Le Royaume-Uni est le 14e pays le plus pollué par la lumière, mais dans le sud-ouest de l'Angleterre, le voile est levé lors du festival du ciel sombre.
«C'est tout simplement époustouflant», déclare l'astronome et enseignante Jo Richardson. Elle se tient dans le parc national d'Exmoor et parle de Saturne, la première planète qu'elle ait vue à travers un télescope.
Mais ce n’est pas la couleur cosmique de la planète qui attire Richardson, ni ses mystères – c’est l’immensité. « Saturne, en moyenne, se trouve à 800 m de distance », dit-elle, ce qui équivaut à parcourir 32 000 fois la circonférence de la Terre. "Vous pouvez le voir à travers un télescope ici. C'est tout simplement dingue."
Richardson est à Exmoor pour faire passer le message. Elle est ici pour le 10e festival du ciel étoilé, célébrant le parc en tant que première réserve internationale de ciel étoilé désignée en Europe. Tout au long du mois d’octobre, des gens sont venus du sud-ouest de l’Angleterre pour admirer les merveilles du ciel nocturne et en apprendre davantage sur l’espace, guidés par des astronomes et des écologistes du parc national.
Amener les gens dans l'obscurité d'Exmoor les encourage à réfléchir à la pollution lumineuse qui les empêche de voir le spectacle cosmique chez eux, explique Richardson. « Il ne s’agit pas d’éteindre toutes les lumières tout le temps, il s’agit simplement de les utiliser à bon escient », dit-elle, la faible lueur de Tiverton, la ville la plus proche, émergeant à l’horizon au coucher du soleil. « Il s’agit d’éducation, d’amener les gens à réfléchir à leur environnement et à la manière de le protéger. »
Tout au long de la soirée, les familles découvrent le cosmos via des questions et réponses au coin du feu, des regards au télescope et des promenades en bioluminescence dans les bois. «Parfois, cela génère simplement cette étincelle», explique Peter, le mari de Richardson, également astronome. Ensemble, les deux hommes dirigent Space Detectives, qui propose des ateliers, des présentations et des cours sur les sciences spatiales pour adultes et enfants. "Nous avons fait passer des jeunes dans nos clubs qui travaillent désormais comme astronomes professionnels", ajoute-t-il.
Des recherches ont montré que le ciel nocturne devient 10 % plus lumineux chaque année en raison de la pollution lumineuse croissante. Selon la Light Pollution Map, le Royaume-Uni est le 14e pays le plus pollué par la lumière d’Europe, avec des micro-États tels que la Cité du Vatican et Monaco figurant dans le top cinq.
La pollution lumineuse est mesurée par l'échelle de Bortle, le tableau numérique à neuf niveaux qui mesure la luminosité. Un neuf est éclairé comme le centre de Londres, tandis qu'un un représente les endroits les plus reculés de la planète, comme le désert d'Atacama au Chili. La zone la plus sombre d’Exmoor est un deux. « [A] un seul ciel est vraiment époustouflant », déclare Peter Richardson. "Vous pouvez voir la Voie lactée et vous pouvez voir des bandes de poussière et tout le reste à l'œil nu. C'est assez incroyable."
L'obscurité est également importante pour la faune locale, explique Kate Lacey, écologiste à l'Autorité du parc national d'Exmoor. Son travail se concentre sur la protection de l’environnement nocturne du parc, y compris les rares chauves-souris bechstein et barbastelle qui vivent à Exmoor. Ils dépendent de l'obscurité pour la chasse, la navigation et la migration.
La protection des populations de saumon figure également sur sa liste de choses à faire. "Les saumons migrent vers l'amont et Exmoor est une frayère assez importante pour le saumon", explique Lacey. "Ils sont perturbés par la lumière artificielle. Cela les perturbe et ils ont alors moins de chances de survivre."
Au fur et à mesure que la nuit avance, des nuages recouvrent le ciel d’Exmoor, obscurcissant les étoiles et clôturant l’événement. Mais les organisateurs espèrent que l’expérience restera gravée dans la mémoire des visiteurs longtemps après leur départ. Ils veulent que les gens continuent de regarder le ciel et de réfléchir à la façon dont la pollution lumineuse menace ce qu’ils peuvent voir.
"Le ciel nocturne est un sentiment d'émerveillement pour les gens que tout le monde n'a pas la chance de ressentir", explique Lacey. "C'est une science inspirée, c'est un art inspiré, c'est une religion inspirée. C'est tellement important."
