville où elle habite.

"Le vol de cerf-volant est toute une expérience, et dès que j'ai abandonné, toute mon enfance est revenue dans mon esprit comme un souvenir vivant, à propos des moments que j'ai passés avec mon frère et mes parents à faire voler des cerfs-volants", a-t-il déclaré à Al Jazeera depuis son domicile dans le quartier de Shah Jamal à Lahore.

Iqbal dit que le vol de cerf-volant crée l'illusion de contrôler quelque chose en hauteur dans les airs, établissant ainsi un lien entre « le ciel et la Terre ».

"Vous voulez juste ressentir ce sentiment, même pendant le moment le plus éphémère, pour pouvoir vaincre la force gravitationnelle et vous libérer", a-t-il déclaré.

Il n'était pas seul.

À six kilomètres de là, Muhammad Mubashir, un homme d'affaires de 41 ans, se tenait sur le toit de la maison d'un ami dans le quartier historique de Gawalmandi à Lahore. Il a déclaré qu'il lui avait fallu quelques minutes pour comprendre pleinement que le passe-temps auquel il avait consacré son enfance et son argent de poche était enfin revenu.

Mais ce qui l'a le plus frappé, c'est de voir un jeune garçon lutter pour faire le nœud central qui donne l'équilibre à un cerf-volant.

"Il était complètement perdu et n'avait aucune idée de ce qu'il faisait. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que l'interdiction du Basant à Lahore était en vigueur depuis si longtemps que les gens qui ont grandi au cours des deux dernières décennies n'ont aucune idée d'une activité que nous avons apprise dans notre enfance avec plus de rigueur que de faire nos devoirs", a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Origines du Basant

Les origines du Basant remontent à plusieurs siècles et sont profondément ancrées dans le tissu culturel du Pendjab, la région qui chevauche la frontière indo-pakistanaise.

Le mot « Basant » dérive du sanskrit « Vasant », qui signifie printemps, et marque traditionnellement la transition d'un hiver rigoureux à l'éclosion du printemps.

Le changement saisonnier coïncide avec la récolte dans le cœur agricole du Pendjab, lorsque les champs de moutarde deviennent jaune vif, donnant au festival sa couleur distinctive.

Parmi plusieurs histoires d'origine, l'une des plus populaires relie le festival au saint soufi Hazrat Nizamuddin Auliya de Delhi du XIIIe siècle, qui est tombé dans une profonde dépression après la mort de son neveu.

Selon ce récit, son disciple, le légendaire poète et musicien Amir Khusro, vêtu de vêtements jaunes pour femmes, a dansé devant son maître tout en chantant, lui remontant le moral. Basant est ensuite devenu une célébration annuelle dans les sanctuaires soufis de Delhi et au-delà.

Mais c’est au cours de l’empire sikh du XIXe siècle que Basant est devenu inséparable de Lahore.

Selon les recherches d'Amjad Parvez, ancien professeur à l'Université du Pendjab, le Maharaja Ranjit Singh, qui a gouverné le Pendjab de 1801 à 1839, a institutionnalisé le festival au niveau impérial.

"Lahore est considérée comme le principal centre des célébrations associées à Basant", a écrit Parvez, un vétéran du cerf-volant qui a étudié l'histoire et la conception des cerfs-volants, dans son document de recherche de 2018.

Partition et transformation

Avant la partition coloniale britannique de 1947 qui a créé le Pakistan et l'Inde, Basant était célébré au-delà des frontières religieuses dans le Pendjab indivis.

Selon Parvez, les communautés hindoues, musulmanes et sikhes ont participé, faisant voler des cerfs-volants depuis « des toits richement décorés, portant des vêtements jaunes et partageant des plats traditionnels ».

Mian Yousaf Salahuddin, 74 ans, petit-fils du poète national pakistanais Muhammad Iqbal et éminent mécène des arts et de la culture, se souvient très bien de l’ère post-partition. S'adressant à Al Jazeera dans son Haveli Barood Khana (résidence traditionnelle) dans le vieux Lahore quelques jours avant Basant, il a déclaré que le festival était toujours lié aux quartiers fortifiés de la ville.

"Pour nous, résidents d'"Androon Lahore", ou centre-ville, c'était un festival dynamique, célébré par la communauté ici, avant sa popularité massive", a-t-il déclaré.

Salahuddin se souvient principalement de Basant comme d'une célébration de jour.

Mais la transformation du Basant d'une tradition localisée de ville fortifiée en un festival internationalement reconnu a une histoire d'origine remarquable, qui implique Salahuddin et Imran Khan.

Khan, ancien Premier ministre et capitaine de cricket vainqueur de la Coupe du monde, est en prison depuis août 2023 pour des condamnations qui, selon lui, sont politiquement motivées.

Salahuddin, qui connaît Khan depuis ses années d'école au Aitchison College de Lahore et qui a d'anciens liens familiaux, a déclaré avoir reçu un appel de lui au début des années 1980 alors que Khan jouait au cricket du comté en Angleterre.

"Il a appelé et m'a dit qu'il voulait amener certains de ses amis d'Angleterre à mon haveli à l'occasion de Basant cette année-là", se souvient Salahuddin. "Khan lui-même aimait le cerf-volant et, à mon invitation, il a amené le duc et la duchesse de Somerset, qui avaient étudié avec lui à Oxford", a-t-il déclaré.

"Lorsque le duc et la duchesse de Somerset sont montés sur le toit, ils ont exprimé leur joie et leur choc [de] quel genre de festival il s'agissait, où la ville entière est sur les toits et le ciel est rempli de cerfs-volants colorés", a-t-il déclaré.

Le duc a demandé à Salahuddin pourquoi ce festival n'était pas promu et n'était pas connu dans le monde entier.

Heureusement, Salahuddin était également ami avec Mir Shakil ur Rehman, propriétaire du plus grand groupe de médias du pays et l'a convaincu de publier des photos de Basant dans son journal ourdou l'année suivante, et peu de temps après, le festival est devenu l'événement le plus prisé du pays.

À son apogée, se souvient Parvez, Basant ressemblait à une « grande fête », avec de grands toits loués, des stands de nourriture installés et de la musique à fond.

"Quand j'étais jeune et à l'école, mon cœur battait avec le festival Basant. Nos professeurs nous interdisaient de sécher l'école et pourtant nous le faisions toujours, juste à cause de notre amour fanatique pour le cerf-volant", a déclaré l'homme de 66 ans.

Dans les années 1980, des équipes organisées s’étaient formées sous la direction de maîtres connus sous le nom d’ustads, qui fondèrent les écoles de cerf-volant « Gharana ». À la fin des années 1990 et au début des années 2000, Basant était devenu une attraction touristique majeure attirant des visiteurs du monde entier.

L’art du « patang »

Les rituels de Basant s’étendent au-delà d’une seule journée. Le sport possède son propre vocabulaire, ses coutumes et ses règles de construction précises.

Les cerfs-volants traditionnels du Pendjabi suivent des motifs spécifiques, le plus souvent des motifs en forme de losange connus sous le nom de « gudda » ou « guddi ». Le terme familier « patang », souvent utilisé de manière générique, fait en réalité référence à une « forme curviligne », a expliqué Parvez.

"La conception du cerf-volant est basée sur une croix composée de deux bâtons de bambou placés et attachés l'un sur l'autre", a-t-il expliqué.

Même la taille du cerf-volant était importante pour le vol et avait sa convention de dénomination en fonction de la taille de la feuille de papier utilisée pour fabriquer un cerf-volant.

Pour Mubashir, une grande partie de ces connaissances spécialisées manquent aujourd’hui. Les réglementations gouvernementales strictes sur la taille des cerfs-volants et la sécurité des cordes obligent les pilotes vétérans à s'adapter.

Le festival sous surveillance

Au milieu des célébrations, à la suite d’un attentat suicide commis vendredi contre une mosquée chiite de la banlieue d’Islamabad qui a tué au moins 31 personnes, la ministre en chef du Pendjab, Maryam Nawaz Sharif, a annoncé qu’elle « annulerait » ses engagements officiels avec Basant samedi, deuxième jour du festival.

Le public a cependant été autorisé à continuer à faire voler des cerfs-volants, le gouvernement surveillant de près les événements avant de décider de la politique future.

Marriyum Aurangzeb, un haut ministre provincial, a déclaré que les autorités procéderaient à une évaluation détaillée post-événement basée sur les résultats en matière de sécurité, les niveaux de conformité et l'impact global.

"La priorité est d'abord de démontrer que Basant peut être célébré de manière responsable dans le cadre de réglementations strictes. Les futures décisions politiques suivront un examen approfondi", a-t-elle déclaré à Al Jazeera.

Certains disent que le gouvernement cherche à tirer un profit politique de la relance. Parvez fait valoir que la réouverture n’était pas nécessairement politique, même si tout gouvernement prenant un tel risque pourrait en bénéficier.

"J'ai vu le père de Maryam Nawaz, Nawaz Sharif, faire voler des cerfs-volants, et il était un véritable participant, qui était très bon en combat de cerfs-volants, et n'était pas seulement un amateur. Je suis sûr qu'il aurait approuvé cette décision", a-t-il déclaré.

Mubashir estime que cette conformité reflète l'enthousiasme du public malgré les prix élevés des cerfs-volants entraînés par la demande.

"Il y a tout un sentiment d'excitation et de joie chez les gens. C'est un sentiment tellement grand dans la ville où depuis une semaine, je n'ai pas vu des gens dans la rue perdre leur sang-froid, ou se battre, alors qu'autrement c'est la norme ici. Toute l'atmosphère est transformée et il y a beaucoup de gaieté", a-t-il déclaré.

Mais peut-être plus important encore, la renaissance de Basant a permis à l’ancienne génération de renouer avec la nouvelle, sur la base de la nostalgie et de l’expérience vécue.

Pour Iqbal, le banquier, apprendre à ses enfants à piloter un cerf-volant équivalait à leur apprendre à marcher, à faire du vélo ou à nager.

"C'est quelque chose que mes parents m'ont donné, m'encourageant à faire du sport et à faire voler des cerfs-volants, et pour moi, il est tout aussi important, maintenant que le festival est autorisé, de transmettre ce savoir à mes enfants", a-t-il déclaré.