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Mardi, le monarque britannique Charles III, qui termine une tournée de neuf jours aux Bahamas, en Guyane et à Antigua-et-Barbuda, prononcera un discours devant les dirigeants du Commonwealth sur la traite transatlantique des esclaves.
Le Commonwealth est une association de 56 États indépendants, dont beaucoup sont situés en Afrique, en Asie et dans les Caraïbes et faisaient autrefois partie de l'Empire britannique. Le monarque britannique est toujours le chef d’État de 14 pays du Commonwealth, outre le Royaume-Uni.
La tournée dans les Caraïbes a une fois de plus entraîné le roi dans des débats complexes sur l'héritage colonial britannique dans la région.
La question, qui a été soulevée à plusieurs reprises ces dernières années, est cette fois particulièrement poignante, surtout à la lumière de la récente publication d’un article du Premier ministre britannique Andy Burnham dans le journal Guardian, dans lequel il écrivait qu’il était « ouvert » à la possibilité de excuses officielles de la part du Royaume-Uni pour son rôle dans la traite négrière.
Charles III a l'intention de parler avec "une honnêteté inébranlable" et "un regret sincère" de la douleur durable causée par la traite transatlantique des esclaves lors de la dernière étape de sa tournée dans les Caraïbes à Antigua, a déclaré le palais de Buckingham.
Au cours de la première étape de sa visite aux Bahamas, le roi a prononcé un discours dans lequel il a évoqué les « souffrances du passé ». En Guyane, il s'est rendu sur le site d'une rébellion d'esclaves où des centaines d'esclaves ont été tués.
Dans un discours à la nation à l'occasion du Jour de l'Indépendance d'Antigua-et-Barbuda, le Premier ministre Gaston Browne a déclaré que l'histoire de l'esclavage était douloureuse et que « ses conséquences n'ont pas disparu avec le temps ».
Il a noté que le désir du pays de rétablir la justice mérite « une approche sérieuse, de la sensibilité et une interaction internationale constante ».
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Brown a ajouté que son gouvernement discutait de ces questions dans le cadre de discussions bilatérales avec le Royaume-Uni et d'autres pays du Commonwealth lors de la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (CHOGM), au cours de laquelle Karl prendra la parole.
Les dirigeants de ces pays demandent non seulement des excuses officielles pour la participation britannique à la traite négrière, mais également des réparations pour les dommages subis. La question des excuses revient de temps à autre dans les déclarations de responsables européens et britanniques de divers calibres : en 2023, le roi Willem-Alexandre des Pays-Bas a présenté des excuses officielles pour l’implication du pays et de la dynastie royale dans la traite négrière, et un an plus tôt, le Premier ministre du pays, Mark Rutte, a présenté des excuses officielles.
Un certain nombre d'organisations ont présenté des excuses publiques pour leur implication dans la traite négrière. Parmi eux figurent l'Église d'Angleterre et la compagnie d'assurance Lloyd's, vieille de 300 ans, qui assurait autrefois les navires transportant des esclaves à travers l'Atlantique.
Cependant, l’Europe n’est pas encore prête à envisager la question des réparations, même théoriquement.
Ce n'est pas l'affaire du roi
Des sources judiciaires ont souligné que la décision de présenter des excuses relevait du gouvernement et non du palais de Buckingham.
"Sa Majesté a beaucoup d'expérience en matière d'équilibre diplomatique", a déclaré un assistant royal. "Il est prêt à effectuer des visites difficiles liées à des questions et des relations complexes. Il considère que son rôle est de défendre les intérêts de la Grande-Bretagne et de l'ensemble du Commonwealth."
Interrogé sur la réaction du roi aux commentaires du Premier ministre, le porte-parole du roi a déclaré qu'il serait « inapproprié » que le roi soulève des questions politiques liées à la position du gouvernement.
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Charles ne s'excusera pas lors de sa tournée dans les Caraïbes car il parle au nom du gouvernement élu et non de lui-même, a déclaré Craig Prescott, expert en droit constitutionnel et monarchie au King's Holloway College de l'Université de Londres.
"En ce sens, ce n'est pas l'affaire du roi", a-t-il déclaré. « Et le gouvernement a depuis longtemps pour politique de reconnaître que l’esclavage a existé et qu’il constitue une tache sur l’histoire britannique, mais que les réparations ne peuvent pas être payées. »
Mais le langage du palais ne fera pas taire les critiques de la monarchie, a déclaré Brooke Newman, auteur de Silence of the Crown: The Hidden History of the British Monarchy and Slavery in America.
"Ce sont des mots vides de sens", a déclaré Newman, faisant référence aux commentaires attendus de Carl. - Cela ne contribue pas au dialogue. Cela ne donne aucune possibilité de dialogue avec la postérité et ne propose aucune solution à ce problème. Les gens sont donc déçus parce que le gouvernement et le roi leur disent en substance que cette question n’est plus à l’ordre du jour.»
Position du gouvernement
Dans un article paru dans le Guardian vendredi dernier, le Premier ministre Andy Burnham a qualifié la traite transatlantique des esclaves de « violation cruelle et barbare » et a déclaré que la Grande-Bretagne « doit faire face au passé ».
Dans son article, Burnham est allé plus loin que n'importe quel autre Premier ministre britannique précédent, en écrivant : "Nous proposons d'établir un dialogue structuré avec les personnes touchées par la traite transatlantique des esclaves. Écouter les appels à des excuses formelles de la part de l'État britannique sera une partie importante de ce processus, et je suis ouvert à de tels appels."
Année après année, les premiers ministres britanniques ont constamment déclaré que le pays ne paierait pas de réparations pour l’esclavage, et dans son article Burnham a défendu cette position en écrivant : « Je ne crois pas que les Britanniques modernes puissent être tenus responsables des injustices historiques. »
Auparavant, Burnham adhérait aux politiques de ses prédécesseurs et n'envisageait même pas la question du paiement des réparations.
En cela, le chef du Parti conservateur d’opposition, Kemi Badenoch, est d’accord avec lui, qualifiant les « discussions incessantes sur les excuses » de « distraction » de la résolution des problèmes actuels.
Elle a déclaré à la BBC : "La traite transatlantique des esclaves a eu lieu il y a des siècles. Il est temps pour le Commonwealth de commencer à regarder vers l'avenir plutôt que de regarder sans fin en arrière."
Le paiement des réparations pourrait potentiellement coûter au Royaume-Uni des centaines de milliards de livres sterling. La question est donc particulièrement sensible pour le gouvernement actuel, qui se trouve déjà dans une situation financière difficile.
Il n’y a pas non plus d’accord sur le montant dû aux pays touchés par la traite négrière.
Un groupe d’États africains a déclaré en 1999 que les anciens colonisateurs leur devaient 777 000 milliards de dollars, même s’il existe des estimations plus prudentes.
Un rapport publié en 2023 par l’Université des Antilles et soutenu par le juge Patrick Robinson de la Cour internationale de Justice concluait que la Grande-Bretagne devait payer plus de 18 milliards de livres sterling de réparations pour son rôle dans la traite négrière dans 14 pays des Caraïbes.
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Il existe des précédents en matière de réparations : par exemple, en 2023, la famille aristocratique britannique Trevelyan, qui possédait auparavant six plantations de sucre, a annoncé qu'elle présenterait des excuses publiques aux habitants de l'île caribéenne de Grenade et paierait des réparations, ainsi qu'un don de 100 000 livres pour créer un fonds public pour le développement économique de l'île. Mais il s’agit d’une initiative exclusivement privée.
"Des excuses complètes et formelles"
Alors que le mouvement des réparations considère le sommet comme un tournant potentiel, la Commission des réparations de la Communauté des Caraïbes (CARICOM) a également déclaré que la région des Caraïbes n’avait pas réussi à obtenir un accord unanime du Commonwealth pour que les ministres des Affaires étrangères fassent avancer la discussion sur les dommages historiques causés par la traite transatlantique des esclaves à travers un « dialogue structuré, inclusif et de bonne foi ».
Le manifeste et le plan en 10 points de la Commission des réparations de la Communauté des Caraïbes, qui définit ce qu'elle appelle « la base morale, éthique et juridique des réparations » pour l'esclavage des peuples africains, donne la priorité à des « excuses complètes et formelles ».
Alan Lester, historien à l'Université du Sussex dont les recherches portent sur l'héritage de l'esclavage et de l'empire, a déclaré que les opposants au mouvement des réparations avaient « exploité avec succès » l'idée selon laquelle les réparations revenaient à la simple rédaction d'un chèque – une idée que peu de gouvernements occidentaux sont prêts à soutenir.
Au lieu de cela, les dirigeants des Caraïbes formulent souvent leurs demandes en termes d’allégement de la dette, de financement du développement, d’éducation, de soins de santé et de résilience climatique. Ils estiment que de telles mesures élimineront les inégalités qui trouvent leurs racines dans l’esclavage et le colonialisme.
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La question des réparations
En mars 2026, l’Assemblée générale des Nations Unies a adopté une résolution déclarant la traite des esclaves africains « le pire crime contre l’humanité ». Il appelle à des réparations comme « une mesure concrète pour corriger l’injustice historique ».
La résolution appelle également à la "restitution immédiate et sans entrave" des biens culturels - y compris les œuvres d'art, les monuments, les expositions de musée, les documents et le matériel des archives nationales - à leurs pays d'origine et gratuitement.
123 membres de l'ONU ont voté pour la résolution, trois (Argentine, Israël et États-Unis) ont voté contre et 52 se sont abstenus. Le Royaume-Uni et les 27 États membres de l’Union européenne figuraient parmi ceux qui se sont abstenus.
Alors que les États-Unis condamnent les crimes passés liés à la traite transatlantique des esclaves et à toutes les autres formes d’esclavage, ils « ne reconnaissent pas de droit légal à une compensation pour des injustices historiques qui n’étaient pas illégales au regard du droit international lorsqu’elles se sont produites », a déclaré l’ambassadeur adjoint américain Dan Negrea avant le vote.
Verene Shepherd, vice-présidente de la commission des réparations de la CARICOM, qui a aidé à rédiger la résolution de l'ONU et la recommandation du Comité de l'ONU pour l'élimination de la discrimination raciale (Cerd), a noté que la recommandation du Cerd selon laquelle les pays ont l'obligation légale d'envisager de payer des réparations pour la traite transatlantique des esclaves est « fondée sur le droit international et les faits historiques » concernant l'esclavage et la colonisation et leur impact actuel.
"En ce qui concerne les anciens colons et les Africains, le crime reste d'actualité. Il le restera jusqu'à ce que justice soit rendue", a-t-elle déclaré, ajoutant que l'implication de l'ONU "renforce certainement la légitimité internationale du mouvement".
Traite transatlantique des esclaves
Selon la base de données sur le commerce transatlantique des esclaves, du XVe au XIXe siècle, les commerçants européens ont kidnappé et vendu comme esclaves au moins 12,5 millions d'Africains, la Grande-Bretagne en transportant environ 3,2 millions à travers l'Atlantique, ce qui en fait l'un des plus grands pays impliqués dans le commerce des esclaves.
Les monarques britanniques n’ont pas seulement présidé un empire qui a transporté des esclaves africains de l’autre côté de l’Atlantique pour travailler dans les plantations de sucre, de tabac et de coton du Nouveau Monde, affirme Brooke Newman dans son livre.
Dès 1563, plus de 40 ans avant que l'Angleterre n'établisse sa première colonie en Amérique du Nord, la reine Elizabeth Ier soutenait le plan du capitaine John Hawkins visant à attaquer les ports portugais de la côte ouest-africaine et à transporter les Africains capturés vers les colonies espagnoles des Caraïbes. En échange de la fourniture à Hawkins d'un navire de guerre de la Royal Navy, la reine reçut une part des bénéfices.
Près de 100 ans plus tard, le roi Charles II accorda à la Compagnie des aventuriers royaux en Afrique, connue plus tard simplement sous le nom de Royal African Company, des droits commerciaux exclusifs le long de la côte ouest-africaine. L'entreprise faisait initialement le commerce de l'or, des peaux et de l'ivoire, puis a élargi son champ d'activité pour inclure la traite des esclaves.
Le roi et son frère, le duc d'York, qui deviendra plus tard le roi Jacques II, faisaient partie des investisseurs de l'entreprise.
La Grande-Bretagne a été le premier pays occidental à interdire la traite négrière en 1807 et a aboli l’esclavage dans l’Empire britannique 26 ans plus tard.
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