Singapour a minutieusement cultivé une réputation d’économie ouverte et favorable aux entreprises.
Un scandale majeur impliquant le fondateur de Nvidia, Jensen Huang, et un espion chinois présumé basé à Singapour a mis en lumière le succès de la cité-État en tant que plaque tournante mondiale des puces et lieu de commerce présumé illicite.
Jeudi, Huang a démissionné du géant américain des puces après avoir admis avoir eu une liaison. Il aurait été impliqué avec une femme nommée Alice Huang, qui dirigeait la société de centres de données singapourienne Megaspeed, l'un des principaux acheteurs de puces Nvidia.
Pendant des décennies, Singapour a soigneusement cultivé une réputation d’économie ouverte et favorable aux affaires, offrant un accès facile aux marchés américain et chinois.
Avec le boom de l’IA, elle est devenue ces dernières années une plaque tournante majeure pour le commerce de puces semi-conductrices haut de gamme.
Singapour était le deuxième centre de facturation au monde l'année dernière pour Nvidia, représentant près d'un cinquième de ce que gagne le géant américain des puces.
Mais notamment, moins de 1 % de ses revenus étaient destinés aux puces réellement entrées à Singapour, l’île servant de plaque tournante à de nombreuses entreprises asiatiques pour passer des commandes et les envoyer ailleurs.
Depuis 2022, lorsque les États-Unis ont interdit l’exportation de semi-conducteurs américains avancés vers la Chine ou leur acquisition par des entreprises chinoises, les responsables américains craignent que d’autres pays comme Singapour ne soient utilisés par les entreprises chinoises pour accéder aux puces.
Megaspeed en est un bon exemple.
Il est devenu le plus gros acheteur de puces Nvidia en Asie du Sud-Est et est soupçonné de donner un accès détourné à ces puces à des entreprises chinoises via ses centres de données en Malaisie, en Indonésie et en Thaïlande.
Bien que Singapour n’interdise pas le transfert de puces d’IA avancées vers des entreprises à l’étranger, de telles mesures peuvent enfreindre les contrôles américains à l’exportation.
Singapour a déclaré que même si elle n'applique pas de "contrôles unilatéraux à l'exportation imposés par d'autres pays", elle attend de toutes les entreprises relevant de sa juridiction qu'elles respectent ces réglementations.
La cité-État a réussi dans une certaine mesure à contrôler cette situation.
Il a inculpé quatre entreprises et cinq individus – dont des ressortissants chinois – pour diverses infractions, notamment de fraude, à la suite des inquiétudes américaines selon lesquelles la société chinoise d'IA DeepSeek avait acheté des puces Nvidia à des tiers à Singapour, entre autres.
Ils ont également tenté de sonder Megaspeed, mais ont été confrontés à un certain nombre de difficultés.
Bureau de Megaspeed à Singapour
Dans un communiqué publié jeudi, le gouvernement a déclaré que depuis février 2025, il cherchait à savoir si Megaspeed et d'autres sociétés avaient fait de fausses déclarations sur des serveurs de données achetés et exportés via Singapour.
Les sociétés ont déclaré que l'équipement finirait en Malaisie voisine, mais les autorités de Singapour soupçonnent que la destination finale de l'équipement se trouvait ailleurs.
Singapour a déclaré avoir demandé à plusieurs reprises l'aide des autorités américaines pour obtenir davantage d'informations auprès de l'une des sociétés enquêtées : Supermicro, une société basée aux États-Unis qui, selon la BBC, fournissait des serveurs informatiques à Megaspeed.
Mais "en dépit de ces demandes répétées, Singapour n'a jusqu'à présent reçu que des informations ou une assistance limitées", indique le communiqué. La BBC a sollicité les commentaires du Département d'État américain.
Les autorités de Singapour ont déclaré avoir également enquêté sur Alice Huang, non pas pour espionnage, mais pour tout rôle possible dans la fraude présumée de Megaspeed.
En fin de compte, ils ont trouvé « des preuves insuffisantes » du crime et l'ont laissée quitter Singapour en février de cette année, après avoir détenu son passeport pendant plusieurs mois.
Depuis le lancement de son enquête il y a près de deux ans, Singapour n'a encore porté aucune accusation contre Megaspeed ou contre l'une des sociétés et individus liés à l'affaire.
Les enquêtes à Singapour et aux États-Unis sur Megaspeed sont toujours en cours.
En 2024, des responsables américains ont visité un centre de données malaisien appartenant à Megaspeed et ont vu la technologie Nvidia toujours dans leurs cartons, ce qui a fait craindre que Megaspeed expédie des puces haut de gamme ailleurs, selon un rapport du New York Times.
L'année dernière, Megaspeed semble avoir importé 50 000 puces de plus que ce que Nvidia pouvait importer, selon un rapport de Bloomberg. Nvidia a ensuite ajusté ses propres chiffres après avoir visité davantage d'entrepôts.
Megaspeed a affirmé qu'elle avait toujours agi dans le respect de la loi et que les inspections précédentes menées par les autorités n'avaient trouvé aucune preuve d'activité illégale.
Jeudi, la société a déclaré qu'elle « se félicitait d'un contrôle approprié du gouvernement » et qu'elle était « déterminée à travailler de manière constructive et transparente avec le gouvernement américain ».
La Chine réfute également depuis longtemps les accusations selon lesquelles ses entreprises et institutions se procureraient illégalement des puces américaines haut de gamme.
Jensen Huang a démissionné de Nvidia jeudi à la suite d'une réunion du conseil d'administration
La manière dont Megaspeed et Alice Huang sont arrivées à Singapour met en évidence d’autres vulnérabilités liées à l’ouverture de la cité-État.
Ces dernières années, la cité-État est devenue une destination privilégiée pour les entreprises chinoises, avec des sociétés technologiques telles que TikTok et Manus qui en ont fait leur siège mondial. Outre la facilité de faire des affaires à Singapour, la population est majoritairement d'origine chinoise et a une vision largement positive de la Chine.
Pour une entreprise chinoise, Singapour offre une base proche du continent et une « adresse neutre » acceptée par les clients et les investisseurs du monde entier, a déclaré Winston Ma, professeur adjoint à la faculté de droit de l'Université de New York.
Mais les critiques estiment que cela a donné lieu à un « singapour-washing », où les entreprises chinoises utilisent l'image propre de la cité-État pour obscurcir leurs origines, réduire les soupçons et même dissimuler des activités douteuses.
Le groupe d'analyse de sécurité basé à Washington, C4ADS, a déclaré à la BBC qu'il avait évalué la configuration de Megaspeed par Alice Huang comme étant un tel cas.
Des vérifications par la BBC des dossiers d'entreprises en Chine, à Hong Kong et à Singapour ont révélé qu'en 2019, Huang avait vendu une société de jeux et ses filiales à la société de jeux chinoise 7Road.
En mars 2023, une filiale de 7Road à Singapour a nommé Huang au poste de directeur exécutif. Le lendemain, il a changé son nom pour Megaspeed.
Huang a été à la tête de l'entreprise pendant huit mois avant de transférer l'entreprise à un Singapourien.
Au cours de cette période, Megaspeed a traversé « une période critique de restructuration d'entreprise et d'expansion régionale », et ses relations d'affaires ont soulevé des questions quant à savoir si « l'identité singapourienne de Megaspeed est authentique ou effectivement contrôlée par la Chine », selon C4ADS.
Même après avoir transféré Megaspeed, C4ADS a estimé qu'elle contrôlait toujours « pratiquement » l'entreprise, sur la base de ses liens avec Megaspeed via une autre société ainsi que de publications sur LinkedIn dans lesquelles elle continuait à s'identifier comme la « présidente » de Megaspeed lors de conférences.
Megaspeed n'a pas répondu aux questions de la BBC concernant les liens de l'entreprise et d'Alice Huang avec la Chine et le gouvernement chinois.
Alice Huang, vue ici à Taipei avec Jensen Huang l'année dernière, a dirigé Megaspeed pendant plusieurs mois en 2023
Tout cela renforce le dilemme auquel Singapour est confronté.
"Pendant très longtemps, Singapour a réussi à profiter du meilleur des deux mondes grâce à d'excellentes relations avec les États-Unis et la Chine", a déclaré Dylan Loh, professeur de politique et d'études internationales à l'Université technologique de Nanyang.
Singapour s’est longtemps positionnée comme un parti neutre entre les deux superpuissances. Son Premier ministre Lawrence Wong a insisté sur le fait que son pays n'était ni pro-Chine ni pro-Amérique, mais "pro-Singapour".
Mais Loh affirme que cet exercice d'équilibre "est désormais rapidement devenu très difficile à gérer et parfois aussi très lourd" avec le différend entre les États-Unis et la Chine sur les puces.
Avec l'affaire Megaspeed, la corde raide sur laquelle Singapour a marché va devenir encore plus étroite, selon les analystes.
Pékin pourrait se demander pourquoi Singapour enquête sur les questions liées aux restrictions américaines et s'il se range du côté des intérêts américains, explique Chong Ja Ian, politologue singapourien et chercheur non-résident à Carnegie China.
Washington, à son tour, pourrait interpréter la dernière déclaration de Singapour comme un « rejet de la faute » sur les États-Unis, ce qui pourrait entraîner une réaction violente de la part de la Maison Blanche, a-t-il déclaré.
"Singapour a pris pour politique de ne pas prendre parti. Mais en ne choisissant pas de camp, ils courent le risque d'être perçus comme complices" de l'agenda de l'une ou l'autre partie, a-t-il déclaré.
Mais Benjamin Ho, professeur adjoint et expert de la Chine à la S Rajaratnam School of International Studies de Singapour, a noté que ce n'était « ni la première ni la dernière fois que Singapour se retrouve coincée entre les États-Unis et la Chine ».
"C'est le prix auquel une économie ouverte doit faire face : on se retrouve pris au milieu quand les choses tournent mal."
Reportage supplémentaire de Jack Lau de la Global China Unit de la BBC.
