James Watson, dont la codécouverte de la structure en échelle torsadée de l'ADN en 1953 a contribué à déclencher une révolution dans la médecine, la lutte contre la criminalité, la généalogie et l'éthique, est décédé, selon son ancien laboratoire de recherche. Il avait 97 ans.
Publié le : 11/07/2025 - 21h04
James Watson – le prix Nobel américain co-crédité pour la découverte cruciale de la structure en double hélice de l'ADN, mais dont la carrière a ensuite été entachée par ses remarques racistes répétées – est décédé, a annoncé vendredi son ancien laboratoire. Il avait 97 ans.
L'éminent biologiste est décédé jeudi dans un hospice de Long Island à New York, a annoncé le laboratoire de Cold Spring Harbor, où il a été basé pendant une grande partie de sa carrière.
Watson était l'un des scientifiques les plus célèbres du XXe siècle pour sa découverte révolutionnaire de la double hélice en 1953 avec son partenaire chercheur Francis Crick.
Avec Crick et Maurice Wilkins, il a partagé le prix Nobel de 1962 pour leurs travaux – des recherches capitales qui ont donné naissance à la biologie moderne et ouvert la porte à de nouvelles connaissances, notamment sur le code génétique et la synthèse des protéines.
Cela a marqué une nouvelle ère de la vie moderne, permettant l’émergence de technologies révolutionnaires dans les domaines de la médecine, de la médecine légale et de la génétique – allant des tests ADN criminels aux plantes génétiquement manipulées.
Watson a ensuite réalisé un travail révolutionnaire dans la recherche sur le cancer et dans la cartographie du génome humain.
Mais il a ensuite été critiqué et s'est retiré du public pour avoir tenu des propos racistes, notamment selon lesquels les Africains n'étaient pas aussi intelligents que les Blancs.
Watson a déclaré à l'hebdomadaire britannique The Sunday Times qu'il était « intrinsèquement sombre quant aux perspectives de l'Afrique » parce que « toutes nos politiques sociales sont basées sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre – alors que tous les tests disent que ce n'est pas vraiment le cas ».
Échelle tournante
Né le 6 avril 1928 à Chicago, dans l'Illinois, à l'âge de 15 ans, James Dewey Watson a obtenu une bourse pour l'Université de Chicago.
En 1947, il obtient un diplôme en zoologie avant de fréquenter l'Université de l'Indiana à Bloomington, où il obtient son doctorat en zoologie en 1950.
Il s'est intéressé aux travaux de scientifiques travaillant à l'Université de Cambridge en Angleterre avec des motifs photographiques réalisés par rayons X.
Après avoir rejoint l'Université de Copenhague, Watson a commencé ses recherches sur la structure de l'ADN.
En 1951, il se rend à la Station Zoologique de Naples, où il rencontre le chercheur Maurice Wilkins et observe pour la première fois le diagramme de diffraction des rayons X de l'ADN cristallin.
Peu de temps après, il rencontra Francis Crick et commença ce qui restera dans l'histoire comme un partenariat intellectuel célèbre.
En travaillant avec des images radiographiques obtenues par Rosalind Franklin et Wilkins, chercheurs du King's College de Londres, Watson et Crick avaient commencé leur travail historique consistant à élucider la double hélice.
Leur premier effort sérieux a échoué.
Mais leur deuxième tentative a abouti à ce que les deux hommes présentent la configuration à double hélice, une image désormais emblématique ressemblant à une échelle tournante.
Leur modèle montrait également comment la molécule d’ADN pouvait se dupliquer, répondant ainsi à une question fondamentale dans le domaine de la génétique.
Watson et Crick ont publié leurs découvertes dans la revue britannique "Nature" en avril-mai 1953 avec un grand succès.
Watson a enseigné à Harvard pendant 15 ans avant de devenir directeur de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Cold Spring Harbor Laboratory, qu'il a transformé en un centre mondial de recherche en biologie moléculaire.
De 1988 à 1992, Watson a été l'un des directeurs du projet du génome humain aux National Institutes of Health, où il a supervisé la cartographie des gènes dans les chromosomes humains.
Mais ses commentaires sur la race et l’obésité – il était également connu pour ses propos sexistes – ont déclenché sa retraite en 2007.
Le laboratoire a rompu tous liens avec lui en 2020, y compris son statut émérite, après qu'il ait à nouveau tenu des déclarations similaires.
(FRANCE 24 avec AFP, AP)
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