Larson devient le premier champion à répétition depuis 2010
Le pilote Hendrick remporte le titre dès la première étape
Ryan Blaney remporte la finale de la saison à Homestead
Kyle Larson est désormais trois fois champion de Nascar.
Larson a décroché son troisième titre de Cup Series en six ans au début de la finale de la saison de 400 milles dimanche au Homestead-Miami Speedway, devenant ainsi le premier champion consécutif depuis Jimmie Johnson en 2010. Johnson a remporté cinq titres consécutifs à partir de 2006.
Larson, 34 ans, est également devenu le 11e pilote de l'histoire du Nascar à remporter trois titres de Coupe, rejoignant un club exclusif qui comprend les sept fois champions Richard Petty, Dale Earnhardt et Johnson. Jeff Gordon a remporté quatre titres, tandis que Lee Petty, David Pearson, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Tony Stewart et Joey Logano en ont chacun remporté trois.
Ryan Blaney a remporté la course pour l'équipe Penske, dépassant Tyler Reddick de 23XI Racing avec un peu plus d'un tour à jouer sous le regard de la légende de la NBA Michael Jordan depuis la route des stands. Reddick a terminé deuxième, suivi de William Byron, Christopher Bell, Bubba Wallace et Denny Hamlin.
Mais la plus grande fête revient à Larson, qui termine 12ème. Il s'est arrêté près de la ligne de départ et d'arrivée pour un épuisement enfumé avant d'échanger des high-fives et des câlins avec son équipe et ses enfants. Il a ensuite grimpé au sommet de sa Chevrolet n°5 avec le drapeau du championnat et ses trois enfants pour célébrer.
Larson avait été le grand favori pour remporter la Coupe Bill France bien avant que le drapeau vert ne tombe.
Il a débuté le week-end avec 67 points d'avance sur Bell et n'avait besoin que de neuf points pour remporter le championnat. Il a gagné un point en prenant le départ de la course et sept autres en terminant quatrième lors de la première étape. Lorsque Bell n'a pas réussi à remporter cette étape, il a été mathématiquement éliminé de la compétition.
Larson a répondu au chef d’équipe Cliff Daniels annonçant la nouvelle à la radio avec une évaluation impassible : « C’était décevant. »
Le propriétaire de Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, célébrant le 16e championnat de Coupe de son équipe, a contacté Larson par radio pour le féliciter pendant la période d'avertissement qui a suivi.
"Maintenant, tu peux aller gravir le mur", a plaisanté Hendrick.
Larson a dû le faire, seulement pour couper un pneu arrière droit et être contraint de s'arrêter dans le désordre, mettant ainsi fin à ses espoirs de gagner la course.
"J'ai appris que nous l'avions décroché et j'ai commencé à conduire comme un idiot", a déclaré Larson. "Je suis plus en colère contre moi-même."
L’accident importait peu après des séries éliminatoires remarquables dans la course au championnat de Nascar. Larson a mis fin à une séquence de 51 courses sans victoire en remportant trois des neuf courses éliminatoires précédentes et en terminant dans le top 10 dans huit d'entre elles.
Il a produit un résultat tout aussi dominant en 2021, sa première saison avec Hendrick, remportant quatre des cinq dernières courses, y compris la finale du championnat au Phoenix Raceway.
Son deuxième titre est arrivé de façon spectaculaire l'année dernière à Phoenix. Profitant d'un avertissement tardif, l'équipage de Larson a opté pour deux pneus neufs plutôt que quatre, lui permettant de devancer le favori sentimental Denny Hamlin sur la route des stands à deux tours de la fin. Hamlin n'a pas pu le rattraper.
Le championnat de cette année était beaucoup moins suspensif. L’avantage de Larson était si imposant qu’il était le seul pilote de Coupe invité à la journée médiatique du championnat Nascar jeudi, une expérience qu’il a qualifiée de délicate.
Toute inquiétude sur la façon dont Larson et son équipe n°5 Hendrick Motorsports géreraient la pression semblait infondée lors de la séance de qualification de samedi.
"Ils se demandaient si un hot-dog était un sandwich et si les céréales étaient une soupe", a déclaré Larson. "Donc je dirais qu'ils étaient plutôt détendus. J'ai été surpris par tout ça."
Avec trois championnats de Coupe remportés, la place de Larson parmi les pilotes les plus polyvalents du sport automobile devient de plus en plus difficile à contester.
Parnelli Jones, Mario Andretti, AJ Foyt et Stewart sont largement considérés parmi les plus grands pilotes américains pour leur succès dans plusieurs disciplines.
Jones a gagné en sprint cars et en stock cars au moment où il a remporté l'Indianapolis 500 de 1963. Andretti a remporté quatre titres IndyCar, le Daytona 500 de 1967 et l'Indianapolis 500 de 1969. Foyt a remporté quatre Indianapolis 500 et le Daytona 500 de 1972, tandis que Stewart a remporté le championnat IndyCar de 1997 et trois titres de Cup Series avant de passer à courses de dragsters NHRA de haut niveau.
Larson a participé à deux reprises aux 500 milles d'Indianapolis et a remporté le Rolex 24 à Daytona, trois championnats nationaux du Chili Bowl et quatre championnats nationaux de Knoxville. Son troisième titre de Coupe renforce encore ses arguments pour une place aux côtés de ces légendes.
"Il gagne dans tout ce qu'il fait, et ce sont toutes des voitures et des circuits complètement différents", a déclaré Jeff Burton, pilote à la retraite et analyste de NBC Sports. "Et il affronte les meilleurs dans toutes les disciplines."
