Le palais de Westminster et le domaine parlementaire au sens large possèdent un réseau de vieux câbles dans leur sous-sol (à droite)
D'autres cas d'amiante ont été découverts au Parlement, a appris la BBC, alors que les députés subissent des pressions pour approuver une refonte majeure du siège en ruine de la démocratie britannique.
Les articles connus contenant de l'amiante dans le palais de Westminster et dans le domaine parlementaire au sens large, tels que l'isolation, la toiture, les carrelages et les cordes, sont désormais au nombre de plus de 1 650, soit une augmentation de 500 depuis 2021.
Cela survient alors que le gouvernement envisage d’organiser un vote sur la rénovation du Parlement, ce qui pourrait coûter jusqu’à 40 milliards de livres sterling et prendre 61 ans, après des années d’indécision et de retard.
La commission des comptes publics de la Chambre des communes a averti cette semaine que c'était un « moment critique » pour la restauration du Parlement, chaque année supplémentaire de retard coûtant 420 millions de livres sterling aux contribuables.
D'autres éléments contenant de l'amiante ont été découverts lors d'enquêtes préparatoires au projet de rénovation tant attendu, ont indiqué les autorités parlementaires.
L'amiante a été identifiée comme l'une des principales raisons de la rénovation, compte tenu des dangers pour la santé humaine lorsque ses fibres sont en suspension dans l'air. Bien que l’amiante soit largement ignifuge, le feu et la chaleur environnants peuvent libérer des fibres sur de longues distances.
Au cours des cinq dernières années, 700 articles contenant de l'amiante ont été retirés du Parlement, mais le total a encore augmenté, selon une demande d'accès à l'information de la BBC.
Selon les directives du Health and Safety Executive, la plupart d'entre eux sont classés comme à faible risque dans les zones cachées, ce qui signifie qu'ils sont moins susceptibles d'être perturbés, mais près de 200 éléments sont classés comme à risque moyen, ce qui signifie qu'ils peuvent nécessiter des travaux correctifs.
Un porte-parole du Parlement britannique a déclaré que sa « priorité absolue est la sécurité de ceux qui travaillent et visitent le domaine parlementaire » avec une surveillance améliorée de l'amiante, de nouvelles formations de sensibilisation et des plans pour poursuivre son retrait.
Kris Gledhill, le fils de l'ancienne députée travailliste Alice Mahon décédée en 2022 d'un mésothéliome malin – un type de cancer lié à l'exposition à l'amiante – a déclaré à la BBC que « l'amiante ne devrait jamais être considérée comme à faible risque ».
Alice Mahon a été députée travailliste d'Halifax de 1987 à 2005.
"Une approche de précaution doit être adoptée : cela implique d'évaluer le fait qu'en plus des risques de détérioration des bâtiments au fil du temps, il existe également des risques de dommages dus à des événements météorologiques extrêmes, des inondations et des incendies, ainsi qu'à des perturbations provoquées lors des travaux de rénovation et d'entretien", a-t-il déclaré.
"Alice était bien consciente des risques liés à l'amiante et au mésothéliome", a-t-il ajouté.
"Elle a pu identifier deux lieux de travail où elle aurait pu être exposée, dont le palais de Westminster."
Les autorités de Commons ont déclaré à la BBC "qu'un bâtiment sans amiante ne peut pas être réalisé dans la pratique" car cela nécessiterait une démolition ou des dommages importants à la structure du bâtiment.
Le Dr Hannah Moody, directrice générale de l'association caritative Mesothelioma UK qui fait campagne contre les maladies liées à l'amiante, a déclaré qu'elle soutenait l'introduction d'un registre national de l'amiante et le retrait progressif de l'amiante des bâtiments publics.
"Bien que l'amiante ait été interdite en 1999, elle reste présente dans de nombreux bâtiments publics à travers le Royaume-Uni et continue de provoquer des maladies graves et des décès liés au travail, notamment à cause d'un cancer agressif, le mésothéliome", a-t-elle déclaré.
Les travailleurs devraient recevoir des conseils en matière de santé et de sécurité pour gérer les risques, a-t-elle ajouté.
« Des flammes dignes de Notre-Dame »
Ces conclusions interviennent alors que la commission des comptes publics des Communes a publié mercredi les résultats de son enquête sur le programme externe de restauration et de renouvellement (R&R) du Parlement, qui explore les options pour réorganiser le site.
Geoffrey Clifton-Brown, le député conservateur qui préside la commission, a déclaré à la BBC que si un petit incendie se déclarait dans le bâtiment, "tout exploserait" - avec des patrouilles de pompiers en place 24 heures sur 24.
"Considérez l'impact des images d'actualité mondiale montrant des flammes semblables à celles de Notre-Dame s'échappant du toit du bâtiment, entraînant la destruction de notre patrimoine, ou pire, des blessures ou des pertes de vies humaines", a-t-il ajouté.
Il a déclaré qu'il s'agissait d'un "risque réel et croissant... grave" et a critiqué "une allergie politique à serrer l'ortie" dans la rénovation du Parlement après des années de retard.
L'équipement de pompage des eaux usées dans les entrailles du Parlement remonte à l'époque victorienne - et certains navires à vapeur sont installés à côté d'une haute voûte électrique.
La commission a déclaré qu'il y avait suffisamment d'informations pour que les députés et leurs pairs puissent voter sur la voie à suivre avant la fin de cette année.
La BBC comprend que les whips du gouvernement ont envisagé d'organiser un débat et un vote d'ici là, mais aucune date n'a été fixée.
Ce vote déciderait s'il convient de poursuivre jusqu'à 3 milliards de livres sterling de travaux initiaux et de restreindre quatre options actuelles, avant une décision finale d'ici 2030.
Une option proposée verrait les députés et leurs pairs quitter le site pendant 24 ans à partir de 2032, ce qui coûterait jusqu'à 15,6 milliards de livres sterling.
Une autre solution consiste à déplacer uniquement la Chambre des Lords hors du bâtiment, ce qui coûterait 39 milliards de livres sterling et prendrait 61 ans.
Parmi les revers « critiques » identifiés par la commission figurent un processus décisionnel trop complexe et des retards dans l'acquisition d'un logement temporaire pour les Lords dans le centre de conférence voisin de la Reine Elizabeth II, qui appartient au gouvernement.
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