La première place est à gagner lors du choc des poids lourds de dimanche alors que le Spider affronte l'équipe qui a tenté de le piéger l'été dernier.
Julián Alvarez s'est excusé mais le pardon doit se mériter sur le terrain et dimanche serait l'endroit idéal. A 21h au Metropolitano, l'Atlético Madrid affronte Barcelone. C'est le plus grand match d'Espagne actuellement, une place en tête du classement attend le vainqueur ; c'est aussi le jeu que l'attaquant qu'ils appellent l'Araignée envisageait de jouer de l'autre côté. Cela, a déclaré Alvarez à Dallas, était son « rêve ». Nié cela, il doit vaincre les hommes qu’il voulait rejoindre pour reconquérir les partisans qu’il voulait quitter, pas de meilleure opportunité que maintenant.
Il les a déjà battus. La saison dernière, l'Atlético a éliminé Barcelone de la Copa del Rey et de la Ligue des champions. Álvarez a marqué les deux fois, mais sous la surface, quelque chose avait changé en lui et au moment où la Coupe du Monde arrivait, il a admis son désir de partir pour la Catalogne. Ce jour-là, après que l’Argentine ait battu l’Algérie, il n’a pas nommé Barcelone et il n’en avait pas besoin ; tout le monde le savait. "Ce n'est pas le moment d'en parler, mais je ne peux pas non plus me cacher", a-t-il déclaré. "J'ai parlé avec les personnes dont j'avais besoin et la meilleure chose pour tout le monde est un transfert."
Il s’est avéré que ce n’était pas vrai. L'Atlético n'était pas d'accord à ce moment-là, refusant de vendre ; Barcelone, si ouverte dans sa poursuite à l'époque, pourrait ne pas être d'accord maintenant. Au cours de la deuxième semaine de la nouvelle saison, Álvarez était toujours à Madrid, sifflé et hué par ses propres supporters, invité à sortir seul dans le tunnel tandis que ses coéquipiers se tournaient dans l'autre sens pour applaudir les supporters qui l'avaient maltraité. Un chant avait commencé : « Dis-lui d’y aller », ce à quoi Alvarez pensait probablement : j’essaie. Il avait fait figure de solitaire et de distant, et si cela était en partie une mise en scène publique de son mécontentement, une tentative de plus pour forcer la sortie, si le fait qu'il ne se soit pas présenté à l'entraînement au cours des deux jours suivants était également une mise en scène publique de son mécontentement, cela n'a pas fonctionné : lorsque le mercato s'est fermé six jours plus tard, il était toujours là.
Eux aussi sifflaient toujours. Coincé, Alvarez avait du se rattraper, ne serait-ce que par commodité, ne serait-ce que pour un petit moment. Il a quitté Fernando Hidalgo, l’agent dont la stratégie de sortie avait échoué, que le directeur général de l’Atlético a accusé d’avoir égaré Alvarez et qui a répondu en traitant le club de « menteurs ». Cela a aidé, en accusant quelqu’un. Il a aussi joué un peu plus et un peu mieux, voire beaucoup au début. Il a enfin marqué un but contre Stuttgart le 20 octobre et a récidivé quatre jours plus tard, cette fois à domicile lors d'une victoire 1-0 contre le Deportivo A Coruña. "Je voudrais m'excuser auprès de notre peuple pour mes paroles lors de la Coupe du monde", a-t-il déclaré après.
Álvarez n'a pas nié ce qu'il ressentait et n'a pas dit qu'il ne voulait plus partir, mais il a dit qu'il avait commis une erreur sur le comment et le moment. "Je comprends la colère ; en tant que fan, j'aurais été en colère aussi, surtout après tout ce qu'ils avaient fait pour me soutenir", a-t-il déclaré. L'entraîneur, Diego Simeone, était soulagé. "Je suis très respectueux envers ceux qui s'excusent car ce n'est pas facile de s'excuser", a-t-il déclaré. "Je suis sûr que Julián est plus en paix maintenant."
Il était temps, pensaient la plupart des fans, le moins qu’Alvarez puisse faire – quatre mois s’étaient écoulés depuis ce jour à Dallas, six semaines depuis qu’il avait définitivement réalisé qu’il restait – mais il avait attendu qu’il y ait un objectif, une offre de paix pour l’accompagner. Ils l’avaient bien sûr applaudi, mais cela ne signifiait pas l’embrasser. Mais ils savaient aussi qu’il était probablement leur meilleur joueur. "Nous avons besoin de beaucoup de buts de Julián pour être là-haut", avait déclaré Jan Oblak à Stuttgart. "Il a la qualité pour marquer mille buts", a déclaré Álex Grimaldo.
Il ne l’a pas encore fait, mais ça s’améliore, quoique lentement. Ayant débuté l'un des sept premiers matchs, et sans marquer de but, il en a débuté cinq sur huit depuis, marquant deux fois. Pendant ce temps, Barcelone, qui pensait avoir besoin de ses objectifs, ne l’a pas fait.
L’été au cours duquel ils ont perdu Robert Lewandowski, Marcus Rashford et Ferran Torres, ainsi qu’Alvarez, a conduit à la réinvention de Raphinha en tant que numéro 9 et il est le meilleur buteur d’Europe avec 19. Ce n’est pas seulement lui : les gens se demandaient qui allait marquer les buts ; la réponse était tout le monde. Lamine Yamal compte 13 buts et 11 passes décisives. Treize joueurs différents ont marqué. Barcelone est en passe d'en obtenir plus de 150 rien qu'en championnat, les chances de leur retour pour Alvarez s'amenuisant. Barcelone va bien sans lui. Le revers du Clasico a été leur seule défaite nationale après neuf victoires consécutives, même si la même semaine, ils ont perdu à Paris et la manière dont cela s'est produit a révélé une vulnérabilité.
De l'espoir aussi pour l'Atlético, pour qui les choses se mettaient en place. Simeone a dû accepter que le Bayern Munich était supérieur mardi, un cran au-dessus qu'il ne peut pas encore franchir, mais en Liga, il a remporté sept victoires consécutives, dont une victoire contre son rival de la ville, le Real. Il y a chez eux une certaine assurance, de la variété aussi, de l'optimisme. Leur bilan est meilleur qu’il ne l’était à ce stade la dernière fois qu’ils ont remporté le championnat, la même question apportant la même réponse. Qui va marquer les buts ? Tout le monde. Alvarez en a marqué un en championnat, mais Álex Baena en a cinq, Álex Grimaldo quatre, Jonathan David et Giuliano Simeone trois.
Et les voilà, devant Madrid, et juste derrière Barcelone. Ils l'ont fait sans le meilleur d'Alvarez, les pouvoirs de l'Araignée affaiblis mais revenant lentement alors qu'il accepte que c'est sa place, commence une mission pour se racheter. La diminution de la dépendance n'est peut-être pas une mauvaise chose, l'attaquant est plutôt transformé en un ajout, la dernière pièce récupérée dans une équipe qui fonctionne, l'imagination autorisée à prendre son envol. Imaginez s'ils peuvent le récupérer ; imaginez s'il peut les reconquérir aussi. Imaginez si cela se produisait dimanche, avec la victoire qui porte l'Atlético au sommet, la rédemption et l'ascension en un, la réconciliation aussi. "Si le club veut être dans les endroits dont rêvent les fans, nous aurons besoin de Julián", a déclaré Simeone, pas comme maintenant.
