KJ Apa de Riverdale offre une performance étonnamment solide, mais ce regard ringard sur la vie d'un acteur emblématique est une opportunité manquée
La dernière fois que l'acteur néo-zélandais KJ Apa a affronté une icône de la culture pop américaine du milieu du siècle, il jouait une version nominalement sexy mais souvent étrangement exsangue d'Archie Andrews, l'adolescent imprudent d'à côté sur le riff de bande dessinée Riverdale. Il cède également fréquemment des scènes à ses partenaires de scène, qu'il s'agisse d'anciennes idoles adolescentes comme Luke Perry ou de nouvelles personnalités plus dynamiques comme Camila Mendes ou Madelaine Petsch. Il assume désormais un rôle encore plus apprécié et donc plus délicat : James Stewart, l'avatar de la décence à l'accent de Pennsylvanie qui a joué dans des dizaines de films classiques et a passé des décennies comme pilier du box-office. Oui, Archie a été promu dans un biopic de Jimmy Stewart.
Le film, intitulé tout simplement Jimmy, se concentre sur le service militaire volontaire de Stewart pendant la Seconde Guerre mondiale et ses conséquences immédiates. Ici, Apa risque beaucoup moins d’être éclipsé par ses co-stars ; ce sont les souvenirs concurrents du vrai Stewart, disponibles à travers tant de films formidables, bons et regardables grâce à lui, dont il doit s'inquiéter. La grande et peut-être la seule surprise que Jimmy a dans sa manche est qu'Apa fait une imitation raisonnable de l'une des stars de cinéma les plus immédiatement distinctives de tous les temps. Beaucoup de gens peuvent se rapprocher de cette voix célèbre, moins coupée et moins urbaine que tant de ses coéquipiers, mais Apa bénéficie également d'une partie de son physique dégingandé. Dans des scènes de détresse (qu'elles soient réelles ou jouées sur un plateau de tournage), il capture l'apparence et le son de Stewart, comme s'il était sur le point de basculer avec une émotion débordante lorsqu'il s'énervait pour une grande scène. Ce n’est pas une récréation parfaite, ni même particulièrement surprenante, mais Apa y disparaît.
Une lecture généreuse de la façon dont Aaron Burns dirige le reste de Jimmy serait qu’il vise quelque chose de conforme à l’époque du milieu des années 1940 où se déroule une grande partie du film : un mélodrame qui n’a pas peur d’être ringard et aux couleurs luxuriantes. Il semble cependant plus probable que Burns ait été embauché pour faire la version mielleuse de soutien aux troupes de la vie de Stewart, avec tout ce qui concerne sa carrière fascinante réorienté pour mettre en valeur son noble service militaire. Au début, il est pratiquement présenté comme le véritable rêve de sa vie, surtout face à un père (Neal McDonough) qui dit clairement qu'il n'est pas fait pour être pilote militaire. Le film reprend peu de temps après que Stewart ait remporté l'Oscar du meilleur acteur pour The Philadelphia Story en 1941, ce qui signifie que le directeur de la MGM, Louis B Mayer (Jason Alexander), est plus que disposé à faire disparaître son projet d'avis. (Dans la vraie vie, il était également considéré comme ayant un poids insuffisant pour le service militaire, bien qu'il ait contourné ce problème.)
Stewart insiste quand même pour servir son pays, devenant pilote de bombardier et capitaine, à la tête d'un escadron dont les engagements en matière de mission augmentent à mesure que la guerre avance. Cela signifie que Stewart continue de perdre de plus en plus de ses hommes, ce dont il se sent extrêmement coupable. S'il prend un peu de répit en compagnie de l'Anglaise Lady Julia (Kara Killmer), il souffre clairement d'un syndrome de stress post-traumatique, qui persiste bien après le conflit alors qu'il revient à Hollywood et que son ami Frank Capra (Max Casella) le convainc de faire de It's a Wonderful Life, le thème central de la dernière ligne droite du film.
Jimmy s'ouvre en fait avec un bref extrait de Capra présentant ce projet à un Stewart sceptique avant de revenir cinq ans en arrière ; cela tarde assez longtemps pour que Capra dise qu'il croit fermement à La vie est belle – un film qu'il n'a pas encore tourné ! – on en parlera pendant 100 ans. (Peut-être qu'il a fallu beaucoup de retenue aux cinéastes pour attendre à peine 80 ans avant de tenter de prouver que leur propre scénario avait raison.) Rien n'est décrit avec une quelconque grâce désinvolte dans Jimmy ; tout est schématisé d’une manière qui n’est pas conçue pour expliquer les choses à un public qui ne connaît pas Stewart, mais plutôt pour souligner tout cela pour un public qui connaît très bien l’histoire. Lorsque Stewart se heurte à la lassitude et à la résistance de ses hommes, il leur fait un discours digne d'un film, s'énervant pour la cause.
Cette tendance donne également à l’action, même aux séquences de combat qui devraient être pénibles pour permettre à Stewart de passer de l’émerveillement de l’aviateur à celui du soldat mentalement secoué, une qualité étrangement inerte. Malgré le sort du monde en jeu, le film ne menace même pas de prendre vie tant que Stewart ne se réadaptera pas à la vie civile. Même si le vrai Stewart était clairement fier de son service et restait affilié à l'armée, sa carrière d'après-guerre s'est également déroulée dans des coins fascinants, complexes, ombragés et parfois sombres. Jimmy ne semble pas intéressé par tout ça ; il veut surtout dépeindre Stewart mettant son angoisse hors caméra dans la réalisation de It's a Wonderful Life, qu'il a cité comme son favori personnel. Compte tenu du patriotisme irascible et vocal de Capra, décrit avec l’énergie de Joe Pesci par Casella, tout cela fait partie de l’approche schématique du film sur la vie et la carrière de Stewart ; It’s a Wonderful Life est le film idéal pour réfléchir et finalement réfuter les traumatismes de l’après-guerre. Encore une fois, le film l’explique clairement : « Je ne peux pas vendre l’espoir pour le moment, Jimmy, pas avec toi », lui dit Mayer. En fin de compte, la star s'est montrée à la hauteur, choisissant le film Capra financé de manière indépendante plutôt que de jouer lui-même dans un biopic sur le thème de la guerre approuvé par Mayer. (Jimmy fait également écho à un autre exercice de licenciement en coulisses qui s'ouvre le même jour : la chronique du jeune Sylvester Stallone, I Play Rocky.)
Dans le récit de ce film, l’art de Stewart semble secondaire par rapport à l’exorcisation de ses démons de guerre. Il est logique que Burns et le scénariste Justin Strawhand aient voulu choisir une plus petite partie de la vie de la star pour la convertir en un arc narratif. Pourtant, ils n’ont pas évité la soudaineté saccadée d’un biopic du berceau à la tombe – le portrait de l’épouse de longue date de Stewart est particulièrement superficiel – avant d’entasser ce qu’ils ont sélectionné dans un cadre vaguement religieux (et tacitement pro-guerre). Malgré l’évocation étonnamment sûre de l’homme en question par Apa, Jimmy se situe quelque part entre le cosplay et la valeur volée.
Jimmy sort maintenant dans les cinémas américains, puis au Royaume-Uni et en Australie à une date ultérieure.
