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Londres, Royaume-Uni — Derrière les comptoirs en verre éclairés par des lampes fluorescentes, des plateaux argentés de singhara — également connu sous le nom de samosa —, de biryani et de pommes de terre rissolées se côtoient. Deux hommes vêtus de polos vert forêt, l'uniforme standard du café, se déplacent d'un pas vif entre le grill et la caisse, prenant les commandes tandis que la foule à l'heure du déjeuner s'épaissit, puis se rétrécit à nouveau.

À l’intérieur du Casablanca Café, le raclement des chaises en similicuir mêlé à des conversations basses rivalise avec la circulation et les sirènes occasionnelles sur Whitechapel Road.

Certains clients se dépêchent de manger des assiettes de poulet au curry et de riz lors de courtes pauses dans les bureaux voisins ; d'autres s'attardent autour d'œufs au plat, de haricots et de pain grillé, discutant avant de se diriger vers la mosquée d'East London pour prier à côté.

Sur une table en bois usée au centre de la pièce, Khaled Noor tient un grand verre de thé au gingembre et au miel. Depuis des mois, dit-il, les prochaines élections au Bangladesh sont un sujet de conversation constant.

"Depuis l'annonce des élections", a déclaré Noor, avocat et politologue, "les gens n'ont cessé d'en parler".

Un vote très attendu

Le scrutin, prévu le 12 février, sera la première élection nationale au Bangladesh depuis la destitution de l’ancienne Première ministre Sheikh Hasina, et la première en près de deux décennies qui devrait comporter une véritable concurrence. Cela fait suite à des années de scrutins étroitement gérés, de boycotts de l’opposition et d’allégations de répression sous Hasina qui ont laissé de nombreux électeurs déçus dans leur pays et aggravé la frustration des Bangladais de l’étranger qui avaient longtemps été exclus du scrutin.

La politique du Bangladesh a longtemps été façonnée par la rivalité entre la Ligue Awami, dirigée pendant des années par Hasina, et le Parti nationaliste du Bangladesh (BNP), fondé par l’ancien dirigeant militaire Ziaur Rahman et dirigé plus tard par sa veuve, Khaleda Zia. Sous Hasina, le Bangladesh a connu une croissance économique rapide parallèlement à des accusations croissantes d’autoritarisme et de répression.

Le BNP, marginalisé pendant une grande partie de la dernière décennie, cherche à se réaffirmer sous la direction du fils de Khaleda Zia, Tarique Rahman. Les partisans décrivent Rahman, qui a passé 17 ans en exil à Londres, comme un symbole de la résistance à la domination d'un parti unique ; les critiques soulignent les condamnations passées et les accusations de corruption. Cette élection sera la première depuis la mort de Khaleda Zia en décembre, ce qui donnera un poids émotionnel et symbolique supplémentaire à la compétition.

Pendant ce temps, l’administration intérimaire dirigée par le lauréat du prix Nobel Muhammad Yunus, qui a pris les commandes après l’éviction de Hasina, a interdit à sa Ligue Awami de participer à la politique électorale.

Au milieu de tout ce flux, les Bangladais vivant à l’étranger ont, pour la première fois, obtenu le droit de vote. « Depuis des années, nous faisons campagne pour ce moment », a déclaré Noor. « Les gens voulaient de la reconnaissance. »

Mais aux tables voisines du café, plusieurs personnes refusent de parler, craignant de partager publiquement leurs opinions politiques. Noor, un ancien conseiller local, a déclaré que certains citoyens bangladais au Royaume-Uni qui sont techniquement éligibles pour voter mais qui n'ont pas de statut d'immigration sûr sont parmi les plus prudents.

« Ils surveillent les élections de très près », a-t-il déclaré, « mais ils ne veulent pas attirer l’attention sur eux-mêmes ».

Pendant des décennies, les Bangladais de l’étranger, même s’ils envoyaient des milliards de dollars chez eux sous forme d’envois de fonds, n’avaient pas officiellement leur mot à dire dans les élections nationales. Les militants ont fait valoir qu'exclure la diaspora était à la fois antidémocratique et politiquement opportun, d'autant plus que de nombreux Bangladais à l'étranger étaient partis dans un contexte de violence ou de répression politique.

Suite à une pression soutenue, les autorités électorales ont élargi l’inscription des électeurs à l’étranger, permettant pour la première fois aux expatriés de participer à distance. Selon les autorités électorales bangladaises, plus de sept millions d'expatriés dans le monde se sont inscrits depuis l'introduction du vote à l'étranger, ce qui représente une part substantielle de 5 pour cent de l'électorat total d'environ 127 millions. Les autorités électorales du Bangladesh estiment qu’il y a au total environ 15 millions de Bangladais vivant à l’étranger.

Au Royaume-Uni, cependant, un peu plus de 32 000 citoyens bangladais sont inscrits sur les listes électorales, un chiffre modeste compte tenu de la taille de la communauté dans son ensemble. Selon le recensement de 2021, environ 645 000 personnes en Angleterre et au Pays de Galles s'identifient comme Bangladais ou Bangladais britanniques, avec la plus grande concentration dans l'Est de Londres. Rien qu’à Tower Hamlets, les Bangladais représentent près de 35 pour cent des habitants, avec d’importantes communautés également à Newham, Barking et Dagenham.

Cette disparité met en évidence une tension centrale qui traverse la diaspora : l’identité culturelle ne correspond pas toujours à la citoyenneté ou à l’éligibilité. Ces données démographiques contribuent à expliquer pourquoi les événements au Bangladesh se répercutent si fortement sur la vie quotidienne de l’Est de Londres, mais elles ne garantissent pas un engagement politique.

Certains analystes soulignent que les Bangladais expatriés pourraient encore jouer un rôle important dans des compétitions serrées. Les autorités électorales du Bangladesh estiment que dans certaines circonscriptions, les électeurs étrangers pourraient représenter près d’un cinquième des électeurs inscrits, une part qui pourrait influencer les résultats dans un système uninominal majoritaire à un tour.

Dans la pratique, cependant, l’éligibilité au vote est limitée aux citoyens bangladais titulaires d’une carte d’identité nationale (NID). De nombreux Bangladais britanniques, en particulier ceux nés au Royaume-Uni, s'identifient fortement au Bangladesh mais ne détiennent pas de documents de citoyenneté et sont donc exclus du scrutin.

Les Bangladais vivent en Grande-Bretagne depuis plus d'un siècle, mais une migration à grande échelle n'a commencé qu'au milieu du XXe siècle. Dans les années 1950 et 1960, les difficultés économiques de ce qui était alors le Pakistan oriental, combinées à la pénurie de main-d'œuvre au Royaume-Uni, ont attiré des hommes bengalis, dont beaucoup venaient de Sylhet, vers Londres et Birmingham.

La guerre de libération de 1971 a déclenché une autre vague, alors que les gens fuyaient l’instabilité politique et cherchaient du travail à l’étranger. Le regroupement familial a suivi, remodelant des quartiers comme Tower Hamlets dans les décennies qui ont suivi.

Ces histoires superposées contribuent à expliquer pourquoi les événements au Bangladesh continuent de se répercuter si fortement sur la vie quotidienne ici, mais elles ne garantissent pas un engagement politique.

Entre paperasse et désengagement

Plus tôt dans la journée, au marché de Whitechapel Road, deux jeunes femmes parcourent un rayon de jalabiyas aux couleurs vives, s'arrêtant pour vérifier les coutures. Interrogés sur l'élection, ils haussent les épaules. Ils avaient entendu des parents plus âgés en parler, a déclaré l’un d’eux, mais cela leur semblait lointain.

« Cela ne nous affecte pas, n’est-ce pas ? elle a demandé. "Nous vivons ici." La politique en Grande-Bretagne, a-t-elle ajouté, semble plus urgente, mentionnant les luttes du Labour et la montée des Réformés.

Noor a expliqué qu’une telle apathie était courante parmi les jeunes Bangladais britanniques. Des années de scrutins contestés ont laissé beaucoup d'espoir mais de prudence, a-t-il déclaré, tandis que des obstacles pratiques ont découragé une participation plus large.

« Pour voter, vous avez besoin d’une carte d’identité nationale, de données biométriques, puis d’un autre processus numérique via une application mobile », a-t-il déclaré. « Pour beaucoup de gens, notamment les électeurs plus âgés, c’est tout simplement trop compliqué. »

Les motifs ailleurs soulignent le contraste. Les chiffres des commissions électorales montrent une participation bien plus élevée dans les États du Golfe, avec plus de 239 000 électeurs inscrits en Arabie Saoudite et environ 76 000 au Qatar.

De retour à son bureau de Tower Hamlets, Noor a déclaré que la différence reflétait les réalités vécues. Les migrants dans le Golfe sont souvent des hommes célibataires avec des familles restées au pays et des droits politiques ou sociaux limités dans leur pays d'accueil, gardant ainsi leurs liens immédiats et pratiques avec le Bangladesh. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, en revanche, de nombreux Bangladais sont installés avec des familles, des carrières et des enfants, leurs préoccupations quotidiennes étant fermement ancrées là où ils vivent.

Ce fossé, entre les migrants plus âgés investis dans des événements dans leur pays d’origine et les jeunes Bangladais britanniques fermement ancrés au Royaume-Uni, transparaît dans les conversations dans l’Est de Londres.

Plusieurs ont déclaré s'être inscrits sur les listes électorales. Beaucoup sont arrivés en Grande-Bretagne il y a plusieurs décennies et détiennent toujours un passeport bangladais. Pour eux, l’élection porte le poids de la mémoire : de la guerre de libération, des années de régime militaire, des élections qui semblaient autrefois dangereuses ou dénuées de sens.

Au-dessus d'une supérette dans une rue secondaire proche de la mosquée, un escalier étroit et usé mène au petit bureau de Bangla Sanglap, un hebdomadaire bilingue. Son rédacteur en chef, Moshahid Ali, fait défiler les messages des lecteurs débattant de l'élection, corrigeant les rumeurs et partageant les informations d'inscription.

« Les gens sont enthousiastes à l’idée d’avoir le droit de voter », a-t-il déclaré. "Mais cela n'a pas été clair ni simple."

Beaucoup se sont plaints de la portée limitée des autorités, a-t-il ajouté. Le processus lui-même en a rebuté d’autres : la nécessité d’une carte NID, l’enregistrement biométrique au Haut-commissariat avec de longues files d’attente, suivi d’une nouvelle demande numérique via une application mobile, une série de fourrés bureaucratiques qui sapent l’enthousiasme.

Certains ont découvert le vote par correspondance trop tard. Un homme a déclaré qu'il s'était précipité pour demander sa carte NID quelques jours avant la date limite, pour ensuite qu'elle arrive après la clôture des inscriptions.

D’autres ont déclaré que la technologie elle-même s’est révélée intimidante, en particulier pour les électeurs plus âgés. « Tout est désormais disponible sur des applications », a déclaré un électeur potentiel plus âgé. « Si quelque chose ne va pas, à qui demandez-vous ? »

Mizanur Khan, 44 ans, bénévole communautaire et praticien de la hijama (thérapie par ventouses), a déclaré qu'il voulait voter mais qu'il avait raté la date limite d'inscription. Il envisage désormais de se rendre au Bangladesh pour voter en personne.

"Il n'y avait pas assez de sensibilisation", a-t-il déclaré. "Mais l'essentiel, ce sont des élections libres et équitables. S'ils y parviennent, le Bangladesh a une chance."

Le haut-commissariat du Bangladesh à Londres a été contacté pour commentaires, mais n'a pas répondu.

Tous ceux qui pouvaient voter n’ont pas choisi de le faire. Sur un stand de produits électriques du marché de Whitechapel, alors que la pluie commençait à tomber en février, Radwan Ahmed, 23 ans, étudiant à Londres, a déclaré qu'il détenait une carte NID mais avait décidé de boycotter les élections. Il a décrit sa décision comme une protestation contre ce qu’il considère comme un processus politique compromis, affirmant que l’interdiction de la Ligue Awami avait porté atteinte à la légitimité du vote.

Dans tout le quartier, l’ambiance reste instable.

Un homme d’une quarantaine d’années a déclaré que les élections semblaient attendues depuis longtemps. Le Bangladesh, a-t-il déclaré, est dirigé depuis trop longtemps par les deux mêmes partis et les mêmes familles. Il ne voulait pas que son nom soit imprimé, mais ses yeux s'illuminèrent lorsqu'il parla de changement. « Si le changement ne se produit pas maintenant, quand se produira-t-il ? Pour la première fois dans l’histoire électorale du Bangladesh, le Jamaat-e-Islami – le plus grand parti religieux du pays – est un candidat sérieux pour remporter les élections. Il fait partie d'une alliance avec le Parti national citoyen (NCP), un groupe formé par les dirigeants du soulèvement étudiant contre Hasina.

L’importance politique de la Grande-Bretagne est soulignée par la présence de personnalités influentes des deux côtés de la division politique du Bangladesh. Le long exil de Tarique Rahman à Londres reste un point sensible parmi certaines personnes interrogées dans l’Est de Londres. Sa présence au Royaume-Uni ne s’est pas nécessairement traduite par une confiance ou une reconnaissance. Plusieurs personnes l'ont décrit comme étant éloigné de la vie quotidienne de la communauté, affirmant qu'il s'engageait rarement en dehors des cercles du parti.

« Ce n’est qu’un homme », a déclaré un électeur qui a requis l’anonymat. "Une partie du même système." Un autre a déclaré que le long séjour de Rahman au Royaume-Uni s’était déroulé sans contact significatif avec la classe ouvrière bangladaise. "Il a rencontré les élites autrement ; il est resté caché", a-t-il déclaré. "Il n'y avait aucun lien avec des gens comme nous."

La Grande-Bretagne abrite également des personnalités liées à la Ligue Awami. Parmi eux se trouve Tulip Siddiq, députée travailliste et nièce de Hasina. Siddiq a récemment été condamné par contumace à deux ans d’emprisonnement et à une amende de 100 000 takas bangladais (818 dollars) par un tribunal bangladais, une décision critiquée par les avocats et les groupes de défense des droits basés au Royaume-Uni comme étant politiquement motivée, une affirmation rejetée par les autorités bangladaises.

Plusieurs hommes politiques locaux d'origine bangladaise basés au Royaume-Uni, notamment les conseillers de Tower Hamlets Sabina Khan et Ohid Ahmed, se présentent également aux élections au Bangladesh, suscitant des critiques tant en Grande-Bretagne qu'au Bangladesh sur des questions de responsabilité et de double loyauté politique.

La question est encore compliquée par l’approche du Bangladesh en matière de double nationalité. Bien que la double nationalité soit autorisée dans la pratique, les dispositions constitutionnelles empêchent ceux qui acquièrent une citoyenneté étrangère ou prêtent allégeance à un autre pays de se présenter au Parlement, une distinction qui est souvent mal comprise.

Les experts juridiques notent qu'en vertu de la loi britannique, par exemple, une déclaration de renonciation doit être formellement enregistrée auprès du ministère de l'Intérieur avant de prendre effet ; en attendant, le demandeur reste citoyen britannique.

« Que savent-ils vraiment de la politique au Bangladesh s’ils vivent ici ? » » a demandé une femme.

Cependant, pour la plupart des personnes interrogées par Al Jazeera, les préoccupations quotidiennes, l'emploi, la famille, la sécurité et la vie en Grande-Bretagne étaient bien plus importantes que les subtilités de la politique de l'élite au Bangladesh.

Des sentiments mitigés

Ces priorités deviennent plus claires à quelques kilomètres de là, dans une autre partie de l'arrondissement.

Dans une rue calme bordée d'arbres, à quelques minutes des tours de verre de Canary Wharf, l'association et centre culturel bangladais Isle of Dogs se trouve presque caché à côté de la bibliothèque locale. Autrefois bastion de la politique d’extrême droite, le quartier reflète désormais un autre chapitre de l’histoire des migrants de l’Est de Londres.

À l’intérieur, un petit groupe s’est réuni pour prendre du thé et des biscuits au beurre. La conversation dérive entre la traduction de documents, la navigation dans un monde de plus en plus numérique et les projets de prières de l'après-midi.

Ici aussi, les élections sont dans les esprits.

Muhammad Saiful Miah, 44 ans, qui travaille dans les services d'urgence, a déclaré qu'il n'avait pas voté parce qu'il n'avait pas de carte d'identité nationale. Mais il suit de près les élections.

« Les élections sont importantes parce que c’est de là que vient ma famille », a-t-il déclaré. "Je suis britannique et bangladais, donc bien sûr, je m'en soucie."

De l'autre côté de la pièce, Jahanara Begum, 58 ans, de Cumilla près de Dhaka, s'exprimant en bengali par l'intermédiaire d'un traducteur, a déclaré qu'elle était « très heureuse » d'avoir voté et qu'elle avait déjà envoyé son bulletin de vote par correspondance.

«J'ai attendu ça des années», dit-elle, les mains enroulées autour de sa tasse de thé. "C'est la première fois depuis longtemps que cela compte", a déclaré Begum, arrivé en Grande-Bretagne il y a à peine trois ans.

En tant qu'ancienne enseignante d'école primaire et observatrice d'élections, elle se souvient avoir parcouru de longues distances, parfois 30 km en pousse-pousse, pour compter les votes, manquant souvent l'occasion de voter elle-même. La dernière fois qu’elle a voté, dit-elle, c’était en 1991.

Elle a parlé avec vivacité des élections générales de 2008, lorsque la Ligue Awami est arrivée au pouvoir. Elle a affirmé que les résultats enregistrés localement avaient été modifiés par la suite. « Nous avons vu le BNP gagner dans de nombreux domaines, mais les chiffres annoncés étaient différents. »

Vivant désormais en Grande-Bretagne, elle se soucie toujours profondément du résultat. «J'y ai quatre enfants», dit-elle. "C'est mon pays. Je veux la paix. Je veux qu'ils soient en sécurité."

Son amie, Romina Khatun, 69 ans, qui vit au Royaume-Uni depuis 1985 et a également voté, a acquiescé. Pour elle aussi, l’élection représente un timide espoir après des années de violence et d’incertitude.

Mais la fille de Romina, Nargis Akhtar, 45 ans, qui gère bénévolement le centre, n’est toujours pas convaincue. Née à Sylhet mais élevée à Londres, elle n'a pas voté et n'a pas de carte NID.

Akhtar a grandi dans une famille politiquement engagée. Elle se souvient avoir entendu les noms de Khaleda Zia, Sheikh Hasina et Hussain Muhammad Ershad – un dirigeant militaire qui a dirigé le Bangladesh pendant la majeure partie des années 1980 – prononcés avec intensité. «Je devais avoir sept ou huit ans», dit-elle en riant, se souvenant d'une caricature politique qui avait autrefois mis son père en colère. « Je ne savais même pas qui était Ershad ; je savais juste que cela comptait pour mes parents. »

Mais, dit-elle, elle « ne croit pas vraiment que les élections à elles seules changeront les choses ».

« Il n’existe pas de véritable système de protection sociale, ni de droits du travail [au Bangladesh] », a déclaré Akhtar. « Les gens parlent de créer des emplois, mais sans protections, quelle différence cela fait-il ?