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Un survivant de l'effondrement meurtrier d'une mine en RD Congo raconte son sauvetage

Goma, République démocratique du Congo – C'était l'après-midi du jeudi 29 janvier dans la ville de Goma, à l'est du Congo. Plus de 24 heures s’étaient écoulées depuis que les proches de Grace Barata n’avaient eu aucune nouvelle de lui.

Depuis plusieurs jours, Barata se trouvait dans la ville de Rubaya, à environ 60 km au nord-ouest de Goma, dans une mine où il travaillait. Mais la veille, la famille avait appris qu'il y avait eu un énorme glissement de terrain et que des centaines de personnes étaient mortes.

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Presque sûre de ne plus jamais le revoir, la famille de Barata a commencé à organiser les funérailles.

Puis, jeudi vers 18 heures, ils ont été choqués et ravis lorsqu’il a franchi la porte de la maison, las et épuisé – mais vivant.

« Nous avions déjà commencé à pleurer notre frère », a déclaré à Al Jazeera Munguiko Ntacyumpenze, le cousin de Barata, depuis la maison familiale à Goma.

"Nous avons été bouleversés et avons eu du mal à accepter cette situation parce que nous ne nous attendions pas [à ce qu'il soit vivant]. Par la grâce de Dieu, il est revenu d'entre les morts", a-t-il déclaré avec un sourire.

Barata, 35 ans, qui a commencé à travailler dans les mines en 2012, était l'un des rares survivants.

Les autorités rebelles en charge de la ville affirment qu'au moins 200 personnes ont été tuées la semaine dernière dans l'effondrement de la mine de coltan dans cette ville riche en minerais de l'est de la RDC.

De nombreuses victimes sont mortes par asphyxie en raison du manque d'oxygène, tandis que d'autres ont été écrasées par le poids de la terre qui s'est effondrée autour d'elles.

Fortes pluies, glissements de terrain

Au-dessus des mines de Rubaya se trouvent des collines abruptes et verdoyantes. Sur les flancs de la montagne, des terrasses brun orangé ont été creusées, creusant les pentes. Des monticules de boue et de roche bordent des tranchées remplies d’eau trouble.

Chaque jour, sur les pentes, des files de mineurs artisanaux montent et descendent, certains avec des sacs de terre humide en bandoulière, d'autres balançant des pioches dans les parois de la fosse.

Rubaya est une petite ville qui abrite certains des minéraux les plus stratégiques et les plus précieux au monde – le coltan, l’étain et le tungstène, qui sont essentiels pour une utilisation dans les technologies modernes telles que les smartphones et les voitures électriques.

Mais la plupart des gens y mènent une vie simple.

Chaque jour, des milliers de mineurs artisanaux viennent travailler dans les vastes mines à ciel ouvert, creusant à la main. Même si les ressources qu'ils trouvent servent à alimenter une technologie moderne et coûteuse, pour la plupart de ceux qui exploitent l'exploitation minière, la vie est une routine quotidienne de risque et de survie.

Le mercredi 28 janvier, sur le site minier de Luwowo à Gasasa, sur le périmètre minier de Rubaya, où s'est produit l'effondrement de la mine, était une journée de travail typique.

Ce matin-là, au ciel couvert, des centaines de personnes – des hommes, pour la plupart des mineurs, et des femmes, principalement vendeuses de nourriture et de boissons locales – se sont précipitées vers le site minier, ont déclaré des habitants à Al Jazeera.

Dans l'après-midi, de fortes pluies ont frappé la région, ce qui, selon des témoins, a provoqué un glissement de terrain sur le site minier.

En conséquence, la mine s’est effondrée, piégeant des centaines d’hommes sous terre.

« Je me suis retrouvé dans le noir »

Assis dans sa maison familiale à Goma après son retour, Barata raconte le jour de l'effondrement.

"Il a commencé à pleuvoir vers 15 heures, heure locale, et nous nous sommes abrités de la pluie dans la mine", a déclaré le survivant à Al Jazeera, s'exprimant calmement avec un regard lointain dans les yeux.

"J'ai entendu des rochers frotter les uns contre les autres et j'ai pensé que c'était des cailloux emportés par l'eau, puis je me suis retrouvé dans l'obscurité."

Sous terre, certaines personnes ont été écrasées dans l'effondrement, tandis que ceux qui étaient en vie ont eu peur.

"Ma plus grande préoccupation sous terre était le manque d'oxygène", a déclaré Barata, ajoutant qu'il avait réussi à se calmer et que bientôt "nous avons entendu les voix de la foule qui est venue à notre secours".

En surface, les autorités locales ont lancé une opération de recherche et de sauvetage pour atteindre les personnes enterrées sous la mine, avec l'aide des habitants.

Les terrasses typiquement ordonnées étaient devenues une pente brute de terre tombée, la boue recouvrant ce qui était autrefois des chemins clairs entre elles. Là où les mineurs se tenaient et travaillaient autrefois, les sauveteurs étaient rassemblés, pataugeant dans la boue épaisse, creusant avec des pelles et à mains nues, pour extraire les survivants et les cadavres de la boue.

Autour du glissement de terrain, la communauté s'est rassemblée pour regarder – de nombreux visages crispés par le chagrin – en attendant des nouvelles des survivants.

Après 21 heures sous terre, les sauveteurs ont finalement retiré Barata de terre jeudi vers 13 heures.

Il se sent chanceux d'avoir été sauvé vivant, avec deux de ses amis, mais affirme que des dizaines d'autres personnes qui se trouvaient avec lui dans le puits de mine n'ont pas survécu.

"Nous étions nombreux dans le même puits, que je qualifierais de tombeau", a déclaré Barata, un bandage couvrant une partie de sa tête.

« Nous avons vu la lumière de loin et savions que nous serions secourus », se souvient-il, mais déplore que « les autres soient morts sous nos yeux, sans dire un mot ».

Blâme commercial

L’année dernière, l’Alliance Fleuve Congo (AFC) et la coalition rebelle M23 ont pris d’assaut l’est de la RDC, s’emparant des villes clés du contrôle gouvernemental, notamment Goma et Rubaya au Nord-Kivu.

Les responsables de l'AFC-M23 qui contrôlent désormais la zone ont fait état d'au moins 200 morts dans la tragédie de la mine de Rubaya, mais la société civile locale estime que ce chiffre pourrait augmenter.

Les autorités congolaises de Kinshasa affirment que le M23 et le Rwanda – qu'ils accusent de soutenir les rebelles – sont à l'origine de la tragédie meurtrière des mines.

Selon le porte-parole du gouvernement Patrick Muyaya, la zone minière de Rubaya est classée « statut rouge », ce qui interdit toute extraction et commercialisation de minéraux, y compris l'exploitation artisanale. Il souligne que les activités de creusement qui s'y poursuivent constituent une violation « flagrante » de la loi et ne respectent aucune norme de sécurité.

Kinshasa et des experts régionaux ont également accusé le M23 de faire sortir clandestinement des minerais de la RDC vers le Rwanda, pour les vendre sur le marché international – une accusation que le Rwanda rejette.

"Il est clair que l'augmentation de plus de 200 pour cent des exportations de coltan par le Rwanda est le résultat de cette exploitation illégale et incontrôlée", a affirmé Muyaya.

La coalition AFC-M23 rejette ces accusations, affirmant plutôt que Kinshasa tente « d’exploiter » un accident provoqué par des pluies torrentielles à des fins « politiques ».

Dans un communiqué du 1er février, le groupe a évoqué « l’attitude irresponsable, politisée et mal informée » de Kinshasa, affirmant que le gouvernement de la RDC « choisit de manipuler l’opinion publique pour masquer son bilan épouvantable en matière de sécurité des mineurs ».

Il a exhorté Kinshasa à procéder plutôt à un audit de sa propre gouvernance, en particulier dans les secteurs de l'exploitation minière, de la gestion des inondations et de l'assainissement.

Richesse naturelle, pauvreté matérielle

Daniel Kalalizi, un analyste environnemental, a déclaré que l'effondrement de Rubaya est une tragédie humaine ainsi qu'un désastre environnemental révélateur. De tels glissements de terrain sont également le résultat d'activités minières non réglementées et illégales, a-t-il ajouté, car cette activité affaiblit le sol, détruit la couverture végétale et ne respecte pas les normes de sécurité élémentaires.

« La responsabilité incombe à l'État congolais, qui est chargé de réglementer le secteur minier, de faire respecter les lois environnementales et de protéger les citoyens », a-t-il déclaré.

« L’absence de contrôle efficace des sites miniers contribue directement à ce type de tragédie », a-t-il ajouté, appelant les mineurs à se concentrer sur la sécurité plutôt que sur les profits et affirmant que les chaînes d’approvisionnement en minéraux doivent donner la priorité à la durabilité dans leur approvisionnement.

Les mines de Rubaya produisent entre 15 et 30 pour cent du coltan mondial et représenteraient plus de 60 pour cent des réserves mondiales de coltan.

Cependant, malgré l’immense richesse naturelle de la région, les observateurs affirment que la population locale croupit toujours dans des conditions de vie indignes, travaillant dans des conditions extrêmes et dangereuses juste pour gagner sa vie.

Barata, qui se remet actuellement à Goma du traumatisme qu'il a enduré, affirme qu'en raison de problèmes économiques, il n'a pas d'autre choix que de retourner travailler dans les mines.

Mais en attendant, il essaie de se concentrer sur les bons souvenirs des mineurs qui l'accompagnaient sous terre.

Même si plusieurs de ses connaissances sont décédées ce jour-là, il se souvient des dernières bonnes heures qu'il a passées sous terre avec un dénommé Bosco, père de deux enfants, dont les funérailles ont eu lieu vendredi 30 janvier à Goma.

Barata raconte que la veille de l'effondrement, les deux hommes ont partagé leurs repas, leurs serviettes et même leur espace de couchage. Lorsque l’effondrement s’est produit, ils se sont demandé s’ils s’en sortiraient vivants.

« Avant que l'oxygène ne s'épuise dans le puits, nous nous sommes dit de nous repentir afin de ne pas manquer ce pour quoi nous étions venus ni le royaume des cieux », se souvient Barata.

Bosco n’a pas survécu, dit-il, mais « je suis revenu d’entre les morts ».