Le nouveau tournoi est conçu pour offrir un contexte qui manquait apparemment dans les affrontements légendaires du passé
C’était un coup de pied lâche, dégringolant sans but d’un bout à l’autre dans la moitié de terrain des All Blacks. Leur ailier Billy Wallace l'a récupéré et a sprinté au milieu de terrain, à travers un espace et dans la moitié de terrain galloise, seul leur arrière latéral devant lui maintenant, et avec son coéquipier Bob Deans dans le coin de l'œil, venant à l'intérieur appelant pour le ballon. Wallace a donné la passe et Deans était parti, se dirigeant droit vers les poteaux, plaqué au dernier moment par Rhys Gabe, et les deux ont glissé ensemble vers la ligne d'essai. Le ballon finit au bout des doigts de Deans, au bout de son bras tendu.
Au-delà de la ligne ? En ligne ? À quelques centimètres de la ligne ?
Personne ne le sait. L'arbitre John Dewar Dallas a insisté sur le fait que Deans n'avait jamais réussi. Le match s'est terminé 3-0 contre le Pays de Galles : la défaite solitaire des All Blacks en 35 matchs lors de leur tournée européenne d'automne 1905. Lloyd Jones a écrit un grand roman sur cette tournée, Carl Nixon en a fait une pièce de théâtre à succès, Nigel Wray a payé 180 000 £ pour le maillot que portait le capitaine des All Blacks Dave Gallaher ce jour-là. Vous pouvez toujours acheter un DVD d’une « reconstitution dramatique » du match, et un siècle plus tard, deux journalistes kiwis ont publié un livre offrant ce qu’ils considéraient comme une nouvelle preuve définitive de ce qui s’était passé.
Quelque 121 ans plus tard, si jamais vous souhaitez lancer une dispute, vous pouvez entrer dans l'arrière-boutique de n'importe quel pub de rugby gallois et dire au premier vieux garçon du bar que, bien sûr, Deans a marqué. Ou entrez dans n’importe quel bar d’un club de rugby Kiwi et dites que vous êtes sûr qu’il ne l’a jamais fait.
Il n'y a pas de tournées d'automne cette année. Au lieu de cela, nous avons la conclusion du nouveau Championnat des Nations, qui commence à Dublin lorsque l'Irlande affrontera l'Argentine vendredi soir. Il s’agit d’un tournoi conçu pour offrir un contexte qui manquait apparemment lors de ce match légendaire entre le Pays de Galles et la Nouvelle-Zélande.
Au cours des trois prochains week-ends, la France, l'Irlande et l'Italie joueront toutes contre l'Argentine, les Fidji et l'Afrique du Sud. L'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles affrontent l'Australie, le Japon et la Nouvelle-Zélande, et à la fin, il y a six matchs en trois jours au cours d'un long week-end à Twickenham, la sixième place du groupe nord contre la sixième dans le groupe sud, et ainsi de suite, jusqu'à ce que les deux meilleures équipes s'affrontent à l'heure du thé dimanche. Le « Bouclier de l'hémisphère » sera décerné à celui qui sortira vainqueur de ce qui est décrit comme une compétition de « style Ryder Cup ».
Il a fallu au sport la majeure partie d’une décennie pour concocter cette compétition. World Rugby l'a suggéré pour la première fois en 2018, mais il a fallu les dettes massives laissées par la pandémie de Covid pour concentrer les esprits et amener les Six Nations, Sanzaar et tous leurs investisseurs privés respectifs à collaborer pour y parvenir. Après tout ce temps, ils se sont retrouvés avec une compétition qui rappelle la vieille phrase selon laquelle le chameau est un cheval conçu par un comité. Dieu sait que le jeu a besoin d'argent, mais il faut se demander si les organisateurs n'avaient pas besoin de donner autant de ce que les gens aiment dans ce sport pour l'obtenir.
Le Championnat des Nations a été conçu dans une optique de retours commerciaux. Il s’agit d’un tournoi qui semble avoir été réalisé presque entièrement pour la télévision. C'est pourquoi il y a tant de compromis. L’intégrité de la compétition n’était pas une priorité, c’est pourquoi les Fidji ont disputé leurs matchs « à domicile » contre le Pays de Galles à Cardiff, l’Angleterre à Liverpool et l’Écosse à Murrayfield cet été, et le Japon a été obligé d’organiser son propre match contre l’Irlande en Australie, pour éviter à ses adversaires un déplacement supplémentaire après un match contre les Wallabies. Le bien-être des joueurs ne semble pas non plus avoir joué un grand rôle dans la réflexion de qui que ce soit, alors l’Angleterre s’est retrouvée à parcourir 25 000 milles pour disputer trois matches en trois semaines sur trois continents différents.
L’expérience des spectateurs non plus : tout cela semble avoir été conçu pour dissuader les supporters itinérants et risquer des revenus, puisque les organisateurs doivent maintenant trouver un moyen de vendre un demi-million de billets pour six rencontres où il ne sera pas clair qui joue quand jusqu’à six jours avant le coup d’envoi, ce qu’ils ont fait en proposant des billets « soutenez votre équipe » qui vous garantissent une place pour un match que vous souhaitez réellement regarder, quelle que soit la date à laquelle il se joue. C’est une petite pitié que l’accord avec le Qatar vient d’échouer, donc au moins nous avons été épargnés par la deuxième édition qui se déroulera dans le Golfe.
Cela fonctionnera. Nous regarderons tous. Si vous aimez le rugby, il y a de fortes chances que vous alliez de toute façon assister à ces matchs. France contre Afrique du Sud un vendredi soir à Paris, Angleterre contre Australie à Twickenham par une froide après-midi d'automne, Ecosse contre Nouvelle-Zélande un samedi à Murrayfield : la vérité est que ces matches n'ont pas besoin d'être vendus, leur signification n'a rien à voir avec une structure de compétition concoctée au sein du département commercial. C’est suffisant pour se demander si les gens qui vendent ce sport comprennent vraiment pourquoi les gens l’achètent en premier lieu.
