James Taylor se souvient des « moments de pure exaltation » et de l'intimité tordue d'être sous le nez du frappeur à la jambe courte
En Arizona, juste au sud de Tucson. Où les tumbleweeds dégringolent à la recherche d’un foyer. Il y a une ville qu’on appelle Tombstone où les courageux ne pleurent jamais…
À la périphérie de Tombstone se trouve Boothill Graveyard, le dernier lieu de repos des nombreux cow-boys morts « avec leurs bottes » au cours des fusillades meurtrières qui ont duré quelques secondes mais qui ont eu lieu dans le Far West.
Au cricket, « Boothill » est le surnom de la position sur le terrain la plus dangereuse, sous le nez du frappeur et directement dans la ligne de mire pour tout balayage ou tir de plein sang. Personne sensé ne veut sûrement se retrouver avec une jambe courte ?
"J'ai toujours adoré jouer là-dedans parce que vous êtes au cœur de l'action", déclare l'ancien frappeur anglais James Taylor. "Vous en êtes si proche et vous impliquez chaque balle. Honnêtement, vous vous sentez tellement vivant !"
Taylor fait de son mieux pour ne pas réveiller son fils de trois mois, mais il a de plus en plus de mal à contenir ses souvenirs enthousiastes de son alignement en jambe courte. "Il y a beaucoup de gens qui – excusez mon langage – se chient quand ils entrent là-bas. Mais j'ai eu beaucoup de chance de ne pas avoir cette peur, je voulais que la balle vienne vers moi, soit frappée sur moi. "
Le jeune fils de Taylor n'est pas un grand dormeur dans le meilleur des cas selon son père, mais il est actuellement endormi dans un papoose attaché à la poitrine de son vieil homme. Si les sangles BabyBjörn faiblissent momentanément, le petit est entre de bonnes mains. Il y a dix ans, Taylor a réussi deux attrapés de friture de cortex sur une jambe courte en l'espace d'une demi-heure, ce qui a aidé l'Angleterre à remporter un test contre l'Afrique du Sud à Johannesburg.
"Cela doit être deux des captures les plus sensationnelles que j'ai jamais vues sur un terrain de cricket", a roucoulé l'ancien capitaine sud-africain Graeme Smith, habituellement noueux, dans ses commentaires dans les secondes qui ont suivi la deuxième capture de Taylor pour écarter Dane Vilas. "Je ne pense pas que tu sauras un jour à quel point c'est difficile."
La première prise de Taylor a vu l’arrière d’un Hashim Amla perplexe qui avait chronométré avec précision un coup du pied avant sur le bowling de Stuart Broad. Taylor est resté bas dans sa position, quelques pas plus profond qu'une jambe courte normale et a saisi le crochet à quelques millimètres au-dessus du gazon. L'ensemble du drame s'est déroulé en seulement 0,4 seconde.
"Il est très rare, dans n'importe quel sport, que l'on s'entraîne très dur la veille et que cela porte ses fruits immédiatement", explique Taylor. Il avait passé des heures à s’entraîner à cette capture exacte avec l’entraîneur adjoint de l’Angleterre, Paul Farbrace ; ce dernier détournait les balles à un rythme élevé du tapis d’entraînement d’un boxeur vers les orteils de Taylor à plusieurs reprises.
"La prise de Vilas qui s'est produite quelques overs plus tard semble meilleure pendant que je plonge, mais en fait celle d'Amla est la meilleure prise car elle est venue plus vite et plus bas."
Avec tact, le Spin n'en parle pas à Vilas qui revit avec bonhomie son licenciement : "Disons que j'ai joué ce clip sur mes hanches 1 000 fois au cours de ma carrière, 999 fois pour des courses. Je ne pouvais pas croire que ce petit gars l'ait attrapé."
Mesurant 1,70 m et surnommé « Titch », Taylor était fait sur mesure pour les jambes courtes.
"C'est la façon stéréotypée dont cela fonctionne, le plus petit gars est poussé là-dedans ou le plus jeune gars de l'équipe... mais j'étais toujours là ! Même au cricket d'écolier quand j'étais capitaine, je m'y mettais parce que j'ai vraiment apprécié ça et j'étais bon dans ce domaine."
Comme faire la vaisselle ou régler l'addition, nombreux sont ceux qui considèrent que les jambes courtes sont un travail à mal faire afin d'éviter de se retrouver aux prises avec ce rôle, mais il y a eu ceux qui aiment aligner ridiculement près de la batte, dont beaucoup sont des joueurs seniors dans une équipe.
Pensez à Ricky Ponting canalisant le shérif JW Pepper, plissant les yeux, crachant dans ses paumes et mâchant sans pitié son chewing-gum à seulement un pas ou deux d'un pauvre frappeur tremblant, le plus souvent à un moment idiot, le hors-jeu opposé à la jambe courte. Tony Greig a utilisé son cadre de 6 pieds 8 pouces pour tenter d'intimider et de changer la façon de jouer d'un frappeur. Souvent avec sa taille 12 empiétant sur le pli éclatant, se repliant pour regarder le frappeur droit dans les yeux.
Les joueurs de champ qui bravent ces positions rapprochées entrent dans une sorte d’intimité tordue avec le frappeur – ils peuvent les voir transpirer, les entendre respirer, sont au courant de leurs mantras chuchotés lorsque le quilleur arrive.
«C'était intense là-dedans», se souvient Taylor. "Vous pouvez voir quand un frappeur a du mal et a peur. Il y a beaucoup de contact visuel. Vous entendez exactement ce que le quilleur dit dans son suivi. J'ai été là quand Jimmy Anderson s'en prenait à un frappeur. Vous pensez : 'C'est vraiment épicé et j'ai des billets au premier rang.'"
Au fil des années, les prises de Taylor sont devenues poignantes. "C'était ma dernière chance en tant que joueur de cricket d'essai", explique Vilas. "Je n'en ai jamais joué un autre." Le Sud-Africain a ensuite créé « certains des souvenirs les plus heureux » de sa carrière dans le Lancashire où il est devenu capitaine du club.
Un sort encore plus cruel attendait Taylor. Quelques mois après sa tournée en Afrique du Sud, il a été contraint de prendre sa retraite du cricket professionnel à seulement 26 ans après avoir reçu un diagnostic de maladie cardiaque incurable.
Il a passé quatre ans dans des rôles de sélection à la BCE et est maintenant chef adjoint et entraîneur principal des frappeurs du Leicestershire, sa passion pour le jeu étant intacte. Taylor tient à cœur le souvenir de ces captures.
« Avoir ces moments de pure exaltation… avoir la chance d’en avoir deux ce jour-là, juste ce sentiment à l’intérieur… »
Il s'interrompt momentanément. "Je ne suis pas vraiment un gars émotif... mais avoir ce sentiment, comme si je pouvais presque le ressentir maintenant rien que d'en parler. C'était l'un des derniers jeux auxquels j'ai joué. C'est spécial. Vraiment, vraiment spécial."
Le bébé de Taylor se réveille et roucoule. Parfois, un coucher de soleil prend une forme différente.
De près
Des mains nerveuses et lumineuses de l’Indien Eknath Solkar au bond ursin de l’Australien David Boon, les joueurs de champ sur jambes courtes ont enthousiasmé et étonné par leur courage, leurs réflexes et leur athlétisme au fil des ans.
"J'ai commencé à jouer en jambe courte parce que j'étais paresseux", a déclaré Boon après sa retraite. "Je n'aimais pas courir sur le terrain, donc sur la jambe courte, quand ça me dépassait, je pouvais faire comme si j'avais été touché pour ne pas avoir à courir après."
Brian Close est un autre joueur pragmatique qui s'est approprié le rôle. L’ancien capitaine anglais, durement mordu, voulait que le titre de son autobiographie soit changé de I Don’t Bruise Easy à I Take The Blows parce qu’il voulait que l’on sache qu’il avait des bleus comme les autres, il ne les sentait tout simplement pas…
"Une fois, il a franchi une porte vitrée qu'il n'avait pas vue et n'a pas été blessé", se souvient la nécrologie de Close's Guardian après sa mort en 2015. "À une autre occasion, jouant avec la jambe courte et portant un coup violent à la tête, il a crié 'Attrape-le !' avant de tomber au sol. Lorsque d'autres batteurs montraient de la douleur ou frottaient une ecchymose, il demandait, incrédule : 'Comment la balle peut-elle vous blesser ? Elle n'est sur vous que pendant une seconde.'"
La statistique de la semaine
L'Afrique du Sud est l'équipe de test n°1 au monde après sa passionnante victoire 2-1 contre l'Australie. Sous la direction de Temba Bavuma, les Proteas ont remporté 13 des 15 matches, en perdant un et en faisant match nul.
Citation de la semaine
Ma course entre les guichets a besoin d’un peu de travail » – le Premier ministre britannique, Andy Burnham, s’est rendu en beauté alors qu’il rendait visite aux jeunes joueurs de cricket d’Antigua et aux représentants de Bat For A Chance.
Le chemin de la mémoire
3 janvier 2016 | Les hommes anglais se rendent en Afrique du Sud pour une série de trois tests à la fin de l’année. Ce sera leur première tournée à l’étranger depuis la retraite de Ben Stokes ; le terrain de Newlands s’est peut-être débarrassé des marques de brûlure de Stokes d’il y a 10 ans. Mike Selvey était là pour assister à la Blitzkrieg de Cumbrie :
"Parfois, il suffit d'attacher sa ceinture de sécurité, de s'asseoir et de profiter de la balade. Et quelle aventure cela a été. En marquant un triplé samedi, Ben Stokes a produit une manche qui restera à jamais dans la mémoire de ceux qui ont eu la chance d'avoir été à Newlands, et de nombreux qui ne l'étaient pas, de sorte qu'au moment où il a été éliminé de façon légèrement comique une heure après le déjeuner dimanche, après qu'AB de Villiers ait laissé tomber un coup droit vertical à à mi-parcours, il avait réalisé 258, le score le plus élevé d'un batteur anglais contre l'Afrique du Sud.
Vous en voulez toujours plus ?
"J'ai été assez choqué" : Jimmy Anderson a fait part de sa tristesse suite à son départ du Lancashire.
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L'Angleterre n'a pas réussi à se qualifier pour cette finale, souffrant de l'absence d'Adil Rashid, mais elle peut renverser la situation en Australie, écrit Taha.
