Les complots et l’espionnage abondent alors qu’un jeune initié d’une société secrète est envoyé pour infiltrer l’Église catholique pour des raisons inexplicables. Qui sait ce qui se passe ?
Avec ses décors occultes éclairés à la bougie et son ersatz Europudding d'artistes parlant tous anglais, ce thriller absurde donne l'impression d'être piégé dans une publicité de Ferrero Rocher – avec une garniture crémeuse de Dan Brown. Commençant par l’initiation du jeune novice Matteo (Radoslav Gavlas) dans une société secrète tentaculaire, les manigances impénétrables de Manipulation ressemblent à la tentative du réalisateur David Balda de rappeler l’intrigue d’une chaudière de style Da Vinci Code après avoir respiré les vapeurs des tuyaux d’échappement.
Dirigé par la poigne de fer du Maître (Pawel Lawrynowicz), l’ordre quotidien de Prague consiste à faire chanter des personnalités influentes et à collecter des informations conférant du pouvoir. Matteo est envoyé pour infiltrer l'église catholique ; bonne chance pour comprendre précisément pourquoi. Mais après avoir vu son père sectaire (Predrag Bjelac) menacer de torturer les enfants d'un transfuge, Matteo est pris d'une crise de conscience. Envoyé à Bologne par le Maître pour quelques R&R illuminati, le jeune prospect rencontre sa réponse à Umberto Eco : un professeur circonspect (Pavel Kriz), qui lui donne des informations sur l'influence corruptrice de telles cabales à travers les siècles.
Le professeur pense que le Maître recherche les secrets alchimiques de l'empereur romain germanique Rodolphe II (les flacons qu'il boit constamment ne sont probablement pas disponibles dans le minibar de l'hôtel). Considérant qu’il s’agit d’une conspiration révélatrice, l’histoire de Balda est un désordre dense mais vague, composé de l’espionnage du Maître, du contre-espionnage de l’Église et des dénonciations invraisemblables de la presse dans le « Prague Times ». Un troupeau de personnages surchargés peuple ces circonvolutions : après le passage à Bologne, au cours duquel Matteo s'égare apparemment dans une séance photo d'année sabbatique, il tombe amoureux d'Anna (Anna Ctvrtnícková), fille d'un bibliothécaire d'église (Féodor Atkine) expulsé du conseil pour avoir tenté de les avertir d'un prêtre en double jeu (Heino Ferch).
Le film est jonché de jeux d'acteurs arrogants, d'intrigues douloureuses et de dialogues idiots qui ressemblent à des personnages qui empiètent sur leur propre narration : « Les nuages semblent se rassembler – et pas seulement à l'extérieur ! » dit quelqu'un. Certes, Balda tourne Manipulation avec un regard intelligemment maussade, et les intrigues du film suscitent tardivement un peu de chaleur à force de rebondissements accumulés. Mais en ce qui concerne les sectes toutes-puissantes, il s’agit plutôt de Eyes Sewn Shut.
