Alan Milburn les décrit comme une « génération perdue ». Ceux à qui j'ai parlé veulent juste savoir ce qu'ils doivent faire pour enfin trouver un emploi – et une chance dans la vie.
Callum Atkinson a 23 ans et vit à Rochdale, dans le Grand Manchester. Jusqu’à très récemment, il faisait partie des centaines de milliers de jeunes au Royaume-Uni considérés comme ne suivant pas d’études, d’emploi ou de formation : ce que les autorités appellent plutôt froidement un Neet, et fait donc partie d’un énorme problème national sur lequel enquête l’ancien haut responsable du New Labour Alan Milburn, dont le rapport final sur les jeunes et le travail est attendu d’un jour à l’autre et sera un grand événement politique très médiatisé.
Milburn – à juste titre – pense que les 981 000 Neets du Royaume-Uni représentent le risque profond d’une « génération perdue » et d’une « crise morale » qui est déjà à nos portes. Si les questions de finance et d’éthique vous intéressent, vous savez peut-être aussi que le coût annuel de l’entretien de ces jeunes a été récemment évalué à 125 milliards de livres sterling, soit plus que ce que l’État britannique dépense en éducation ou en défense.
Jusqu'à il y a environ un mois, Callum me l'a dit la semaine dernière, il n'était qu'un infime élément de ces statistiques. Il possède trois baccalauréats notés A, B et C, respectivement en mathématiques, en mathématiques complémentaires et en informatique : bien que l'échec scolaire soit un facteur majeur de la crise actuelle, 21 % des Neets ont au moins un baccalauréat ou son équivalent, et 15 % sont diplômés de l'université. Ce que sa vie révèle jusqu’à présent, cependant, c’est la folie labyrinthique et l’insensibilité du marché du travail moderne, et comment ses échecs en série ne sont souvent finalement réparés que par de petites organisations de terrain.
Il y a six mois, son dernier emploi – travailler dans la finance, « organiser les factures, s’assurer que les fournisseurs soient payés à temps, rédiger des rapports Excel » – a duré trois mois, avant qu’il ne se heurte à des problèmes dans sa vie personnelle et ne sombre dans une période de dépression. Lorsqu'il a été licencié par son dernier employeur, il a été mis au crédit universel. La plupart du temps, m'a dit Callum, il restait assis dans son lit pour postuler à un emploi en utilisant son téléphone. "Peut-être 600 ou 700 au moins. Et le maximum que je recevais habituellement était un e-mail d'IA disant : "Je suis désolé, nous avons décidé de ne pas donner suite à votre candidature, veuillez réessayer la prochaine fois." Ou il n'y a eu aucune réponse du tout. "
Et donc une bonne nouvelle. Il n’y a pas si longtemps, Callum a été orienté vers une nouvelle organisation caritative basée à Manchester appelée Breakout. Les gens sur place ont organisé des séances de mentorat et des stages. Il est maintenant étudiant à l’Université de Salford, où il étudie l’informatique et l’intelligence artificielle – mais ce que son expérience de vie semble lui avoir laissé jusqu’à présent n’est qu’une vague idée de son propre avenir. Lorsque je lui ai demandé son avis sur le sujet, il y a eu un silence inquiet. « Mon plan est simplement de terminer mes études universitaires », a-t-il finalement déclaré.
Breakout a été fondé par Roman Dibden, un homme fougueux de 30 ans qui a lui-même l'expérience d'être un Neet. Lorsque nous avons parlé la semaine dernière de l'examen Milburn, il a déclaré qu'il avait une grande préoccupation : le type d'entreprises d'externalisation qui ont tendance à décrocher des contrats gouvernementaux seraient les principaux bénéficiaires de ses recommandations. Le fait que Milburn souhaite que les autorités locales donnent ses recommandations, a déclaré Dibden, pourrait bien contraindre ces entreprises à une réinvention cosmétique : « Ma crainte est que les mêmes grands fournisseurs arborent un badge local et continuent comme avant », a-t-il déclaré. "Mais nous parlons de vraies vies humaines. Nous avons besoin de gens qui comprennent réellement."
L’humanité, cependant, est un facteur en déclin dans la machine à emplois de plus en plus embarrassante du Royaume-Uni. Dibden m'a dit qu'il avait de plus en plus conscience des systèmes de recrutement dans lesquels les candidatures écrites à l'aide de l'IA sont ensuite lues de manière robotique par des machines qui répondent par des retours en arrière automatisés, un processus qui rend la recherche d'un emploi aussi significative que l'achat d'une carte à gratter ou d'un billet de loterie. "Les gens peuvent fournir à l'agence pour l'emploi la preuve de tant d'heures de recherche d'emploi parce qu'ils l'ont dispersé", a-t-il déclaré. « Mais cela laisse les jeunes complètement désemparés. »
Le lendemain de cette conversation, j'ai parlé à un autre homme de 23 ans des livres de Breakout : Raihan Ali, qui a effectué son dernier travail rémunéré à Noël en 2025, alors qu'il faisait de l'intérim dans un magasin discount 16 heures par semaine. Comme Callum, il n’est pas en reste sur le plan académique : bien que la pandémie ait signifié qu’il n’a pas passé d’examens formels du GCSE, il a obtenu la deuxième note – un huit – en mathématiques et sciences combinées, ainsi qu’un B et deux C au niveau A en mathématiques, physique et chimie. Une fois qu’il a décidé de suivre une voie post-scolaire professionnelle plutôt qu’académique, il lui a fallu près d’un an pour obtenir un apprentissage et travailler dans l’administration d’une entreprise chimique. Il était payé 12 000 £ par an : assez vite, il réalisa qu'il voulait se lancer dans la comptabilité, mais un apprentissage dans ce métier ne durait que quelques mois.
«C'était en quelque sorte le travail de mes rêves», m'a-t-il dit. "Mais c'était rapide, très exigeant. Et en arrivant avec peu ou pas d'expérience, je n'arrivais tout simplement pas à suivre. Six mois plus tard, je me suis assis avec un cadre supérieur et des RH et ils m'ont dit : "Nous ne pouvons pas vous garder".
Cette rupture s’est produite début 2024. À Hyde, à l’est du Grand Manchester, Raihan vit avec sa mère – qui, comme lui, dépend actuellement du crédit universel – et ses deux frères et sœurs, toujours aux études. Il ressent depuis longtemps la profonde responsabilité de subvenir aux besoins des quatre membres de sa famille. « Je me suis juste dit : « Oh mon Dieu, qu’est-ce que je vais faire maintenant ? » J’avais de l’argent qui rentrait, et tout d’un coup, il n’y avait plus rien. Il entame alors deux années de purgatoire au cours desquelles il postule constamment un emploi, interrompu seulement par une brève période de travail à temps partiel dans le commerce de détail.
"J'en suis venu à penser que les bonnes choses qui me sont arrivées étaient le fruit de la pure chance", a-t-il déclaré. "Et toutes les mauvaises choses ressemblaient plutôt à : 'Eh bien, oui, personne ne veut de moi. Je ne suis pas assez bien pour ça.'" À d'innombrables reprises, on lui a dit qu'il était effectivement le finaliste. "Et c'est juste un sentiment terrible, car que puis-je faire pour faire croire à quelqu'un que je suis réellement celui qu'il veut, plutôt que d'être toujours derrière quelqu'un d'autre ?"
J'avais deux dernières questions. Le premier concernait son héritage bangladais, et un fait sinistre cité dans le rapport intérimaire publié par Milburn en mai de l’année dernière, qui soulignait que, bien que les taux de Neet pour les jeunes d’origine pakistanaise et bangladaise soient juste en dessous de la moyenne nationale, le chômage total des adultes parmi ceux de la même catégorie est actuellement trois fois supérieur à celui des jeunes classés comme Britanniques blancs. "Je m'inquiète de ce genre de choses", a déclaré Raihan. "Quand ils voient le nom "Raihan Ali" sur mon CV, est-ce qu'ils ne veulent pas vraiment de moi rien que pour ça ? J'essaie de ne pas penser à eux, parce que c'est hors de mon contrôle." Il fit une pause. "Mais ouais. Ouais."
Nous parlions via Zoom, et j’ai remarqué un autre de mes onglets ouverts, un rapport sur l’étude Milburn, qui soulignait sans ambages que notre Premier ministre à court d’argent « devra trouver des milliards de livres supplémentaires pour financer des programmes d’emploi s’il veut remettre les jeunes au travail ». Sur la base d’investir pour épargner, Burnham a accepté cette suggestion la semaine dernière ; samedi, des informations faisaient état de 6 milliards de livres sterling supplémentaires.
Après 45 minutes passées à parler d’un pays qui ne semble pas pouvoir offrir un avenir, même à certains de ses pays les plus performants, Raihan a laissé entendre que, de son point de vue, une autre chose était nécessaire : un changement profond dans certains des modes de fonctionnement les plus fondamentaux de notre économie. Lui ai-je demandé, croyait-il que les choses pourraient s'améliorer ? "Je pense que les solutions devront simplement être suffisamment importantes pour réellement faire une différence", a-t-il déclaré. "Vous ne pouvez pas faire de petits pas ici et là, n'est-ce pas ? Il va falloir une quantité gigantesque de changements pour que quelque chose fonctionne réellement."
John Harris est un chroniqueur du Guardian
