L’affaire interspécifique entre Patroclo et Achille jette un nouvel éclairage sur les relations sociales et sexuelles entre animaux, selon des scientifiques
Dans la mythologie antique, Achille et Patrocle étaient deux héros grecs de la guerre de Troie dont certains pensaient que le lien intense s'était transformé en relation sexuelle.
Dans la science moderne, il s’agit d’un taureau, Achille, et d’un âne, Patroclo, dont la tendre liaison interspécifique a contribué à jeter un nouvel éclairage sur les interactions sociales et sexuelles entre animaux.
Les chercheurs affirment que les deux mâles ont été aperçus en train de se lécher et de se frotter, le taureau montant parfois sur l'âne.
L’équipe a déclaré que tandis que d’autres ânes tentaient d’éviter l’attention d’Achille et lui montraient des expressions faciales menaçantes, Patroclo présentait souvent son arrière-train à Achille et le mordillait.
"C'est vraiment très inhabituel", a déclaré le Dr Elisabetta Palagi de l'Université de Pise en Italie, co-auteur de l'étude. "Et c'est la première fois que cela est rapporté dans la littérature."
André da Cruz, doctorant à l'Université de Pise et autre auteur, a déclaré que la relation avait été découverte par accident alors que les chercheurs étudiaient les geladas, ou singes au cœur saignant, en Éthiopie.
"Nous faisions une petite pause pour le déjeuner, et au loin, je vois quelque chose – cela me semblait un peu étrange", a déclaré da Cruz. « J’ai dit à mes collègues : ‘Je crois avoir vu un taureau monter sur un âne.’ Et ils ne m’ont pas cru. »
Dans la revue Current Biology, les chercheurs ont déclaré que le taureau et l'âne appartenaient à des propriétaires différents et n'entraient en contact l'un avec l'autre que lorsque, dans le cadre de leur routine quotidienne, leurs troupeaux utilisaient le même pâturage.
Les chercheurs ont étudié Achille et Patroclo pendant quatre jours lorsqu'ils paissaient tous les deux dans la même zone, et quatre jours lorsqu'un seul était présent.
L'équipe a non seulement enregistré 51 montages de Patroclo par Achille, mais a également noté que des léchages et des frottements se produisaient souvent avant et, plus surprenant, après de tels événements.
« Plutôt que d’être uniquement imputables à l’excitation sexuelle, ces interactions semblent jouer un rôle dans la prolongation de l’interaction sociale au-delà de l’acte sexuel », écrivent-ils.
Malgré de nombreuses opportunités, ni Achille ni Patroclo n'ont essayé de monter un membre de leur propre espèce, quel que soit le sexe, bien qu'Achille ait montré des comportements de cour envers certaines femelles.
Bien que rares, il y a eu d'autres exemples de hanky panky interspécifiques, notamment le cas d'un singe des neiges mâle tentant d'avoir des relations sexuelles avec une femelle cerf sika, et un otarie à fourrure de l'Antarctique qui non seulement harcelait sexuellement des manchots royaux, mais se livrait également à la nécrophilie.
Cependant, Palagi a déclaré que rien n'indiquait que la relation entre l'âne et le taureau impliquait la force.
"Nous interprétons nos données comme une relation privilégiée", a déclaré Palagi, ajoutant que les deux hommes se recherchaient. "Quand Achille s'est approché de quelqu'un d'autre sur le plateau, Patrocle est allé vers lui et a essayé de le distraire", a-t-elle raconté.
Da Cruz a déclaré que le comportement croissant d'Achille ne serait probablement pas simplement un cas de domination du taureau.
"Nous avons vu à plusieurs reprises ce qui aurait pu être du sperme du taureau, ou il aurait pu avoir un orgasme, même si nous ne pouvons pas le vérifier complètement", a déclaré da Cruz, ajoutant que Patroclo était très agressif envers les taureaux autres qu'Achille.
Palagi a ajouté que la relation était un exemple d’interaction sexuelle dissociée de la fonction reproductrice.
"Lorsque deux individus appartenant à la même espèce ou à des espèces différentes ont besoin de développer une relation privilégiée, ils pêchent simplement à partir de l'ensemble de leur répertoire [comportemental]", explique-t-elle.
Palagi a déclaré qu'il n'était pas clair si les relations sexuelles et sociales entre Patrocle et Achille avaient toujours coexisté ou si l'une avait conduit à l'autre. Mais, a-t-elle ajouté, le lien semble apporter des avantages, à la fois en termes d’attention mais potentiellement aussi de soutien.
Josh Luke Davis, l'auteur de A Little Gay Natural History, a déclaré que les relations interspécifiques n'étaient pas nécessairement inhabituelles et que la nature répandue et commune des comportements queer dans le monde naturel signifiait qu'il n'était « probablement pas si surprenant » qu'ils se chevauchent.
"Il est évidemment utile de signaler ce genre de comportement", a ajouté Davis. "Mais je vous mets en garde contre une lecture excessive de la signification de ce terme et je m'inquiéterais de la façon dont il pourrait être mal interprété ou déformé par ceux qui considèrent déjà l'homosexualité comme "contre nature". "
