Siem Reap (Cambodge) (AFP) – Le temple du Mébon occidental, récemment restauré, s'élève sur un réservoir du vaste complexe archéologique d'Angkor, au Cambodge, le dernier d'un siècle de projets de conservation menés par l'ancienne puissance coloniale française.

Publié le : 11/10/2026 - 03:29Modifié : 11/10/2026 - 03:45

Le président français Emmanuel Macron et le roi cambodgien Norodom Sihamoni inaugureront ce temple vieux de près de 1 000 ans en marge du sommet des nations francophones à Phnom Penh les 15 et 16 novembre.

Les défenseurs de l'environnement ont restauré les 16 tours et les murs d'enceinte au cours des 14 dernières années et ont mis la touche finale à une borne en pierre à l'entrée la semaine dernière.

Le temple fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO à Angkor, autrefois centre de l'empire khmer, et comprend le trésor national d'Angkor Wat.

C'est ici que les archéologues ont mis au jour la plus grande statue en bronze jamais découverte au Cambodge, « Vishnu couché », qui fait désormais le tour du monde.

Le site est chargé de légende.

"En 1936, un villageois a fait un rêve dans lequel le Bouddha venait vers lui pour lui demander d'être libéré de la terre où il étouffait", a expliqué à l'AFP Sarah Coudry, coordinatrice française du projet.

Des fouilles avaient déjà eu lieu sur le site mais lorsque les travaux reprirent à l'endroit précis indiqué par le villageois, ils trouvèrent la statue du dieu hindou.

Aujourd'hui, le temple lui-même a été restauré, ce qui, selon Coudry, équivaut à assembler "un puzzle 3D géant sans modèle de référence".

L'École française d'études asiatiques (EFEO) a joué un rôle crucial dans ce travail. En 1908, sous la supervision du gouvernement français, elle a commencé à nettoyer, cataloguer et sauvegarder les vestiges archéologiques oubliés dans la jungle.

L'héritage d'un siècle de domination coloniale est toujours contesté, mais l'archéologue Roland Fletcher de l'Université de Sydney a déclaré que la France avait apporté une contribution précieuse.

Les travaux de l'EFEO ont rendu visible au monde "l'une des plus grandes réalisations culturelles de l'humanité", a déclaré le Britannique.

"J'ai toujours plaisanté en disant que si les Britanniques étaient devenus les administrateurs coloniaux du Cambodge, ils n'auraient rien fait avec Angkor", a-t-il déclaré.

– Effort international –

Près du centre EFEO, dans la ville voisine de Siem Reap, une statue de "Shiva dansant" touche presque le plafond de l'entrepôt où elle attend son retour chez elle à Koh Ker, un site du patrimoine khmer au nord-est d'Angkor.

Le directeur du centre, Éric Bourdonneau, est intarissable pour décrire le travail minutieux requis pour remonter la statue de cinq mètres (16 pieds) et sept tonnes.

Des pilleurs avaient brisé la statue en milliers de fragments à plusieurs reprises au cours du XXe siècle, mais elle a finalement retrouvé son ancienne gloire cette année.

Au-delà des projets de restauration, l'EFEO se considère comme une institution de recherche, avec des spécialistes des manuscrits, des linguistes et des anthropologues.

"Nous avons cette particularité (...) de couvrir à peu près tous les domaines de connaissances qui nous permettront de mieux comprendre l'histoire et la société du Cambodge", a déclaré Bourdonneau.

Les efforts de conservation à Angkor sont devenus internationaux depuis l'indépendance en 1953, avec des panneaux indiquant les contributions à divers projets du Japon, de la Corée du Sud, de l'Inde et de la Chine.

Mais la France a encore une place unique : plus d'un siècle de fouilles, d'inventaires et de photographies ont fait de l'EFEO une sorte de mémoire scientifique de l'ancienne capitale khmère.

– Transmission des connaissances –

"Les Français ont beaucoup de connaissances, surtout documentaires", a déclaré Kim Sothin, directeur adjoint de l'Autorité nationale Apsara, l'organisme gouvernemental cambodgien qui supervise le complexe d'Angkor.

"Ils ont étudié tous les monuments depuis 1863", début du protectorat français.

"Si vous voulez étudier l'archéologie ou l'architecture monumentale, vous devez aussi étudier le français pour pouvoir lire tous les documents anciens rédigés par les Français", explique-t-il à l'AFP en français.

Il a ajouté que les Cambodgiens n'ont pas "encore toutes les compétences" pour travailler seuls.

Mais cela est en train de changer.

L'architecte cambodgienne Meng Sovanlylin, 32 ans, fait partie de ceux qui ont été formés par les Français pour aider à préserver et à étudier le patrimoine de son pays.

"L'ancienne génération nous transmet tout le savoir", dit-elle, perchée au sommet d'un échafaudage précaire au centre du temple du Bayon.

"Et puis nous pourrons apprendre et pratiquer... et être capables de travailler par nous-mêmes."

Phem Phan, un ouvrier de 65 ans portant un casque jaune et une chemise bleue délavée, voit un autre avantage, plus pratique, à travailler avec les Français.

"Le salaire est correct", a-t-il déclaré. "Et quand on arrête de travailler, on a des retraites."

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