Le documentaire Netflix éclairant de Ron Howard revient sur la carrière de l'un des photographes américains les plus inventifs et les plus polyvalents.
Richard Avedon n'avait pris que quelques images lorsqu'il s'est accidentellement cogné la tête contre une lampe tenue au-dessus de lui. Le Dalaï Lama éclata de rire. C’est à ce moment-là qu’Avedon a pris deux autres images et a annoncé : « Oh, j’ai compris ! »
L’assistant d’Avedon, Sebastian Kim, était déconcerté. "Je me demandais, qu'est-ce qui s'est passé ? Il n'y a que quatre images sur un rouleau de 12 images", se souvient-il lors d'un entretien téléphonique. "J'ai réalisé qu'il savait à ce moment-là que quelque chose s'était passé, qu'une erreur s'était produite : il s'est cogné la tête et le Dalaï Lama s'est allumé."
Kim, 52 ans, désormais un éminent photographe à part entière, fait partie des personnes interviewées qui figurent dans un nouveau documentaire, Avedon, réalisé par l'oscarisé Ron Howard, présenté en première au festival de Cannes et diffusé sur Netflix cette semaine.
Le film explore les six décennies de carrière du photographe de mode et de portrait réputé pour ses fonds blancs éliminant toute distraction et pour ses photos de personnages allant de Marilyn Monroe et Charlie Chaplin aux militants des droits civiques, aux manifestants anti-guerre et à la classe ouvrière américaine.
Avedon a grandi à New York. Son père, Jacob Avedon, a cofondé un magasin spécialisé sur la Cinquième Avenue, qui a disparu du jour au lendemain pendant la Grande Dépression. Avedon a eu des difficultés académiques et a abandonné ses études secondaires malgré avoir remporté un prix de poésie dans toute la ville.
Il a dit un jour : "Mon père voulait que je sois très instruit, fort physiquement et que je gagne ma vie. Mais j'ai toujours senti que j'avais échoué. J'ai grandi en pensant que j'étais incontestablement stupide. Je ne pouvais pas obtenir mon diplôme d'études secondaires. J'ai tout raté."
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Avedon rejoint la marine marchande. Affecté à l'unité photographique, il a pris plus de 100 000 photos de cartes d'identité et réalisé des documents d'autopsie. L’observation d’innombrables visages sur fond blanc lui a appris qu’il n’y a pas deux visages pareils.
Au Design Laboratory de la New School, le directeur artistique de Harper's Bazaar, Alexey Brodovitch, a présenté la philosophie fondamentale d'Avedon : « Étonnez-moi ». Lorsqu'Avedon a eu du mal à concevoir une enseigne au néon en utilisant des supports traditionnels, Brodovitch a suggéré d'utiliser des cure-pipes ou des spaghettis, apprenant à Avedon à ne jamais se laisser bloquer par des limitations techniques.
Commandé par le magazine Harper’s Bazaar, Avedon a introduit la théâtralité dans la mode. En observant la collection The New Look de Christian Dior de 1947, Avedon a capturé des modèles bougeant, tourbillonnant et riant dans les rues de Paris, transformant la photographie de mode de poses statiques en narration visuelle dynamique.
Son approche du portrait n’était pas moins distinctive. L’esthétique du studio d’Avedon reposait sur une toile de fond en papier blanc austère et homogène, délimitée par une bordure de film noire audacieuse. Il expliquait un jour : "C'est le blanc existentiel. La seule chose que l'on voit, c'est la géographie du visage. Une des fonctions de l'art est d'éliminer pour rendre plus puissant ou plus fort ce que l'artiste veut faire passer. "
"Je me souviens qu'une fois, j'ai jeûné pendant trois jours. J'ai jeûné avec une amie. Et elle et moi avons décidé après le jeûne, comment allons-nous rompre le jeûne ? Nous avons opté pour une pêche. Je n'ai jamais goûté quelque chose comme cette pêche de ma vie. Parce que tout, à cause du jeûne, devient si précieux. C'est un peu une question de se débarrasser de l'arrière-plan."
Pour sa photo de Monroe en 1957, Avedon a attendu des heures de pose joyeuse jusqu'à ce que l'acteur s'effondre dans un épuisement silencieux. Monroe s'est affalée dans un coin, permettant à Avedon de capturer sa mélancolie sans surveillance – un portrait souvent appelé Sad Marilyn.
Il pensait que les modèles étaient des collaborateurs créatifs actifs plutôt que des accessoires décoratifs. Il a dit un jour : « Je sais parfaitement ce que je veux avant de quitter la maison le matin, mais si la fille ne sent pas qu’elle en fait partie, si elle sent qu’elle est quelqu’un qui est embauché pour une heure, un bâton de bois à qui on va dire de se tenir là et de faire ça, c’est exactement ce que vous obtenez d’elle. »
En engageant les participants à travers la conversation, la musique et le jeu, il a créé une atmosphère de confiance mutuelle. Des mannequins comme Penelope Tree et Lauren Hutton rappellent dans le film que travailler avec lui était libérateur, leur permettant de baisser leur garde et d'exprimer leur vulnérabilité devant l'objectif.
Dallas Brennan Rexer, 54 ans, l'un des producteurs du film, a déclaré : "Il essayait d'entrer dans leur tête et dans leur âme, d'une certaine manière, à travers ses photos. C'était le même processus pour lui de toute façon, et les mannequins que nous avons interviewés ont expliqué qu'ils n'étaient pas traités comme des mannequins qui étaient juste là pour tenir les vêtements.
"C'était un humain avec lequel il se connectait et il leur posait des questions et il essayait de comprendre à quoi ils pensaient et ce qu'ils ressentaient et il essayait de les aider à obtenir quelque chose qui rayonnait et leur donnait de l'énergie. C'est ce qui rendait les photos spéciales. Ce n'était pas seulement qu'elles étaient jolies et que leurs vêtements étaient jolis. "
Avedon a photographié le duc et la duchesse de Windsor dans leur suite d'hôtel. Conscient de leur personnalité publique raffinée, il a brisé leur garde en affirmant que son taxi avait renversé un chien.
Rexer précise : "Il savait ce qu'il pensait de leur politique et il ne voulait pas se laisser utiliser pour faire une autre jolie photo polie d'eux. Il voulait dire quelque chose de beaucoup plus pointu et important. Il a utilisé la photographie d'une manière très intelligente et spécifique. Il a capturé le moment où, selon lui, il disait tout ce qu'il fallait dire à leur sujet."
Même si Avedon a connu un succès commercial – en dirigeant des campagnes télévisées pour Calvin Klein – il a canalisé ses ressources vers un travail documentaire à caractère politique.
En 1963, Avedon renoue avec son ami de lycée James Baldwin, avec qui il avait co-édité un magazine scolaire. Ensemble, ils ont publié Nothing Personal, combinant les portraits d’Avedon de leaders des droits civiques et de patients psychiatriques avec la riche prose de Baldwin.
Rexer explique : "Dick était à un moment de sa vie où il était prêt à s'impliquer dans quelque chose de politique et il voulait faire quelque chose de significatif en faveur des droits civiques. Nothing Personal est un livre phénoménal. Le texte écrit par James Baldwin est poétique et beau, mais il résonne aussi aujourd'hui."
Les photographies d’asile d’Avedon étaient profondément personnelles, influencées par sa sœur Louise, qui souffrait d’une grave maladie mentale. Il a déclaré : « J’ai photographié des choses qui m’effrayaient pour pouvoir les comprendre. »
Mais lorsque Nothing Personal reçut une critique cinglante dans la New York Review of Books, Avedon fut écrasé. Il a admis : « Cette critique m’a simplement empêché de travailler pendant environ un an parce que j’ai commencé à me remettre en question en tant qu’artiste. »
Avedon a néanmoins poursuivi son engagement politique. Durant le mouvement des droits civiques, il a discrètement soutenu les militants. Rexer note : "En arrière-plan, très discrètement, Dick envoyait le film au SNCC [le Comité de coordination des étudiants non violents] parce qu'ils utilisaient la photographie pour tenir les gens responsables de ce qui se passait dans le sud. Ensuite, ils renvoyaient le film, et il l'emmenait au laboratoire et le traitait pour eux, tranquillement sur le côté pour simplement maintenir le mouvement. "
Ces efforts ont abouti à In the American West (1979-1984), commandé par le Amon Carter Museum of American Art de Fort Worth, au Texas. Pendant cinq étés, Avedon a photographié la classe ouvrière américaine devant du papier blanc. Avedon a déclaré à propos du projet : "Je cherche des visages qui me surprennent. Je cherche un visage qui tiendra le mur."
En 1992, à 69 ans, Avedon est devenu le premier photographe de l'histoire du magazine New Yorker, embauché par la rédactrice en chef Tina Brown. Il a réalisé des portraits de personnalités mondiales et des essais de mode controversés, comme le portfolio Mr and Mrs Comfort.
Dans une déclaration fournie par Netflix, Howard a observé : "Il a dû apprendre à concilier son succès commercial et ses efforts créatifs, en utilisant ses propres ressources pour financer des projets beaucoup plus risqués. Il a compris comment s'appuyer sur le populaire pour faire de la place à l'inhabituel... À bien des égards, Avedon a défié l'idée selon laquelle il doit y avoir une division entre l'art et le commerce, les intellectuels et les lowbrows, la beauté et la brutalité."
Les contradictions internes d’Avedon sont au cœur du documentaire d’Howard, qui s’appuie sur un accès sans précédent aux archives personnelles détenues par la Fondation Richard Avedon, notamment des centaines de milliers de négatifs, de planches-contacts et d’images prises derrière l’objectif.
Rexer déclare : « Les archives sont intimidantes au début car il y a eu 16 000 séances, et cela ne peut signifier que des centaines de milliers d’images, et c’est donc un peu écrasant les premiers mois. »
Parmi les découvertes les plus extraordinaires de l’équipe de production figurait une cache de bandes audio occasionnelles enregistrées dans le studio d’Avedon dans les années 1960 et 1970 avec des collaborateurs comme Marvin Israel et Doon Arbus.
Rexer dit : "Ils mettaient un enregistreur sur la table, enregistraient et oubliaient tout ça. Vous pouviez donc être une mouche sur le mur. Il travaillait sur beaucoup de questions sur la vérité, l'identité, le soi et toutes les grandes choses comme la beauté. Ils avaient ces merveilleux déjeuners avec ces conversations abstraites à ce sujet, mais il pouvait ensuite transformer cela en quelque chose de concret."
Malgré tous les succès, le bourreau de travail Avedon vivait dans un état constant d'anxiété et de doute. Son fils, John Avedon, dit dans le film : "Il avait une confiance en lui comme celle d'un taureau. En même temps, il manquait totalement d'assurance. Il souffrait absolument d'anxiété de performance, mais ensuite il jouait absolument. Je pense qu'il devait être anxieux pour pouvoir jouer."
Pour Rexer, c’est la clé qui permettra de débloquer une grande partie du travail d’Avedon. Elle explique : « Vous devez avoir la confiance nécessaire pour vous approcher d’Henry Kissinger et lui dire : ‘Je suis en train de prendre votre portrait en ce moment et non, nous allons le faire de cette façon, baissez vos mains et regardez dans mon objectif.’
"Mais aussi l'insécurité ou le manque de savoir-tout pour pouvoir poser des questions, se connecter avec ses sujets, explorer et mettre les gens à l'aise aussi. Cela n'est pas seulement apparu en grand dans la pièce. Il a fait de la place pour les personnes qu'il photographiait. C'est magnifique."
Avedon a subi une hémorragie cérébrale et est décédé en 2004, à l'âge de 81 ans, alors qu'il tournait à San Antonio un projet intitulé Democracy for the New Yorker.
Pour Kim, son influence reste profonde. Il déclare : "Je lui dois d'avoir fait de moi la personne que je suis. La façon dont il a façonné la personne que je suis, le photographe que je suis. Il a eu un tel impact sur tant de gens. C'était difficile, mais je regarde en arrière et c'est la discipline qui crée le caractère."
Avedon est disponible sur Netflix le 11 novembre
