L’impact dévastateur de l’esclavage sur les pays des Caraïbes et d’Afrique signifie que la solidarité entre les diasporas est devenue centrale pour remédier à son héritage.
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Malgré les informations selon lesquelles le Royaume-Uni aurait tenté de maintenir les réparations en dehors de l'ordre du jour officiel du sommet du Commonwealth auquel participaient le roi Charles et le Premier ministre britannique, ces questions sont en suspens. Le chef du parti conservateur britannique, Kemi Badenoch, fait partie de ces détracteurs qui estiment que ce sont les nations africaines qui devraient s'excuser pour la traite transatlantique des esclaves. Cela peut sembler être un cas spectaculaire de qu'en est-il (c'est le cas), mais cela touche également à une tension persistante dans certaines communautés noires autour de l'implication des Africains dans la capture et l'esclavage des personnes. Cette semaine, je m'entretiens avec deux historiens pour démêler les faits de la fiction.
Lorsque nous discutons de l’esclavage, nous devrions être « honnêtes sur toute l’histoire », a écrit Kemi Badenoch dans un article récent sur X. Sa déclaration intervient après des mois de pression croissante sur la monarchie et les politiciens britanniques pour qu’ils s’excusent officiellement pour leur rôle dans la traite transatlantique des esclaves et offrent des réparations aux pays des Caraïbes touchés. Badenoch a poursuivi : « Si les pays des Caraïbes demandent à la Grande-Bretagne des excuses formelles pour le rôle de la Grande-Bretagne dans la traite transatlantique des esclaves, demanderont-ils également la même chose aux descendants des royaumes africains, aux dirigeants et aux marchands qui ont capturé, vendu et profité de ce commerce ?
Bien que la question ait été posée de mauvaise foi, de nombreuses personnes au sein des communautés noires sont incapables d’y répondre avec assurance. Lors de conversations avec des collègues africains et caribéens du Guardian, nous sommes nombreux à constater des divisions au sein de nos communautés autour du sujet de la participation des Africains à l’esclavage. Le sujet peut être incroyablement sensible et difficile à aborder sans une base solide dans l’histoire et l’économie politique de la traite transatlantique des esclaves. Pourtant, les experts avec lesquels j’ai parlé ont clairement expliqué pourquoi les nations africaines ne devraient pas être soumises aux mêmes normes que les pays européens et les États-Unis lorsqu’elles expient leurs crimes historiques.
L'esclavage était un système créé par l'Europe et les États-Unis
L’écrivain et historien Panashe Chigumadzi affirme que pour comprendre l’esclavage et savoir qui doit être tenu responsable, il est crucial de le considérer comme un système. Chigumadzi – qui a été l’architecte du cadre historique de réparations de l’Union africaine continentale – me dit que le commerce était une structure qui positionnait légalement tous les Noirs comme des biens pouvant être réduits en esclavage. Personne n’était à l’abri de cela, que ce soit sur le continent ou dans la diaspora, roi ou roturier. Elle dit : « [Badenoch] suppose que les Africains sont des « co-accusés » et non des « co-plaignants » dans les poursuites pour un crime qui a fondamentalement restructuré le monde tel que nous le connaissons et créé ce que nous appelons aujourd’hui le système capitaliste racial mondial moderne.
Bayo Holsey, professeur agrégé d'études afro-américaines spécialisé dans l'Afrique de l'Ouest à l'Université Emory, est du même avis. Elle met l’accent sur le système global qui a créé une économie esclavagiste : la colonisation des Caraïbes et des Amériques. « Les Européens ont créé la demande de main-d’œuvre asservie », me dit l’universitaire. « La traite négrière atlantique n’aurait pas existé sans cette exigence. »
À la fin du XVIIe siècle, la demande de captifs africains dans les plantations avait tellement augmenté que la capture d'esclaves n'était possible que par des raids et des guerres. Dans ces conditions, les réparations britanniques contribueraient non seulement à réparer le préjudice dont les descendants des esclaves ont hérité, mais elles répareraient ce que Holsey décrit comme « la richesse mal acquise des nations occidentales ».
Les Africains ont eux aussi été victimes de l’esclavage
Nous devons également nous pencher sur la richesse actuelle : la croissance économique de nombreux pays européens et des États-Unis a été facilitée par l’esclavage. « La traite négrière a façonné les avantages économiques dont bénéficient aujourd’hui ces pays », me dit Holsey. La situation n’est fondamentalement pas la même en Afrique. « Une grande partie de la richesse acquise par certains Africains grâce à la traite négrière s’est évaporée avec l’avènement du régime colonial », dit-elle.
L'Afrique a également été victime de la traite négrière. Holsey me dit que même si un petit nombre d’Africains se livraient au commerce des esclaves et accumulaient des richesses, un nombre bien plus grand d’entre eux étaient victimes de ce commerce. « En conséquence, ils ont vécu la peur, l’instabilité sociale et la perte d’êtres chers », dit-elle. Les estimations basées sur la base de données Slave Voyages suggèrent qu'environ 12,5 millions d'esclaves africains ont été forcés à bord de navires à destination des Amériques, dont 10,7 millions ont survécu à la traversée. Ces chiffres excluent ceux qui sont décédés avant l'embarquement.
Ce dépeuplement a déstabilisé les côtes ouest et centre-ouest du continent, dévastant des sociétés entières. Chigumadzi soutient que la « ruée vers l’Afrique » à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsque le continent a été envahi, divisé et colonisé, était une « continuation structurelle du crime initial d’esclavage racialisé ».
Holsey me dit : « Aujourd’hui, la plupart des pays africains sont confrontés à une précarité économique en raison des inégalités historiques et actuelles au sein de l’ordre économique mondial ». "Ainsi, contrairement aux pays européens et aux États-Unis, les pays africains ne bénéficient pas des bénéfices continus de leur participation passée à la traite négrière. Par conséquent, ils ne devraient pas être ciblés pour réparer les dommages causés par ce système ignoble."
De nombreux pays africains ont fait des efforts pour réparer
« La Grande-Bretagne a déjà payé des réparations pour l’esclavage racialisé », dit Chigumadzi. "Cela les a payés aux esclavagistes." Après le Slavery Abolition Act de 1833, le gouvernement britannique a accepté de verser 40 % du budget national en compensation à 46 000 esclavagistes, une somme qui n’a été versée qu’en 2015.
Rejeter la responsabilité sur les pays africains ne tient pas compte du fait que nombre d’entre eux ont tenté de s’attaquer de manière significative à leur rôle dans l’esclavage et à son héritage permanent. Au cours des dernières décennies, les dirigeants de Libye, du Nigeria, du Bénin, du Ghana, du Cameroun et de l’Ouganda ont présenté leurs excuses pour l’esclavage – et un certain nombre de pays offrent la citoyenneté aux diasporas. Mais ces gestes restent soit symboliques, soit individuels, et ne parviennent pas à réduire les impacts économiques actuels de l’esclavage. « Résoudre ce problème est une tâche beaucoup plus difficile », me dit Holsey.
Cela nécessite également une véritable unité au sein de la diaspora. Cela ne devrait pas tourner autour d’une histoire de gagnants et de perdants, mais plutôt d’une compréhension de l’impact dévastateur de la traite négrière sur les pays d’Afrique et des Caraïbes. La résolution historique de l’ONU de mars, qui qualifiait le commerce de « crime contre l’humanité le plus grave » et appelait à des réparations, a été déposée par le Ghana et coordonnée par l’Union africaine – représentant ce type de solidarité entre les diasporas.
« La question que nous devrions nous poser n’est pas : « Que doivent les nations africaines à la diaspora africaine ? » », déclare Holsey. « Nous devrions plutôt nous demander : « Comment les nations africaines et la diaspora africaine peuvent-elles travailler ensemble à la création d’un monde plus juste ? »
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