Worthing est au centre d'une révolte croissante contre les fermetures de succursales qui, selon les dirigeants d'associations caritatives, sont vitales pour son avenir.
Il y a sept ans, les bénévoles samaritains Mark et Carol ont sauvé la vie d’un inconnu. À l’autre bout du fil se trouvait un homme « très affligé ». Il avait grimpé sur un échafaudage jusqu'au sommet d'un immeuble et menaçait de sauter.
Pendant que Mark lui parlait, Carol a appelé ses Samaritains locaux pour alerter les bénévoles. Finalement, l’homme est descendu de l’échafaudage et ils l’ont « accompagné » rue par rue pour le mettre en sécurité.
Toujours au téléphone, l'homme est arrivé à son agence locale des Samaritains. Lorsqu'il frappa à la porte, une tasse de thé l'attendait. «C'était une sensation incroyable», se souvient Mark.
Depuis des années, Mark et Carol répondent à des appels téléphoniques de ce type dans leur succursale située dans une rue résidentielle calme de Worthing, sur la côte sud de l'Angleterre. Worthing Samaritans, un incontournable local depuis 57 ans, compte 100 bénévoles à l'écoute, dont les coûts sont financés par le magasin Samaritans local. Cela a sauvé d’innombrables vies.
Il y a trois semaines, lors d'une réunion en ligne avec les directeurs nationaux, on leur a annoncé brusquement que la succursale et le magasin fermeraient dans six semaines. Ils savaient que les Samaritains avaient une stratégie de fermeture de succursales sur 10 ans, mais ils ont été choqués d’apprendre que Worthing – prospère, solvable, bien géré et efficace – serait mis à la hache.
« Tout le monde pleurait… les larmes coulaient à flots », a déclaré Jim, qui fait du bénévolat à la succursale depuis 10 ans. Sous le choc, Carol est restée en ligne une fois la réunion terminée. « Il y avait quelques autres personnes qui n’ont pas raccroché… Et j’ai juste dit : wow, est-ce que quelqu’un est prêt à se battre ?
Worthing se retrouve désormais au centre de ce qui s’annonce comme une bataille nationale pour l’âme de l’une des organisations caritatives les plus connues du Royaume-Uni, avec des bénévoles locaux – ainsi que des députés et des conseillers – remettant ouvertement en question la sagesse d’une stratégie qui entraînera, au fil du temps, la fermeture de la moitié des 200 succursales des Samaritains au Royaume-Uni.
Worthing est l'une des sept succursales devant être fermées, aux côtés de Grimsby, Orkney, Caithness, Shetland, Scunthorpe et Stornoway. Halifax et Huddersfield fermeront leurs portes et fusionneront pour former Bradford, tandis qu'Inverness et Elgin fusionneront dans un nouvel emplacement.
L'association caritative de prévention du suicide et de la détresse émotionnelle, âgée de 73 ans, qui s'appuie sur un groupe de bénévoles à l'écoute, engagés et bien formés, soutenus par des collecteurs de fonds locaux, n'est pas un foyer évident de rébellion. Mais cela commence à changer.
« Je ne suis ni un activiste ni un perturbateur et c’est en effet la dernière chose que je souhaite faire », a déclaré un bénévole comptant plus de trois décennies de service, expliquant pourquoi il a contacté le Guardian pour protester contre la fermeture de sa branche locale. "Mais je ne peux tout simplement pas laisser tomber cela. Mes propres pensées sont que les Samaritains sont emmenés vers l'oubli."
Pour leur part, les dirigeants nationaux des Samaritains sont tout aussi catégoriques sur le fait que sans changement, l’organisme caritatif risque l’oubli. Les dons stagnent, les coûts augmentent et la demande de services explose. En privé, il admet avoir du mal à maintenir son armée vieillissante de 14 000 bénévoles à l’écoute. Il ne peut pas répondre à tous ses appels.
La directrice générale des Samaritans, Julie Bentley, a récemment averti lors d’une réunion interne de bénévoles que l’organisme caritatif était sur « une plate-forme en feu ».
« La dure vérité est que si nous ne faisons rien, nous allons commencer à voir des succursales faire faillite, et nous ne pouvons pas laisser cela se produire », a-t-elle déclaré, selon un rapport détaillé de la réunion obtenu par le Guardian. La structure des succursales, a-t-elle prévenu, n’était plus viable. Il ne s’agit pas là d’alarmisme, a-t-elle insisté, mais de la réalité.
La stratégie prévoit la création de sections moins nombreuses et plus grandes, concentrées dans les grandes villes et disposant d'un plus grand bassin de bénévoles potentiels. Même les succursales prospères, profondément enracinées dans leurs communautés et comptant un bon nombre de bénévoles – comme Worthing – fermeraient leurs portes parce qu’en fait, elles n’étaient pas au bon endroit.
Bentley a déclaré : "On m'a demandé à plusieurs reprises : "Que puis-je faire pour sauver ma succursale ? Si je peux avoir 150 bénévoles, cela signifie-t-il que cette succursale sera sûre ?'
Cette approche a rendu furieux les bénévoles qui deviendront excédentaires par rapport aux besoins parce qu'ils habitent trop loin des nouvelles succursales. Il existe également du ressentiment à l’idée d’être brutalement abandonné par des seigneurs lointains. « Seuls [eux] réduiraient le service à l'amélioration de la technologie, ignorant la chaleur humaine et le contact qui sont au cœur même de la vie d'un Samaritain », a déclaré un volontaire.
Certains anciens combattants affirment que l’approche intransigeante de la direction est en lien avec le licenciement brutal par l’association l’année dernière de bénévoles qui s’étaient prononcés publiquement contre les fermetures. Les bénévoles ont tenté en vain de présenter une motion de censure sans précédent contre le président des Samaritains, Keith Leslie, et les fermetures pourraient attiser ces tensions.
Les Samaritains insistent sur le fait qu'ils apprécient profondément leurs bénévoles. Même s'il reconnaît que les changements seront difficiles pour certains, il affirme que son devoir ultime est envers les appelants. La stratégie, affirme-t-il, rendra les opérations plus efficaces – lui permettant de répondre à plus d’appels, de réduire les temps d’attente et d’attirer davantage de gestionnaires d’appels.
"Bien que nous ayons répondu à plus de 3 millions d'appels à l'aide en 2025, certains appelants ne parviennent toujours pas à répondre, en particulier aux heures cruciales de la nuit. Nous devons changer cela, afin que personne ne soit laissé seul dans les heures les plus sombres", a déclaré Bentley.
La succursale de Worthing compte plus de 7 000 signatures dans sa pétition Stop the Closure, ainsi que le soutien de 37 conseillers locaux. « Ils [les Samaritains] ont commis une erreur et nous voulons qu'ils y repensent », a déclaré Jim. « Nous ne sommes pas militants. »
Carol soupçonne que de nombreux bénévoles de Worthing ne seront pas transférés à la succursale de Brighton : c'est trop loin ou trop gênant. Et cela, pense-t-elle, est navrant. "Pour chacun d'entre nous, il nous a fallu beaucoup de temps pour devenir un Samaritain. Et cela change votre vie et cela vous change – c'est une grande partie de qui vous êtes."
