L'une des figures les plus importantes de l'industrie de l'intelligence artificielle (IA) a été accusée d'avoir une liaison avec un espion chinois présumé, ce qui a donné lieu à une enquête.
Les responsables du renseignement américain pensaient que la femme d'affaires chinoise Alice Huang, qui entretenait des relations étroites avec le PDG et cofondateur de Nvidia, Jensen Huang, était une espionne pour Pékin, selon un article du New York Times.
Dimanche, Huang a admis avoir été « infidèle » envers sa femme et s'est excusé de lui avoir fait du mal ainsi qu'à leurs enfants.
Le géant américain de la technologie Nvidia, l'une des sociétés les plus valorisées au monde, a ouvert une enquête indépendante sur ces informations. La société a déclaré qu'elle ne pensait pas que la sécurité nationale américaine avait été compromise et a ajouté que Huang était déterminé à continuer à diriger l'entreprise.
Le président Donald Trump a déclaré lundi que le FBI enquêtait également sur cette affaire.
Le FBI a refusé de commenter davantage lorsqu'il a été contacté par la BBC.
Trump a déclaré avoir parlé avec Huang lundi à la suite d'informations selon lesquelles les États-Unis pensaient qu'il avait été ciblé par une campagne d'espionnage chinoise.
"Je lui ai posé cette question : 'Saviez-vous qu'elle était une espionne ?' Il a dit : "Je ne savais pas qu'elle était une espionne" et je le crois vraiment", a déclaré Trump aux journalistes.
Voici ce que nous savons de l’affaire et pourquoi c’est important.
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Qui est Alice Huang et que sait-on de cette affaire ?
Les responsables américains pensaient qu'Alice Huang avait été recrutée pour espionner par la plus haute agence de renseignement chinoise, a rapporté le New York Times. On ignore où elle se trouve actuellement.
Alice Huang, qui n'a aucun lien avec Jensen Huang, était l'un des hauts dirigeants de la société de centres de données Megaspeed basée à Singapour entre mars et novembre 2023. La société avait été soupçonnée d'avoir aidé à détourner les puces Nvidia vers la Chine, une préoccupation qui, selon Nvidia, a fait l'objet d'une enquête et a été démystifiée.
Cependant, la BBC croit savoir que Megaspeed fait l'objet d'une enquête de la part du gouvernement de Singapour concernant des allégations antérieures selon lesquelles la société aurait contourné les sanctions américaines sur l'exportation des puces haut de gamme de Nvidia. La BBC a contacté Megaspeed pour commentaires.
La société a déclaré le mois dernier au New York Times que ses dirigeants actuels prenaient les allégations au sérieux et avaient nommé des conseillers juridiques externes pour mener une enquête interne.
La surveillance aurait révélé des communications entre Alice Huang et un citoyen américain, qui a ensuite été identifié comme étant Jensen Huang grâce à un processus connu sous le nom de « démasquage ».
On ne sait toujours pas quels renseignements, le cas échéant, Alice Huang – également connue sous le nom de Huang Le – aurait recueilli et transmis à Pékin. Elle n'a pas répondu à la demande de commentaires du journal.
Lorsque la BBC a demandé à Nvidia si la société était au courant de problèmes de renseignement, la société a répondu que non.
"Nous sommes convaincus que si nous étions la cible d'une véritable menace, le gouvernement américain nous en aurait informé", a déclaré un porte-parole de Nvidia à la BBC.
La Chine a rejeté les allégations d'espionnage.
Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré lundi aux journalistes lors d'un point de presse quotidien régulier : "Nous avons déjà répondu à cette question. Les allégations concernant les espions chinois sont totalement infondées, spéculatives et destinées à diffamer et à calomnier la Chine."
Le New York Times a rapporté fin octobre que Trump avait été informé l'année dernière de renseignements alléguant qu'Alice Huang espionnait au nom de la Chine.
Interrogé dimanche par les journalistes s'il aurait souhaité "agir sur la base des renseignements", Trump a répondu: "Non, je ne pense pas. Je pense que c'est un homme honorable."
Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a quant à lui refusé de commenter lorsqu'on lui a posé des questions sur Huang. Au printemps dernier, le secrétaire d'État aurait supervisé la rédaction d'une note avertissant l'administration Trump des relations de Huang avec la femme d'affaires chinoise, selon le New York Times.
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Pourquoi Trump mise à fond sur l’IA malgré les avertissements
Qu’est-ce que l’IA, comment fonctionne-t-elle et pourquoi certaines personnes s’en inquiètent-elles ?
Pourquoi est-ce important ?
Nvidia est au cœur de la course à l'IA aux États-Unis et en Chine, c'est pourquoi l'affaire du milliardaire a suscité des craintes en matière de sécurité nationale parmi les législateurs américains.
Trump a déclaré que « celui qui gagnera l’IA gagnera », et la crainte est que si la Chine prend le dessus dans le domaine de l’IA, elle renforcera ses capacités militaires et de surveillance.
L'avantage américain s'explique en grande partie par la collaboration d'entreprises américaines comme Nvidia avec des producteurs comme la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), qui fabrique plus de 90 % des puces les plus avancées au monde.
Depuis 2022, les États-Unis ont eu recours à divers contrôles à l'exportation pour empêcher les technologies de pointe d'entrer en Chine, ce qui, selon eux, contribue à conserver l'avantage concurrentiel de l'Amérique et à protéger sa sécurité nationale.
Cela signifie que des entreprises comme Nvidia ont été largement exclues du marché le plus lucratif au monde, Huang ayant déclaré un jour que la part de Nvidia sur le marché chinois était passée d'environ 95 % à effectivement zéro.
Huang s'est engagé dans une navette diplomatique entre Washington et Pékin, dans l'espoir de trouver un moyen de retour approuvé par les États-Unis et, ce faisant, de façonner la politique américaine à l'égard de la Chine.
Les révélations de dimanche pourraient expliquer pourquoi Huang n'a pas réussi à rapporter le plus gros prix à Nvidia : la bénédiction de l'administration Trump de vendre toutes ses puces, sauf les plus avancées, à la Chine.
Qui est Jensen Huang?
Né à Taiwan en 1963, Huang avait neuf ans lorsque sa famille a déménagé sur la côte ouest des États-Unis. Il est diplômé d'ingénieur électricien de l'Université d'État de l'Oregon, puis d'une maîtrise dans le même domaine de l'Université de Stanford.
Huang a ensuite travaillé chez la société américaine de puces AMD avant de co-fonder Nvidia. Connu sous le nom de « Daddy Huang » à Taiwan et autrefois considéré comme le « Taylor Swift de la technologie », il a une réputation de bourreau de travail et de perfectionniste avec des normes incroyablement élevées pour son personnel.
Sa fortune est estimée à 155 milliards de dollars (115 milliards de livres sterling), selon l'indice Bloomberg Billionaires.
"Jensen Huang est un visionnaire technologique comme Steve Jobs", a déclaré à la BBC Stephen Witt, l'auteur de Thinking Machine, une biographie sur Huang, ajoutant qu'il était responsable de la création du matériel d'IA tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Huang entretient une relation notoirement étroite avec Trump. Lors du récent sommet sur l’IA à la Maison Blanche, où 42 dirigeants du secteur technologique étaient présents, le président était flanqué d’Elon Musk et de Huang.
Trump a déclaré qu'il n'avait pas parlé au patron de Nvidia depuis l'annonce de l'enquête.
"Je sais juste que c'est une bonne personne, mais on ne sait jamais ce qui se passe", a déclaré Trump aux journalistes, ajoutant qu'il avait "fait un travail incroyable pour notre pays".
Qu’est-ce que Nvidia et quelle est son importance ?
Fondée par Huang et ses collègues ingénieurs électriciens Chris Malachowsky et Curtis Priem en 1993, la société était à l'origine connue pour ses puces traitant les graphiques, en particulier pour les jeux informatiques.
Finalement, l’entreprise s’est tournée vers l’IA, un domaine qu’elle domine désormais.
Huang a sauvé Nvidia de la faillite à plusieurs reprises et a pris des risques en matière d'IA bien avant le reste du monde, construisant ainsi l'infrastructure à partir de zéro.
"Aujourd'hui, quand nous pensons à cela, nous pensons à ces centres de données géants - rien de tout cela n'existait. Il n'y avait pas de clients pour ce qu'il construisait. En fait, son premier client était Open AI à l'époque où ils avaient 30 personnes - il le leur a en fait donné, il le leur a fait don", a déclaré Witt à la BBC.
Toutes les entreprises technologiques notables qui construisent des outils et des infrastructures d’IA, notamment Amazon, Meta, Google et Microsoft, utilisent désormais des puces Nvidia.
D'une valeur actuelle de 4,5 milliards de dollars (3,4 milliards de livres sterling), Nvidia est l'une des entreprises les plus valorisées de tous les temps.
Pour l'instant, le conseil d'administration de l'entreprise semble peu enclin à destituer Huang, affirmant dimanche dans un communiqué avoir « confiance en Jensen et en son équipe de direction ».
Des sources affirment à la BBC que son renvoi est peu probable car il y a beaucoup d'argent en jeu.
Il n'y a pas de plan de succession public pour l'homme de 63 ans. Il a souvent déclaré qu'il espérait continuer à occuper ce poste pendant des décennies, et Bloomberg rapporte qu'il a créé autour de lui une structure de direction informelle, contrairement à la hiérarchie d'une entreprise traditionnelle.
Ses enfants, Spencer et Madison, et son gendre Nico Caprez travaillent chez Nvidia à des postes de direction.
Qui est la femme de Jensen Huang ?
Huang a rencontré sa future épouse Lori Mills à l'Université d'État de l'Oregon alors qu'il étudiait le génie électrique au début des années 1980. Les deux hommes étaient partenaires de laboratoire.
Ils se sont mariés en 1985, environ huit ans avant qu'il ne cofonde Nvidia, et ont deux enfants, Madison et Spencer.
En 2007, le couple fonde la Fondation Jen-Hsun et Lori Huang. Le fonds caritatif a vu ses actifs augmenter ces dernières années, portés par la flambée de la valeur des actions Nvidia, et sa valeur est estimée à plus de 9 milliards de dollars.
Ses dons comprennent des dizaines de millions de dollars aux programmes d'ingénierie de l'État de l'Oregon et de l'Université de Stanford.
Witt a déclaré à la BBC que Huang avait fait de grands efforts pour se présenter comme un père de famille, ajoutant : "C'est très important pour lui".
"Il fait l'éloge de sa femme, il parle d'elle de manière très élogieuse", a-t-il ajouté. "Les conséquences de cela seraient néfastes pour n'importe quelle famille. Mais pour quelqu'un qui s'est donné tant de mal pour cultiver une image d'homme de famille et qui garde ses enfants très proches, c'est très grave."
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