L'unité ukrainienne de drones Peaky Blinders porte des casquettes plates, un clin d'œil à la série télévisée culte dont elle tire son nom
Les dangers à Sloviansk sont clairs dès le départ.
"Si je vous dis de courir, vous courez", nous dit Tetiana. Elle et son collègue Yasha nous escortent dans une ville constamment bombardée par des drones, des missiles et des bombes planantes russes.
Il pleut et le ciel est nuageux lorsque nous entrons dans la ville, et nos escortes militaires qualifient ce temps de « beau », ce qui signifie qu'il est mauvais pour les drones.
Mais la menace est toujours là, et Yasha garde les yeux rivés sur le ciel, tandis que Tetiana, 21 ans, parcourt son téléphone à la recherche des derniers renseignements militaires sur les menaces aériennes probables.
Ils sont membres d'une unité de drones qui se font appeler Peaky Blinders et leur emblème distinctif est une casquette plate du type rendu populaire par la série culte de la BBC, bien que la leur soit camouflée.
Sloviansk est l'une des quatre villes qui composent la « ceinture de forteresses » de l'Ukraine – un système de lignes de défense fortement renforcées dans les parties de la région orientale de Donetsk encore sous son contrôle.
La Russie souhaite que Kiev abandonne les villes forteresses et celles-ci sont au cœur des négociations sur un éventuel accord de paix qui ont repris après neuf mois entre l'Ukraine, la Russie et les États-Unis à Abou Dhabi.
Les Ukrainiens craignent que cela ne facilite grandement l’avancée de la Russie plus à l’ouest, y compris jusqu’à la capitale Kiev.
Très peu de parties de la ville ont été épargnées par des mois de bombardements intensifs.
Une fois à l’intérieur de la ville, nous laissons nos véhicules cachés sous le couvert des arbres et nous nous aventurons à pied. Yasha porte un fusil de chasse – un dernier recours pour abattre des drones russes. Dans un anglais hésitant, Tetiana nous explique que marcher est plus sûr que voyager en voiture.
Des véhicules abandonnés jonchent les rues – récemment détruits par des drones russes télécommandés avec vue à la première personne. Les filets anti-drones qui recouvrent les routes ne garantissent pas la sécurité.
Tetiana nous montre une vidéo sur son téléphone prise quelques jours plus tôt.
Vous pouvez entendre plusieurs drones bourdonner au-dessus d’elle, puis la cacophonie des tirs d’armes légères alors que les forces ukrainiennes tentent de les abattre. Tetiana admet que cela peut faire peur, mais explique à quel point elle s'est sentie obligée d'aider son pays, abandonnant son rêve de devenir chanteuse d'opéra.
Sloviansk n’est plus qu’une coque d’elle-même. Très peu de bâtiments sont restés indemnes, et beaucoup ont été réduits en ruines.
Tetiana nous montre une école récemment détruite par les bombes planantes russes. De l’autre côté de la route, il y a un trou béant dans un immeuble résidentiel abandonné. Des verres brisés jonchent le trottoir. Les quelques magasins encore en activité sont fermés, ce qui rend difficile de distinguer ceux qui sont encore ouverts. La plupart ont fermé.
Tetiana affirme que les Russes font tout ce qu'ils peuvent pour intimider les gens et les chasser de la ville. Telle est, dit-elle, « leur stratégie : faire partir les gens dans le chaos, rassembler leurs dernières affaires et fuir au milieu d'une peur et d'une souffrance énormes. Ils veulent que les gens n'aient plus nulle part où vivre ».
Il s’agit d’un schéma familier déjà observé dans d’autres villes ukrainiennes du Donbass – comme Pokrovsk et Bakhmut. Ce sont désormais des villes fantômes réduites en ruines, mais qui finiront par tomber aux mains des Russes.
La Russie a déjà pris près de 90 % du Donbass – composé des régions de Louhansk et de Donetsk – mais ses avancées cette année sont pratiquement au point mort face à la forte résistance ukrainienne.
La Maison Blanche se montre positive quant à la reprise des négociations à Abou Dhabi, malgré le refus du président ukrainien Volodymyr Zelensky de céder le territoire.
Octobre a été le mois le plus meurtrier pour les troupes russes depuis le début de leur invasion à grande échelle – avec plus de 54 000 morts ou blessés, selon l'état-major ukrainien. Malgré cela, les forces russes continuent de rendre la vie presque impossible dans les villes de la ceinture de forteresses.
Iryna, qui travaille dans l'un des derniers cafés de la ville, est l'une des rares habitants à avoir décidé de rester
Avant la guerre, Sloviansk était une ville de plus de 200 000 habitants. Il en reste moins de 10 % et la population diminue de jour en jour.
Mais au milieu des avertissements quasi constants de raids aériens, il y a encore des signes de gens qui s’accrochent à la vie ici. Iryna travaille dans l'un des derniers cafés de la ville. Elle est née à Sloviansk.
"Je suis obligée de me promener en pleurant", me dit-elle. « Comment peuvent-ils faire ça ?
La vie, dit-elle, est devenue incroyablement difficile. Elle a déjà perdu sa maison. Mais malgré ses larmes, il y a toujours du défi : "Je ne quitterai pas Sloviansk. C'est ma maison."
Inga, 53 ans, est également née et a grandi ici et continue de travailler en ville malgré le danger.
"C'est stressant. Honnêtement, je ne sais même pas quoi dire", dit-elle, mais elle reste à cause de ce qu'elle appelle la "peur de l'inconnu".
"Je n'ai tout simplement nulle part où aller, et je n'ai pas d'argent pour partir ou subvenir à mes besoins par la suite." Et, ajoute-t-elle, il n’existe aucun autre endroit en Ukraine qu’elle considère comme véritablement sûr.
Le commandant Oleksandr affirme qu'aucune des deux parties n'est en mesure d'avancer en raison du grand nombre de drones utilisés
Nous avons rencontré cette unité pour la première fois il y a deux ans, combattant dans la région de Kharkiv, au nord-est de l’Ukraine.
Il ne reste que quatre membres de l'équipe d'origine – les autres ont été transférés dans d'autres unités, ou ont été blessés ou tués.
Parmi les morts se trouvait le frère du responsable de l'unité, Oleksandr, qui décrit désormais son unité comme sa famille.
Il plaisante, c'est exactement comme la série télévisée Peaky Blinders – "mais sans le crime et la drogue". De retour à leur base, ils partagent un repas tous les soirs.
Oleksandr lit une prière de remerciement pour avoir survécu un autre jour – il dit que cela renforce leur moral. Le repas est accompagné de musique classique diffusée sur une enceinte. Cela aide à étouffer le bruit des explosions à proximité.
"Je pense que c'est la situation la plus difficile à laquelle nous ayons jamais été confrontés", déclare Oleksandr, qui souligne l'importance de tenir le cap.
"Nous devons être ici pour infliger le maximum de dégâts à l'ennemi. Nous combattons ici parce que c'est là que se déroule la phase la plus intense de la guerre. L'affirmation de la Russie selon laquelle elle atteindra les frontières du Donbass, s'en emparera et la guerre prendra fin est absolument fausse", insiste-t-il.
Les villes fortifiées restantes fournissent à l’Ukraine une ligne défensive solide et constituent un obstacle majeur à toute avancée russe. La saturation des drones dans la zone rend également désormais quasiment impossible pour l’un ou l’autre camp d’avancer ici.
Les pourparlers de paix ont peut-être repris, mais Oleksandre note qu’ils n’ont jusqu’à présent abouti à rien.
"Je veux vraiment que cette guerre se termine", dit-il, "mais est-ce que je crois que ces négociations aboutiront ? Non, je n'y crois pas vraiment".
Les rues sont en grande partie vides et un nombre croissant d'habitants sont évacués à mesure que les attaques de drones s'intensifient.
Le lendemain matin, nous ne sommes pas les seuls à sortir. Une douzaine de civils sont arrivés à un point d'évacuation du centre pour être escortés.
Ils détiennent tous les effets qu'ils peuvent transporter et sont emmenés dans un bunker pour leur sécurité. Dehors, il y a une autre explosion de tirs d’armes légères, signalant que d’autres drones sont à proximité.
Alina Shyrko, elle-même résidente de Sloviansk, coordonne le déplacement des civils hors de la ville et affirme que la situation s'est rapidement détériorée au cours des derniers mois. Les familles avec enfants ont déjà reçu l'ordre de partir.
"Tout le monde pense à partir", dit-elle, "j'y pense aussi."
L’Ukraine détient toujours Sloviansk, mais son élément vital, son peuple, est en train de disparaître.
