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Le scientifique James Watson, dont les recherches sur la structure de l'ADN ont contribué à ouvrir la voie aux progrès de l'étude de la génétique humaine, est décédé à l'âge de 97 ans.
Watson, une figure brillante mais controversée qui a ensuite suscité un tollé en promouvant des idées racistes démystifiées, a partagé le prix Nobel de médecine en 1962 avec ses collègues scientifiques Francis Crick et Maurice Wilkins pour avoir découvert la structure en double hélice de l'acide désoxyribonucléique, ou ADN.
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Dans un communiqué annonçant sa mort, le laboratoire de Cold Spring Harbor, où Watson travaillait auparavant, a qualifié cette découverte de « moment charnière dans les sciences de la vie ». Le fils de Watson a déclaré qu’il était décédé dans un établissement de soins palliatifs après avoir lutté contre une brève maladie.
La découverte de Watson a contribué à ouvrir la voie à des développements importants dans la modification de la constitution génétique des êtres vivants et dans le traitement des maladies grâce à l’insertion de gènes chez les patients, ainsi qu’à l’utilisation accrue d’échantillons d’ADN en criminologie.
"Francis Crick et moi avons fait la découverte du siècle, c'était assez clair", a-t-il déclaré un jour, écrivant plus tard qu'il n'aurait pas pu anticiper "l'impact explosif de la double hélice sur la science et la société".
L’image de la double hélice, prenant la forme d’une longue échelle tournante, est devenue un symbole emblématique de la science. Après avoir visualisé pour la première fois comment des morceaux d’ADN pourraient former des « barreaux » sur une échelle, Watson aurait réagi en disant : « C’est tellement beau ».
Mais le célèbre scientifique a vu sa réputation ternie par son adhésion à des théories racistes longtemps discréditées.
Il a déclaré en 2007 lors d'une interview qu'il pensait que la génétique des Noirs les rendait moins intelligents que les Blancs, dans des remarques qui ont déclenché un tollé international et ont entraîné la perte de son poste de chancelier du laboratoire de Cold Spring Harbor.
Dans une interview télévisée en 2019, il a déclaré que ses convictions sur la question n’avaient pas changé. Le laboratoire avait alors publié une déclaration qualifiant ses propos de « répréhensibles » et de « non étayés par la science ».
La longue histoire de théories pseudo-scientifiques sur l’infériorité raciale utilisées comme prétexte à des politiques de discrimination, voire d’assujettissement et d’élimination violents, rend les suggestions de différences génétiques fondées sur la race et l’origine ethnique particulièrement controversées.
«Ses explosions, en particulier lorsqu'elles réfléchissaient à la race, étaient à la fois profondément erronées et profondément blessantes», a déclaré Francis Collins, directeur des National Institutes of Health, en 2019.
"J'aurais seulement souhaité que les opinions de Jim sur la société et l'humanité puissent correspondre à ses brillantes connaissances scientifiques."
