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Lahore, Pakistan – Hasnain Khalid, 17 ans, n’a jamais piloté de cerf-volant.

Cependant, la semaine dernière, Khalid et son cousin de 27 ans, Noman Tariq, ont acheté 200 cerfs-volants. Ils se préparent à des festivités qui constituent depuis longtemps un aspect central de la vie à Lahore, mais qui ont été interdites en 2007.

Maintenant, Basant, comme on appelle le festival de trois jours, revient, à partir de vendredi. La porte historique Mochi, l'une des 13 portes du vieux Lahore qui remonte à l'époque moghole, regorge de magasins vendant des cerfs-volants le long des rues étroites et faiblement éclairées.

Au cours des six derniers jours, des milliers de personnes ont afflué pour acheter des cerfs-volants et autres accessoires. Historiquement enraciné dans Vasant Panchami, Basant marque l'arrivée du printemps le cinquième jour du mois de Magh dans le calendrier lunaire hindou. Partout au Pendjab, en Inde et au Pakistan, les gens célèbrent en chantant, en dansant et – historiquement – ​​en faisant voler des cerfs-volants.

Mais pendant 18 ans, le festival n'a pas été autorisé. Plusieurs décès liés à des accidents lors de la récupération des cerfs-volants et à l'utilisation de cordes de cerf-volant enduites de produits chimiques ont provoqué l'indignation du public. Malgré les tentatives des gouvernements successifs, Basant est resté jusqu'à présent à l'écart.

Son retour a déclenché un regain d’activité, stimulant ainsi l’économie locale. Les vendeurs de cerfs-volants rapportent des ventes proches d'un milliard de roupies (3,5 millions de dollars) rien que pour les cerfs-volants et les cordes.

Khalid et son cousin faisaient partie des acheteurs.

"Nous avons dépensé au total au moins 500 000 roupies (1 780 dollars) au cours de la dernière semaine en cerfs-volants et en cordes", a-t-il déclaré avec exubérance, serrant ses précieux achats dans ses bras tandis que les passants lui demandaient leur prix.

Mohammad Amir Rafique Sheikh, porte-parole de la All Pakistan Kite Flying Association, a déclaré que la décision d'autoriser Basant avait donné aux industries locales un coup de pouce bien nécessaire. Il a prédit que l'activité économique totale générée par les trois jours du festival s'élèverait à plusieurs milliards de roupies pakistanaises, entre deux appels téléphoniques.

« Une fois terminé le 8 février, ce n’est qu’après cela que nous pourrons dresser une analyse complète du type d’argent qui a été généré, mais avec l’activité hôtelière, la restauration, l’enthousiasme du public pour célébrer, tout cela a contribué massivement », a-t-il ajouté, saluant la décision du gouvernement d’autoriser le retour du festival.

Interdire le boom

Basant est depuis longtemps un héritage commun du Pendjab sous-continental. Après la partition en 1947, elle s'est poursuivie à Lahore, notamment au sein d'Androon Lahore, la ville fortifiée.

À partir des années 1980, le festival a gagné en popularité, atteignant son apogée entre le milieu et la fin des années 1990. Célébration d'une journée à l'époque, elle mettait en vedette des cerfs-volants diurnes et nocturnes volant depuis les toits et les terrains découverts.

Les toits de premier ordre surplombant la mosquée Badshahi, le fort de Lahore et les environs commandaient des loyers élevés, s'élevant à des centaines de milliers de roupies.

Cette année, les loyers ont encore grimpé. Certains toits de premier ordre coûteraient entre 1,5 million (5 300 dollars) et 2,5 millions de roupies (8 900 dollars) pour trois jours.

Un haut responsable d'une banque locale de Lahore, s'exprimant sous couvert d'anonymat car il n'était pas autorisé à parler aux médias, a déclaré que sa banque avait payé près de trois millions de roupies pour sécuriser un toit près de Heera Mandi.

"Le toit que nous avons réussi à acquérir pourrait accueillir environ 150 à 200 personnes et superviserait le fort de Lahore. Nous avons organisé des stands de nourriture, des spectacles de musique et des vols de cerfs-volants pour notre personnel pendant trois jours", a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Marriyum Aurangzeb, ministre principal du gouvernement du Pendjab et proche collaborateur de la ministre en chef Maryam Nawaz Sharif, a déclaré à Al Jazeera que les autorités avaient passé près de cinq mois à se préparer pour assurer le retour sain et sauf de Basant.

Les mesures comprenaient l’application d’un cadre réglementaire strict, y compris « la législation révisée de la Loi Basant 2025, une planification détaillée des transports et des opérations, ainsi que des arrangements avant, pendant et après le festival ».

« La technologie est au centre de l’application des lois », a-t-elle déclaré. La surveillance, a-t-elle ajouté, sera assurée au moyen de caméras, de « drones thermiques et de systèmes de surveillance de l'administration de district ».

"La ville est drapée sur les thèmes Basant, les toits sont réservés et décorés, et le plus haut cerf-volant jamais vu se dresse fièrement au cœur de la ville. L'atmosphère est magique, festive et presque irréelle, alliant tradition, célébration et sécurité d'une manière jamais vue auparavant", a-t-elle déclaré.

L’offre répond à la demande

Mochi Gate reste l'épicentre de l'activité liée à Basant. Les affaires s'accélèrent après midi, lorsque les magasins ouvrent, et se poursuivent jusqu'à minuit.

Des milliers de personnes affluent dans les voies encombrées. Ceux qui ont la chance de sécuriser leurs cerfs-volants les portent soigneusement au-dessus de leur tête pour éviter tout dommage.

Parmi la foule jeudi se trouvaient deux jeunes femmes – une rareté dans ce bazar dominé par les hommes – accompagnées de leur frère.

"En fait, nous avons pris un jour de congé de notre bureau pour pouvoir venir ici et acheter des cerfs-volants, mais jusqu'à présent, nous ne sommes pas satisfaits de la qualité des cerfs-volants disponibles, et les prix sont tout simplement exorbitants", a déclaré Amina Farooq, 26 ans, qui travaille dans une usine locale.

Farooq a déclaré que son père et ses oncles étaient de passionnés de cerf-volant. Regarder le buzz sur les réseaux sociaux et entendre ses amis parler de Basant lui a donné envie d'y participer.

« Je ne sais pas faire voler un cerf-volant ou quoi que ce soit à ce sujet, pour être honnête », a-t-elle avoué, ajoutant : « mais il s’agit de pouvoir participer aux joyeuses festivités, c’est ce qui compte », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.

Les plaintes concernant la qualité et les prix étaient répandues. Les acheteurs ont accusé les commerçants d'exploiter la forte demande et de vendre des produits de qualité inférieure.

Le gouvernement n'autorisant que trois tailles spécifiques de cerf-volant, le coût de production ne devrait pas dépasser 100 à 150 roupies par cerf-volant, soit moins d'un dollar, selon les matériaux, a déclaré Ustad Javed Bhatti, un ancien fabricant de cerfs-volants avec près de quatre décennies d'expérience dans le commerce.

"Ce que nous constatons actuellement sur le marché est une pure fraude, les commerçants facturant des marges 5 à 10 fois supérieures au coût", a-t-il déclaré.

Le 1er février, un petit cerf-volant s'est vendu 120 roupies (0,40 $). Le 4 février, le prix était passé à 300 roupies (1 dollar). Le cerf-volant de taille moyenne le plus populaire est passé de 200 (0,7 $) à 600 roupies (2 $). La plus grande taille, initialement proposée entre 400 (1,4 $) et 500 roupies (1,8 $), se vendait entre 1 200 (4,2 $) et 1 400 (5 $) roupies lorsqu'Al Jazeera s'est rendue à Mochi Gate.

Ammad Ali, un grossiste, a déclaré avoir commandé plus de 600 000 cerfs-volants en janvier, en fournissant 500 000 aux détaillants et en gardant 100 000 pour son propre magasin.

"Nous avons complètement vendu les cerfs-volants de moyenne et grande taille, alors qu'il nous reste encore quelques centaines de cerfs-volants de petite taille", a-t-il déclaré.

"Dieu merci, les affaires ont été incroyables", a-t-il ajouté avec un sourire.

Mais de nombreux acheteurs potentiels restent frustrés. Certains ont accusé les commerçants de thésauriser et ont déclaré que le gouvernement n'avait pas réussi à réguler les prix.

Ali Ahmad, un réparateur de téléphones portables de 19 ans, a déclaré qu'il avait visité le marché pendant trois jours sans rien acheter.

Les cordes de cerf-volant ne sont plus disponibles sur le marché régulier, a-t-il déclaré. « Ce qui est encore disponible est vendu en noir et est de très mauvaise qualité », a-t-il déclaré.

Il a ajouté qu'un ensemble de deux rouleaux de cordes d'un kilomètre se vendait à plus de 14 000 roupies (50 dollars), contre un prix habituel d'environ 4 000 roupies (14 dollars).

Sheikh, de l’association des cerfs-volants, a imputé la pénurie à ce qu’il a décrit comme « l’excès de prudence » du gouvernement, affirmant que la fabrication n’était autorisée qu’en janvier.

"Nous sommes en discussion avec le gouvernement depuis des mois, mais ils ont décidé que, comme le retour était de retour après près de deux décennies, ils n'avaient autorisé la fabrication que le mois dernier. Naturellement, les producteurs de Lahore n'étaient pas en mesure de répondre à la demande", a-t-il déclaré.

Les autorités ont déclaré qu’une surveillance stricte était essentielle. Ils ont délivré des licences à 350 fabricants à Lahore, ainsi qu'à 536 vendeurs et 127 groupes de commerçants.

L'objectif, selon les responsables, était de surveiller étroitement la production et les ventes afin de prévenir les accidents.

Aurangzeb a déclaré que le gouvernement avait mené de vastes campagnes de sensibilisation. La police de la circulation a installé plus de 1,4 million de barres de sécurité sur les motos pour réduire le risque posé par les cordes des cerfs-volants. L'idée : lorsqu'un cavalier avance, une corde qui s'affaisse dangereusement bas frappe la tige, à la place du driver.

"L'objectif est simple de célébrer Basant en toute sécurité, de manière responsable et dans le respect de la loi", a-t-elle déclaré.

L'avenir de Basant

Alors que Lahore est témoin d'un renouveau culturel, les hôtels signalent des taux d'occupation proches de 95 pour cent, les chambres restantes étant vendues trois à quatre fois plus cher que leurs tarifs habituels.

Les tarifs aériens ont également augmenté. Les billets aller-retour de Karachi à Lahore, généralement entre 40 000 (143 dollars) et 50 000 roupies (178 dollars), ont grimpé à plus de 110 000 roupies (392 dollars) début février.

Amjad Parvez, ancien professeur de l'Université du Pendjab et vétéran du cerf-volant qui a beaucoup écrit sur l'histoire et la conception des cerfs-volants de Basant, a félicité le gouvernement pour avoir relancé le festival, mais l'a exhorté à préserver son essence.

"Ce festival était synonyme de joie pour tout le monde, indépendamment de leur classe ou de leur statut social. Le vol de cerf-volant, en fait, était un grand égalisateur en raison de l'habileté requise pour bien piloter le cerf-volant, et cela devrait être la chose la plus importante", a-t-il déclaré.

Abdul Mustaqeem, 30 ans, qui travaille dans le secteur des transports, partage cette inquiétude. Il a déclaré que « la gentrification et la marchandisation » de Basant avaient freiné son enthousiasme.

"J'ai été un grand cerf-volant, mais regardez la façon dont cela est promu, comme si cela était destiné aux élites de la société, et non à nous. Ils essaient maintenant de louer nos toits et de venir dans notre côté de la ville simplement parce qu'ils veulent être vus en train de participer à Basant, ce qui était notre truc, mais à cause de cela, les prix ont grimpé", a-t-il déclaré.

Mustaqeem a néanmoins reconnu que la décision du gouvernement était positive. Si le festival se déroule sans incident, il espère qu'il ouvrira la voie au vol de cerfs-volants toute l'année.

"C'était un sport, et il était abordable pour nous. Mais le garder uniquement pour Basant le rendra accessible uniquement aux riches, pas à nous", a-t-il déclaré.