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D'aussi loin qu'elle se souvienne, Aimee Pugh Bernard n'a pas eu besoin de beaucoup de sommeil. Actuellement, il se couche généralement vers 22h00. et se réveille vers 4h30 du matin. "Je suis bien éveillée. Je ne peux pas rester au lit", dit-elle.
Parfois, Bernard, professeur d'immunologie à l'Université du Colorado, aux États-Unis, n'arrive pas à s'endormir immédiatement. Dans ces cas-là, il dort à peine cinq heures.
Le plus surprenant, c'est que le lendemain, Bernard se sent généralement plein d'énergie. Il promène son chien, fait une séance d'entraînement intense d'une heure au gymnase et termine une heure et demie de travail avant 8h00.
Ses amis sont étonnés de sa capacité à faire autant de choses avec si peu de sommeil.
Cependant, dans sa famille, c'est normal : son père et son frère sont pareils.
Bien entendu, la plupart d’entre nous ont besoin de plus.
Selon l’examen le plus récent des preuves scientifiques réalisé par la National Sleep Foundation des États-Unis, l’adulte moyen âgé de 26 à 64 ans a besoin de sept à neuf heures de sommeil par 24 heures.
La raison d’une si grande variation dans les besoins de sommeil de chaque personne est depuis longtemps un mystère.
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Cependant, ces dernières années, les scientifiques ont identifié plusieurs façons dont la génétique influence cet aspect.
Depuis des mutations rares – comme celle de Bernard – jusqu’à des centaines de variantes beaucoup plus courantes, il existe des explications expliquant pourquoi certaines personnes peuvent bien fonctionner avec très peu de sommeil.
À l’avenir, ces résultats pourraient servir à protéger ceux qui ne dorment pas suffisamment, en les aidant à éviter certaines des conséquences courantes du manque de sommeil.
Les premiers indices
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En 2019, Bernard a découvert la cause possible de son « superpouvoir » particulier lié au sommeil.
Une équipe de recherche de l'Université de Californie à San Francisco, aux États-Unis, a identifié une mutation génétique liée à la durée du sommeil chez l'homme.
Même si les personnes porteuses de cette mutation se couchaient à des heures assez conventionnelles, elles se réveillaient très tôt, dormant généralement entre quatre et six heures et demie chaque nuit.
Après avoir envoyé un échantillon de sang à l’équipe de recherche, Bernard a su qu’elle faisait partie de ces personnes.
Cette maladie héréditaire rare est appelée « sommeil court naturel familial » (FNSS). Depuis, d’autres mutations associées au FNSS ont été identifiées.
L'un des plus grands mystères entourant le FNSS est que ceux qui en sont atteints semblent « bien » malgré si peu de sommeil, explique le chercheur principal de l'équipe, le biologiste moléculaire Ying-Hui Fu.
Les raisons exactes sont encore à l’étude.
Il existe des preuves fascinantes selon lesquelles les variations génétiques liées au FNSS entraînent non seulement une réduction du besoin de sommeil, mais protègent également ceux qui en souffrent contre les conséquences du manque de repos, telles que les troubles de la mémoire.
Dans une expérience menée en 2019 sous la direction de Fu, une mutation liée au FNSS a été introduite chez des souris.
L’équipe a observé que les souris porteuses de cette variante non seulement dormaient moins, mais semblaient également protégées contre les déficits de mémoire.
Un autre test a révélé que les souris présentant certaines de ces variantes étaient moins susceptibles de développer une version de la maladie d'Alzheimer chez cette espèce.
En 2014, une équipe de recherche internationale a étudié une paire de jumeaux dizygotes (jumeaux), chez lesquels l'un d'eux présentait une mutation associée à un sommeil court, tandis que l'autre n'en avait pas.
Il a été observé que le jumeau porteur dormait généralement environ une heure de moins que son frère.
Ils ont également découvert qu'en gardant les deux jumeaux éveillés continuellement pendant 38 heures, le jumeau porteur enregistrait environ 40 % de pannes de performances en moins que l'autre jumeau.
Les chercheurs ont également découvert des différences intéressantes dans la façon dont les jumeaux dormaient.
Même si le jumeau porteur dormait moins, sa quantité de sommeil non paradoxal – qui comprend le sommeil lent ou « sommeil profond » – était pratiquement la même que celle de son frère.
Cela pourrait signifier que, d’une certaine manière, il tirait davantage d’avantages du temps qu’il passait à dormir.
Rêves pharmaceutiques
Cependant, les recherches dans ce domaine se poursuivent et sont essentielles, estime Fu.
Ces dernières années, on s’intéresse de plus en plus à la façon dont nos connaissances sur ces variations génétiques pourraient être exploitées pour aider les gens.
Dans l’industrie pharmaceutique, on espère qu’un jour les découvertes sur les personnes ayant peu besoin de sommeil pourraient conduire au développement de médicaments pour traiter les troubles du sommeil ou, par exemple, aider le personnel militaire à fonctionner avec moins de sommeil.
Pour ce faire, les scientifiques doivent non seulement savoir clairement si ces variantes protègent les personnes qui dorment peu des conséquences négatives, mais aussi comprendre exactement comment elles y parviennent.
Sans ces informations, vous risquez de créer un médicament ayant des effets secondaires inattendus.
"Il faut comprendre comment ça marche", explique Fu. "Vous ne voudriez pas dormir moins et, au bout de cinq, dix ou vingt ans, finir par développer la maladie d'Alzheimer, de Parkinson ou un cancer."
Si les mutations génétiques associées au FNSS constituent l’un des exemples les plus extrêmes et les plus fascinants, elles ne représentent qu’une petite partie des facteurs génétiques pouvant déterminer la durée de notre sommeil.
De manière générale, on estime que la durée de notre sommeil a une héritabilité comprise entre 30 % et 65 % ; Cela signifie que jusqu’à 65 % des différences de durée de sommeil entre les personnes peuvent être expliquées par la génétique.
À ce jour, plusieurs centaines de régions du génome qui influencent la durée du sommeil ont été identifiées.
Une analyse récente, portant sur les données de près de 650 000 adultes, a identifié environ 244 de ces régions. (Cette recherche n'a pas encore été publiée et est actuellement en phase de pré-publication.)
Selon l'auteur principal de l'étude, la généticienne Isabelle Austin-Zimmerman, du King's College de Londres, si l'on analyse séparément chacune de ces mutations courantes, on constate qu'elles ne sont associées qu'à une différence d'environ une minute dans la durée du sommeil.
Cependant, lorsqu’ils sont combinés, leurs effets peuvent s’accumuler. Austin-Zimmerman souligne que, chez une personne moyenne, des différences génétiques pourraient expliquer une variation d'environ 20 minutes dans la durée du sommeil.
Cependant, il existe encore peu de recherches sur lesquelles de ces variantes les plus courantes pourraient protéger les gens contre les effets d’un sommeil insuffisant.
Pourtant, une étude récente dirigée par Chiara Petrosellini, obstétricienne et gynécologue clinicienne universitaire à l’University College de Londres, a trouvé des preuves de l’une de ces variantes.
L'équipe de recherche a analysé la génétique de 343 femmes atteintes de trouble bipolaire qui ont accouché.
Leur profil génétique a été évalué pour déterminer la probabilité qu’il s’agisse d’individus peu endormis, sur la base de la présence de mutations soupçonnées d’être impliquées dans ce trait.
Les femmes ayant une plus grande prédisposition à avoir besoin de peu de sommeil avaient deux fois moins de risques de développer une psychose post-partum que les femmes ayant une plus faible prédisposition à ce trait.
Une tendance similaire a été observée pour l’insomnie.
Bien que d’autres études soient nécessaires, les chercheurs suggèrent que ces personnes pourraient avoir développé, au cours de leur vie, une plus grande tolérance aux perturbations du sommeil.
Cela pourrait atténuer l’impact du manque de sommeil, courant pendant la période postnatale, sur votre humeur.
Malheureusement, avoir une prédisposition génétique à un sommeil court n’est pas toujours bénéfique.
En fait, des recherches menées par Austin-Zimmerman et son équipe auprès d'une population beaucoup plus large (non limitée aux mères atteintes de trouble bipolaire) ont révélé que les variantes génétiques associées à une durée de sommeil plus courte entraînent généralement un risque plus élevé d'insomnie et de fatigue.
Ils ont également été associés à divers problèmes de santé physique et mentale, notamment le TDAH, les symptômes dépressifs et le diabète de type 2.
Cela ne signifie pas nécessairement qu’un manque de sommeil – ou une prédisposition à le faire – soit la cause de ces conditions. Mais cela implique qu’une prédisposition génétique à peu de sommeil ne protège pas toujours contre ces risques.
L'illusion d'être bien
Pour compliquer encore les choses, même ceux d’entre nous qui croient bien fonctionner avec un sommeil léger ne sont pas toujours les meilleurs juges de leur propre situation.
Une étude, par exemple, a révélé que lorsque les adultes en bonne santé étaient limités à quatre ou six heures par nuit au lit, leurs performances à divers tests cognitifs se détérioraient progressivement.
Cependant, après deux semaines, les participants ont déclaré ne se sentir que « légèrement » somnolents.
"Vos capacités se détériorent de plus en plus, mais en même temps, vous êtes de moins en moins conscient de cette détérioration", explique Hans van Dongen, chercheur sur le sommeil au Sleep and Performance Research Center de l'Université de l'État de Washington et co-auteur de l'étude.
Il est vrai que de nombreuses personnes ont besoin de moins d’heures de sommeil que d’autres. D'autres recherches, menées par Van Dongen lui-même, ont montré qu'il existe des individus plus résistants au manque de sommeil.
Cependant, cela signifie que comprendre ces différences est plus complexe que de simplement demander combien d’heures une personne dort ou comment elle se sent le lendemain.
À long terme, des découvertes génétiques comme celles d'Austin-Zimmerman et de Fu pourraient aider à identifier les personnes qui fonctionnent vraiment bien avec un sommeil court.
Ils pourraient également servir à distinguer ceux qui, même s'ils se sentent bien, courent en réalité un risque plus élevé de subir une détérioration de leurs capacités.
Au fil du temps, ces découvertes devraient conduire au développement de médicaments qui aident les personnes qui dorment peu à renforcer leur résistance au manque de sommeil.
En attendant, ces résultats pourraient aider les gens à comprendre pourquoi ils dorment comme ils le font.
Dans le cas de Bernard, savoir qu'il était porteur de l'une des variantes génétiques associées au sommeil court naturel a aidé à soulager une certaine pression, dit-il.
En tant que scientifique, je savais déjà qu’il existe des variations naturelles chez les humains, même en matière de sommeil.
De plus, elle apprécie toujours le temps supplémentaire que cela lui donne pour accomplir sa journée de travail, surtout lorsque son mari et ses enfants dorment encore profondément.
Bernard se demandait néanmoins s'il avait simplement du mal à se détendre ou si son incapacité à dormir davantage était le signe qu'il essayait d'en faire trop.
"Maintenant, j'ai une réponse", déclare Bernard. "Je sais que, génétiquement, c'est qui je suis ; et je vais juste devoir l'accepter."
*Cet article a été publié sur BBC Future. Cliquez ici si vous souhaitez lire la version originale (en anglais).
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