Directeur fondateur du China Institute et titulaire de la chaire de recherche émérite Mactaggart à l'Université de l'Alberta.

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"Cela ressemblait à une nouvelle élection truquée", a déclaré Donald Trump après la victoire de Luiz Inacio Lula da Silva à l'élection présidentielle brésilienne. Son administration a accordé des visas américains au rival vaincu de Lula, Flavio Bolsonaro, et à sa famille alors qu’ils fuyaient vers Miami, où Bolsonaro s’est déclaré le leader légitime du Brésil.

Le président chinois Xi Jinping a quant à lui chaleureusement félicité Lula et salué les relations sino-brésiliennes comme « un modèle de solidarité et de coopération entre les pays du Sud ». La Chine est le plus grand partenaire commercial du Brésil, et Lula a renforcé ses liens avec Pékin et d’autres pays des BRICS tout en résistant aux efforts de Washington visant à insérer plus fermement l’Amérique latine dans son orbite.

La réélection de Lula pourrait ressembler à une victoire de la Chine sur les États-Unis. Mais il s’agit moins d’un triomphe pour Pékin que d’un test de résistance pour les pays du Sud. Trump dispose encore d’un pouvoir considérable pour punir le Brésil qui poursuit une politique indépendante. La question immédiate est de savoir jusqu’où il est prêt à aller. Le défi à long terme est de savoir si la Chine peut aider le Brésil à résister à cette pression grâce à des accords commerciaux, d’investissement et financiers qui perdureront au-delà de la présidence de Lula.

La nouvelle doctrine Monroe de Washington

La boîte à outils de Trump pour son deuxième mandat en Amérique latine va bien au-delà de la diplomatie. Il a introduit des droits de douane punitifs allant jusqu'à 50 pour cent sur les exportations brésiliennes. Son administration a également sanctionné le juge de la Cour suprême Alexandre de Moraes et imposé des restrictions de visa aux autres juges impliqués dans l'affaire contre l'ancien président Jair Bolsonaro. En juin, le secrétaire d’État Marco Rubio a désigné les deux plus grandes organisations criminelles du Brésil comme organisations terroristes étrangères – une décision que Flavio Bolsonaro avait publiquement demandée et qui pourrait ouvrir la porte à des opérations militaires américaines sur le sol brésilien.

Il y a ensuite le « Bouclier des Amériques », une architecture de sécurité que Washington est en train de construire dans la région. Le message est clair : les États-Unis ont l’intention de reconquérir leur hémisphère en tant que zone d’exclusion, où aucun grand pays n’est autorisé à dériver dans l’orbite de Pékin sans conséquence.

Ce n’est pas abstrait. Bolsonaro a fui le Brésil après avoir défié une ordonnance de la Cour suprême lui ordonnant de restituer son passeport. La décision de Washington de lui accorder, ainsi qu’à sa famille, des visas suggère que Washington entend maintenir le rival vaincu de Lula en jeu comme arme politique contre son gouvernement.

Lula comme bouclier – mais fragile

Lula n’est pas un mandataire chinois. C’est un nationaliste brésilien qui a passé sa vie à défendre la souveraineté de son pays. Cela fait de lui, pour l’instant, un contrepoids important à la puissance américaine en Amérique latine. Sa victoire met fin à une série de sept victoires présidentielles conservatrices consécutives dans la région depuis le retour de Trump au pouvoir. Cela prive Washington d’une présidence Bolsonaro engagée à rejoindre le Bouclier des Amériques.

Mais la marge de manœuvre de Lula est étroite. Les partis de droite ont remporté la majorité dans les deux chambres du prochain Congrès. Près de la moitié des Brésiliens estiment que la situation économique s'est détériorée au cours de l'année écoulée. Les taux d’intérêt élevés, l’endettement des cartes de crédit et les conséquences du jeu en ligne ont alimenté le mécontentement social. Un président de 81 ans, confronté à une législature hostile et à une administration américaine contradictoire, a une marge de manœuvre limitée.

L’avantage de Pékin : la plomberie, pas l’idéologie

Le Brésil a exporté environ 100 milliards de dollars de marchandises vers la Chine l’année dernière, soit près de trois fois ses exportations vers les États-Unis. Mais la relation ne se limite plus au soja, au minerai de fer et au pétrole brut. Les entreprises chinoises construisent des réseaux électriques, des parcs solaires et des usines d’assemblage de véhicules électriques, tandis que le Brésil et la Chine étudient des plans pour un chemin de fer transcontinental reliant la côte atlantique du Brésil au port péruvien de Chancay, construit par la Chine.

Le concours s'étend aux minéraux critiques. Un document stratégique rédigé par un allié de Bolsonaro propose d’orienter le traitement des minéraux critiques du Brésil vers une chaîne d’approvisionnement alignée sur celle des États-Unis – le terrain industriel que Washington souhaite le plus retirer des mains chinoises. La victoire de Lula lui permet de poursuivre la transformation nationale dans le cadre de la loi sur les minéraux critiques qu’il a signée cette année.

La plomberie financière compte autant que la plomberie physique. Une ligne d’échange de devises de 190 milliards de yuans (28,5 milliards de dollars) donne au Brésil une protection contre la militarisation du dollar. Il en va de même pour les accords commerciaux en monnaie locale et les efforts visant à étendre les prêts de la Nouvelle Banque de Développement au-delà du dollar – un programme de dédollarisation auquel Bolsonaro s’est opposé. La victoire de Lula évite ainsi aux BRICS une fracture interne et maintient en vie le programme de paiement du bloc.

L’investissement chinois est axé sur le profit, souvent asymétrique et parfois mal perçu. Pourtant, pour les capitaux soumis à la pression américaine, la simple existence d’un partenaire économique alternatif et important élargit leur marge de négociation. C’est là l’essentiel : non pas un alignement avec la Chine, mais une autonomie par rapport à Washington.

Les enjeux du Sud

Le résultat au Brésil déterminera la manière dont les autres capitales du Sud observeront la rivalité entre les États-Unis et la Chine. Si Washington peut délégitimer un gouvernement brésilien élu, sanctionner ses juges, protéger son opposition et menacer son économie – tout en n’offrant aucun programme commercial ou d’investissement comparable – alors le message adressé aux autres gouvernements du Sud est clair : restez en ligne ou payez le prix.

Si, en revanche, le Brésil peut maintenir son autonomie stratégique, approfondir ses partenariats industriels avec la Chine et les autres membres des BRICS et démontrer que la souveraineté est compatible avec la concurrence des grandes puissances, alors le message est tout aussi clair : l’ère de la doctrine Monroe touche à sa fin, car l’hémisphère dispose enfin d’alternatives.

Ce qui survit à un président

Lula ne sera pas président pour toujours. Le véritable test pour la stratégie de la Chine en Amérique latine est de savoir si les liens économiques qu’elle contribue à construire – réseaux électriques, projets ferroviaires, installations de traitement et systèmes de paiement – ​​peuvent survivre aux changements de gouvernement au Brésil. Si le Brésil peut utiliser ces investissements pour établir des liens commerciaux et financiers moins vulnérables à la pression américaine, alors l’approche de Pékin consistant à construire des systèmes plutôt que de s’appuyer sur des relations personnelles aura réussi.

L’erreur de Washington est de traiter le Brésil comme un terrain de jeu. L’erreur de Pékin serait de le traiter comme un client. Le Sud global n’a pas besoin de mécènes. Il a besoin de tuyaux, de contrats et d’un veto sur son propre avenir. La victoire de Lula fait gagner du temps. Mais le temps ne suffira pas à assurer l’indépendance du Brésil.

Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.