DJ, producteur et pionnier de la techno de Détroit dont la fusion futuriste de funk et d'électronique a influencé la musique dance dans le monde entier
Le musicien, producteur et DJ américain Juan Atkins, décédé subitement à l'âge de 64 ans, était connu comme le créateur de la techno, le genre mondialement populaire de musique de danse électronique propulsive et futuriste.
Sortant des morceaux depuis 1981, d'abord avec son duo Cybotron, puis en solo sous des pseudonymes tels que Model 500, Infiniti et Audio Tech, Atkins a créé une musique qui a alimenté la scène rave britannique naissante à la fin des années 1980, le boom de la culture club dans le Berlin d'après-guerre froide et le phénomène du DJ superstar du 21e siècle.
Les sons palpitants et chatoyants d’Atkins ont toujours été associés à sa ville natale, Détroit, connue pour sa production de masse de voitures au milieu du XXe siècle. Cela a donné naissance au nom du célèbre label Motown, mais à l'adolescence, la ville souffrait des séquelles de la désindustrialisation.
Il a inventé le terme « techno » pour décrire la musique de Détroit, en sortant Techno City avec Cybotron en 1984 ainsi que Techno Music en 1988, qui a directement inspiré le nom de la compilation révolutionnaire de Virgin Records en 1988, Techno ! Le nouveau son dance de Detroit.
Dans une interview pour The Face cette année-là, Atkins expliquait comment il s'était inspiré du terme « techno-rebelles », utilisé par le futuriste Alvin Toffler dans son livre The Third Wave pour décrire les personnes utilisant la technologie dans la société post-industrielle pour avancer vers une nouvelle étape de civilisation. "Au cours des cinq dernières années environ, le métro de Détroit a expérimenté la technologie, l'a étendue plutôt que de simplement l'utiliser", a-t-il déclaré.
Le DJ allemand Sven Väth, qui a joué devant plus d’un million de personnes lors des festivals Love Parade de Berlin dans les années 90, a écrit qu’Atkins était en avance sur son temps : « Sa fusion unique de sons futuristes, de soul, de funk et de machines électroniques a ouvert les portes d’un tout nouvel univers musical. » Les morceaux d’Atkins ont été samplés par de nombreux artistes, notamment dans Lose Control de Missy Elliott et Baby Got Back du rappeur Sir Mix-a-Lot.
Il avait 15 ans et vivait à Belleville, une petite ville de 3 000 habitants à l'ouest de la ville, lorsque sa grand-mère Lily lui a acheté son premier synthétiseur, un Korg MS-10. Passionné de son orgue Hammond, il savait également jouer de la guitare et de la basse électriques et était intrigué par les sifflements et les sons amples que son nouvel instrument pouvait produire. "J'ai toujours été fasciné par la science-fiction... juste cette sensation", a-t-il déclaré à Kris Needs du NME en 1992. "Quand Star Wars est sorti et que Kraftwerk est sorti, c'est tout simplement arrivé. J'en voulais juste plus."
Né de parents adolescents, sur lesquels il n'a révélé que peu de détails, Atkins avait deux ans lorsque son père a été emprisonné pour homicide involontaire. Il jouait du saxophone alto et a acheté à son fils une guitare électrique pour son 10e anniversaire. Plus tard, il est retourné en prison. « Il est en prison depuis que j’ai obtenu mon diplôme d’études secondaires », a déclaré Atkins à Rolling Stone dans une interview en 2024.
Influencé par les groupes funk de George Clinton, Parliament et Funkadelic, Atkins a joué dans des groupes à Détroit avant de déménager à 14 ans à Belleville, où l'isolement de la ville a eu un impact sur sa création musicale. "Je ne pouvais pas simplement faire le tour du pâté de maisons et rencontrer un bon bassiste ou un bon batteur." Il a été contraint d’adopter une approche différente : « Le synthétiseur vous permet de produire tous ces sons différents au point où vous pourriez presque être un groupe. »
S'intéressant aux groupes électroniques européens, notamment Kraftwerk, la Human League et Gary Numan, et superposant ses idées musicales sur des cassettes, Atkins emmena ses démos dans des cours de musique alors qu'il étudiait au Washtenaw Community College, à proximité d'Ann Arbor, où il rencontra Rik (Richard) Davis, de 12 ans son aîné.
Ensemble, ils forment Cybotron et un label, Deep Space Recordings. Leur premier single de 1981, Alleys of Your Mind, combinant des paroles chantées sur un ton monotone (« Go cry for modern man / Lost without a chance / Go find Eternity ») avec un éclat électronique et des basses silencieuses, fut un succès à la radio locale, se vendant à 15 000 exemplaires. Leur chanson Clear de 1983 (« Fini l’ancien et place au nouveau / N’est-ce pas une meilleure vue ? ») était le morceau principal de leur premier album, Enter.
En séparant Cybotron en 1985, Atkins a créé son propre label indépendant, Metroplex, sur lequel il a sorti 44 titres, certains sous ses pseudonymes, d'autres par d'autres artistes. Il a enseigné à deux amis du lycée de Belleville, Derrick May et Kevin Saunderson, comment programmer des synthétiseurs, et les trois ont organisé des soirées DJ ensemble, devenant ainsi connus sous le nom de Belleville Three. May et Saunderson sont également devenus des DJ et producteurs techno de renommée mondiale, Saunderson marquant quatre succès dans le top 10 britannique à la fin des années 80 avec son groupe Inner City.
Atkins a fait sa première apparition au Royaume-Uni en 1991. Il en a parlé dans une interview avec Lanre Bakare dans le Guardian en 2024 : "C'était un choc culturel. L'Amérique à l'époque était en quelque sorte divisée racialement – alors qu'au Royaume-Uni, il y avait 5 000 enfants blancs qui devenaient fous de ma musique."
Il a continué à jouer comme DJ à l'échelle internationale pendant des décennies et a également collaboré dans tous les genres, travaillant avec le duo britannique de la jungle 4 Hero dans les années 90 et avec le DJ allemand Moritz von Oswald dans le duo Borderland. Ils sortent un album éponyme en 2013, suivi de Transport en 2016. Il se produit également régulièrement avec sa fille, Milan Ariel Atkins, elle-même artiste techno. Ils ont joué ensemble pour la dernière fois lors de l'Amsterdam Dance Event en octobre, dans un showcase célébrant quatre décennies de techno.
Après la mort d'Atkins, la maire de Détroit, Mary Sheffield, a décrit comment il "a donné au monde un nouveau son. Adolescent avec un synthétiseur et une grande idée, il a imaginé ce que pourrait être la musique du futur. Puis il l'a construite".
Atkins laisse dans le deuil son épouse, Dewey, Milan Ariel et trois frères.
