Huang a construit Nvidia comme une entreprise familiale, mais après que le co-fondateur a eu une liaison avec un espion chinois présumé, son conseil d'administration est confronté à une décision difficile.
Depuis plus de 30 ans, Jensen Huang est le visage public apparemment inébranlable de Nvidia. Il a cofondé l'entreprise en tant que jeune ingénieur en 1993 et a supervisé sa croissance pour en faire un fabricant de puces valant plusieurs milliards de dollars et un baromètre de l'industrie de l'IA dans son ensemble.
Il en a aussi fait une entreprise familiale. Ses enfants, Madison et Spencer, ont assumé des fonctions de direction au sein du cabinet. Bien qu'elle ne soit pas dirigeante d'une entreprise, son épouse, Lori Mills Huang, dirige la fondation familiale qui, depuis 2024, contrôle plus de 60 millions d'actions Nvidia.
Mais l’image de Huang en tant que père de famille a été brisée dimanche. Après que le New York Times a révélé fin octobre que Huang avait peut-être été ciblé par un agent des services de renseignement chinois avec lequel il avait développé des relations étroites, il a admis dimanche dans une lettre adressée à ses employés qu'il avait eu une liaison.
Initialement, le porte-parole de Nvidia, John Rizzo, a déclaré qu'il n'y avait rien d'extraordinaire dans les interactions de Huang avec Alice Huang, cadre dans une société de centres de données singapourienne, Megaspeed. Les responsables du gouvernement américain soupçonnaient Huang d'introduire clandestinement des puces américaines en Chine, ce qui les a incités à la surveiller et à la surveiller, a rapporté le Times pour la première fois. Au cours de cette surveillance, des responsables auraient déterminé qu'Alice Huang était une espionne chinoise et s'était rapprochée du leader de Nvidia.
Le conseil d’administration de Nvidia a lancé une enquête indépendante sur les problèmes de sécurité nationale entourant la relation de Huang.
"Je soutiens l'enquête et je coopérerai pleinement", a écrit Huang dans sa lettre. "J'aime notre pays et notre entreprise. Je m'engage à protéger Nvidia et à soutenir la sécurité nationale américaine. Je suis fier et reconnaissant d'être américain."
Megaspeed n'a pas répondu à une demande de commentaires du Guardian avant la publication.
Dans sa lettre, Huang s’est excusé auprès de sa famille, reconnaissant à quel point ils l’avaient soutenu. Son épouse, Mills, est restée relativement discrète et n’a pas joué de rôle formel chez Nvidia. Cependant, dans une interview accordée au New Yorker en 2023, Huang a partagé que Mills avait également travaillé dans la Silicon Valley en tant qu'ingénieur en micropuces avant de s'éloigner pour élever leurs enfants.
« Tout au long de ma vie, ma famille m'a apporté amour et soutien », a écrit Huang dans sa lettre aux employés. "Ils méritent mon honnêteté et ma loyauté. Au lieu de cela, je les ai laissé tomber et j'ai endommagé la vie que nous avons construite ensemble. J'assume l'entière responsabilité de ce que j'ai fait et du mal que j'ai causé, et j'accepte les critiques qui en découlent."
Ses deux enfants occupent désormais des postes de haut niveau au sein de l’entreprise, bien qu’ils n’aient pas initialement poursuivi une carrière dans la technologie. Sa fille, Madison, est directrice principale du marketing produit et technique pour les plateformes d'IA physique, mais a fait ses débuts en tant que chef. Elle a fréquenté le Culinary Institute of America et Le Cordon Bleu avant d'entrer dans une école de commerce et de se lancer dans le marketing du luxe. Elle travaillait auparavant chez LVMH – la société mère de Lous Vuitton.
Spencer, pour sa part, est désormais directeur des produits pour la robotique chez Nvidia, mais a passé une grande partie de sa carrière en tant que consultant avant de rejoindre l'entreprise de son père en tant que chef de produit. Avant de devenir consultant, il possédait et cofondait un bar à cocktails artisanal à Taiwan.
Jensen Huang pourrait-il être expulsé ?
Dans sa lettre, Huang a réitéré son engagement envers Nvidia, affirmant qu’il espérait regagner la confiance de ses collègues et employés. Cependant, les analystes et les investisseurs estiment qu’il est possible qu’il soit démis de ses fonctions de PDG après l’enquête du conseil d’administration.
"C'est un moment au beurre noir pour Jensen et cela déclenchera au minimum plusieurs enquêtes du Congrès et créera un excédent sur le titre pour une myriade de raisons", a déclaré Dan Ives, associé et analyste à la banque d'investissement Yorkville Ives. "Comme discuté, il existe clairement un risque que Jensen puisse être démis de ses fonctions de PDG en fonction de l'enquête du conseil d'administration, ce qui ajouterait un risque au titre car il est si important pour l'histoire et la stratégie de Nvidia à l'échelle mondiale."
Ives a déclaré que le rôle de la famille chez Nvidia ajoute certaines complexités au conseil d'administration.
"Le conseil d'administration doit prendre sa décision indépendamment de la toile d'araignée familiale de Jensen et de sa famille chez Nvidia", a déclaré Ives au Guardian. "Cela rend la situation très complexe pour le conseil d'administration, sous les yeux du monde entier."
Huang est pour Nvidia ce que Steve Jobs était pour Apple, a déclaré Ken Mahoney, PDG et président de Mahoney Asset Management. "Si vous demandiez à n'importe quel investisseur de Nvidia ou à toute personne impliquée dans la technologie et les marchés, aimerait-il voir Jensen partir ? Certainement pas, mais [Nvidia] survivrait", a déclaré Mahoney.
"La perte de Huang introduirait beaucoup d'incertitude, en particulier compte tenu de son influence sur la stratégie, la culture et les relations de Nvidia avec les grandes entreprises technologiques", a-t-il poursuivi. « La plus grande question est de savoir si un successeur pourrait maintenir la vision stratégique de Huang et sa capacité à anticiper la direction que prend l’industrie, et comment ce nouveau leader pourrait être testé en cours de route si les choses deviennent difficiles. »
Les problèmes de direction ou les relations inappropriées ont récemment renversé les PDG, selon le cabinet de recrutement et de coaching de cadres Challenger Gray and Christmas. En 2024, le PDG d’Astronomer a été filmé par une caméra avec le directeur des ressources humaines de l’entreprise, ce qui l’a amené à démissionner peu de temps après. Nestlé a licencié le PDG Laurent Freixe pour une relation avec un subordonné.
Nvidia propose une image plus complexe. D’une part, l’affaire Huang n’est pas seulement une question de morale ou d’éthique, elle soulève également des problèmes potentiels de sécurité nationale. D’un autre côté, Huang est au cœur de l’ADN de Nvidia, qui constitue à son tour le fondement de l’ensemble du secteur de l’IA – un secteur sur lequel l’économie dépend grandement.
Les actions Nvidia ont chuté de 7,5 % dès l’ouverture de la bourse, effaçant plus de 330 milliards de dollars de la valeur de l’entreprise.
"Lorsque le PDG de l'entreprise la plus précieuse au monde est lié à une enquête de contre-espionnage en raison d'une relation personnelle, tous les conseils d'administration en Amérique devraient y prêter attention", a déclaré Andy Challenger, directeur des revenus chez Challenger, Gray & Noël. "Ce n'est plus seulement une question de romance ou de moralité. C'est une question de jugement, de risque en matière de sécurité nationale, de confiance des actionnaires et de savoir si l'on peut compter sur la personne au sommet pour protéger l'entreprise."
Dans un communiqué, le conseil d’administration de Nvidia a déclaré qu’il ne pensait pas que la sécurité nationale ou les secrets d’entreprise aient été compromis, mais qu’il « examinerait toutes les informations disponibles ».
"Le conseil d'administration a confiance en Jensen et en son équipe de direction et fournira d'autres mises à jour le cas échéant", a déclaré le conseil d'administration dans un communiqué.
