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Attention : cette histoire contient certains éléments susceptibles de déranger les lecteurs.
Lorsque la météorite qui a tué les dinosaures a frappé la Terre, d'énormes oiseaux ont régné sur le ciel pendant des millions d'années. Ils étaient parmi les chasseurs les plus puissants de cette époque et les humains devenaient également leurs proies.
Cela s’est produit il y a environ 28 lakh ans. Un enfant de trois ans de nos anciens ancêtres errait dans les prairies d'Afrique du Sud. Ses dents venaient juste de sortir.
Cet enfant de l’espèce Australopithecus Africanus ne savait pas que quelqu’un l’observait depuis le ciel.
Soudain, un énorme oiseau de proie s'abattit. Il a attrapé l'enfant et l'a tué.
On ne sait pas avec certitude quel oiseau a mangé cet enfant. Il est maintenant connu sous le nom de « l'Enfant Taung ».
Mais les marques profondes trouvées sous ses yeux sont comme les marques faites par les griffes d’un aigle. Les aigles chassent souvent de cette manière. Ils gardent une partie de leurs proies sur l'arbre et emmènent le reste dans leur nid.
Le secret des oiseaux géants est resté pendant des millions d'années
Il n’était pas facile de survivre à l’âge de pierre. À cette époque, de nombreux animaux géants vivaient autour des premiers humains.
Fin
À cette époque, de nombreux animaux géants vivaient autour des premiers humains. Il s'agissait notamment de gros animaux comme les éléphants, d'autres créatures au corps lourd, de chats sauvages aux longues dents pointues et d'énormes oiseaux qui emportaient des bébés.
Contrairement aux oiseaux, ces oiseaux géants ont dominé le ciel pendant des millions d’années, entre l’extinction des autres dinosaures et le début de la grande période glaciaire.
On pense que ces oiseaux ont également eu un impact profond sur l’orientation du développement humain. Cependant, très peu d’attention a été accordée à cet effet.
Certains experts estiment que les vieilles histoires d’oiseaux emportant des enfants pourraient également être liées à ces énormes oiseaux. Les oiseaux ont disparu, mais les histoires qui leur étaient liées ont persisté dans de nombreuses cultures du monde.
D'où viennent ces oiseaux géants ?
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Lorsque les dinosaures autres que les oiseaux ont disparu de la terre, le ciel s’est rempli de poussière. La plupart des arbres et des plantes ont également été détruits.
À part les graines, il restait très peu de choses à manger pour les animaux. Mais il y avait assez de graines pour les oiseaux.
Même les animaux qui les chassaient n’étaient plus là. Grâce à cela, certains petits oiseaux vivant au sol et possédant un bec ont eu la chance de grandir. Peu à peu, leur taille est devenue très grande.
Certains de ces oiseaux se nourrissaient d’arbres et de plantes. Les Dromornithidae d'Australie étaient l'un de ces oiseaux. Il est surnommé les « Canards Démons du Destin ».
Ils ressemblaient aux canards d’aujourd’hui, mais étaient environ 100 fois plus gros et plus lourds que les vaches.
Certains oiseaux ont survolé la mer et ont commencé à chasser. Ceux-ci comprenaient Pelagornis sandersii de Caroline du Sud.
Il est considéré comme le plus grand oiseau volant de tous les temps. La distance entre ses deux ailes était de sept mètres.
Certains autres oiseaux ont remplacé les grands prédateurs terrestres. Après l’extinction de grands dinosaures prédateurs comme le Tyrannosaure, leur place est devenue vacante.
Là où de gros animaux sont disponibles pour la chasse, des chasseurs encore plus gros commencent à apparaître. Nos ancêtres ont dû affronter ces énormes oiseaux.
Des indices d'anciennes attaques trouvés chez les aigles d'aujourd'hui
Scott McGrath, expert en primates à l'Université d'État de l'Ohio aux États-Unis, déclare : « Depuis qu'il existe des primates, les oiseaux de proie existent également. »
Les primates comprennent les humains, les singes et autres créatures apparentées.
"Les oiseaux de proie ont toujours chassé les primates, y compris nous et nos proches", explique McGrath.
Un aperçu de ce vieux conflit entre nos ancêtres et les oiseaux géants est encore visible dans les forêts.
McGrath a examiné les restes de plus de 600 primates dans la forêt de Tay en Côte d'Ivoire. Tous ont été tués par d’autres oiseaux de proie, dont l’aigle couronné d’Afrique.
Au cours de l'enquête, McGrath a remarqué que les marques trouvées sur les crânes des singes étaient similaires aux marques trouvées sur les restes de l'enfant Taung.
Dans de nombreux crânes, la partie inférieure de la fosse contenant l'os de l'œil était cassée.
"L'aigle leur avait arraché les yeux avec son bec ou les avait arrachés avec ses griffes", explique McGrath.
Il explique : "L'une des personnes enquêtant sur notre étude s'est rendue à l'endroit où étaient conservés les restes d'anciennes créatures. Il a sorti les restes de l'enfant Taung et a constaté que les dégâts causés aux deux étaient exactement les mêmes."
McGrath pense que les oiseaux de proie ont dû fréquemment manger nos ancêtres humains.
Il pense également que la menace de devenir la proie des oiseaux pourrait avoir joué un rôle important dans la détermination de la direction de l’évolution des primates. Les humains font également partie de ce groupe de primates.
"Si nous examinons maintenant attentivement les restes humains collectés au fil des années, il y a de fortes chances que nous trouvions davantage de traces d'attaques d'oiseaux de proie", dit-il.
"Maintenant, nous savons quel genre de traces nous devons rechercher. Si ce que nous avons vu dans la forêt de Tai est une indication, de telles attaques devaient être courantes."
Qu'est-ce qui a changé chez l'homme à cause des oiseaux prédateurs ?
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James Cole, qui étudie les anciens humains à l'Université britannique de Brighton, affirme que les restes d'anciens humains montrent clairement que les premiers humains sont également devenus la proie d'autres animaux.
"Surtout les premières espèces humaines, comme le bébé Australopithecus africanus qui a été mangé par un aigle", dit-il.
Selon Cole, nos premiers ancêtres sont devenus la nourriture de nombreux chasseurs-cueilleurs.
« Il ne fait aucun doute que nous avons été pourchassés », dit-il.
Outre les oiseaux, les léopards, les hyènes et les crocodiles géants se nourrissaient également des premiers humains. Le besoin d’échapper à tout cela a peut-être influencé l’évolution de nos ancêtres.
On pense que la menace de devenir la proie d’énormes oiseaux a provoqué des changements dans notre corps et notre pensée.
Par exemple, notre capacité à nous tenir debout sur deux pattes a peut-être permis de repérer plus facilement les prédateurs à distance.
Se soutenir mutuellement, vivre ensemble, être dépendants les uns des autres et se protéger ensemble a dû être utile à nos ancêtres.
Cole dit que le nombre de personnes dans le groupe est devenu très important. Lorsque le nombre de personnes dans un groupe était important, la sécurité augmentait également.
McGrath dit qu'il valait mieux vivre en grands groupes pour éviter les oiseaux prédateurs.
Les prédateurs comme les lions et les loups poursuivent leurs proies. Mais les oiseaux prédateurs attaquent souvent soudainement en se cachant.
Les aigles comme l'aigle couronné restent cachés parmi les arbres et attaquent dès qu'ils en ont l'occasion.
Cela indique que l’habitude de vivre en groupe parmi les humains pourrait également être motivée par le besoin d’échapper aux oiseaux prédateurs.
Plusieurs personnes du groupe pouvaient surveiller dans différentes directions et avertir d'une attaque soudaine. C’est ce qu’on appelle « l’effet de nombreux yeux », c’est-à-dire l’effet du fait que de nombreuses personnes se surveillent simultanément.
Le développement du langage est-il également lié à ce danger ?
Cole dit que vivre en grands groupes peut également avoir contribué au développement du langage.
Il dit : "Dans un grand groupe, les gens commencent à faire un travail différent. Certains font un travail et les autres font un autre travail. Pour cela, il est nécessaire de créer une coordination entre eux."
"Lorsqu'un groupe de personnes commence à travailler dans des endroits différents, la coordination ne peut pas être obtenue simplement en se regardant."
Cole dit que pour communiquer avec des gestes de la main, il est nécessaire que les gens puissent se voir.
Mais lorsqu’il faut communiquer quelque chose à un compagnon éloigné, comme par exemple l’avertir de l’arrivée d’un chasseur, le langage est alors nécessaire.
McGrath pense qu'essayer d'éviter le danger venant du ciel a peut-être également joué un rôle dans le début du développement du langage.
Les preuves suggèrent que la plupart des primates envoient des avertissements similaires à différents types de prédateurs. Par exemple, ils peuvent émettre des sons similaires pour un lion et un léopard.
Mais lorsqu’ils voient des oiseaux de proie, ils émettent un son différent et particulier.
Selon McGrath, émettre des sons différents de cette manière pour une menace spécifique peut être considéré comme une forme antérieure au développement du langage humain.
Des oiseaux géants dominent le ciel américain
On pense que la plupart des rencontres entre des oiseaux de proie géants et nos ancêtres humains ont eu lieu sur les continents américains.
Les premiers humains d’Amérique ont peut-être rencontré des oiseaux géants appelés Ptératornes.
C'étaient des oiseaux carnivores et pouvaient avaler leurs proies entières.
Ces oiseaux ressemblaient à des condors. La distance entre leurs deux ailes était de six mètres. Ils mangeaient également des animaux morts et chassaient.
Joan Cooper, conservatrice principale des spécimens d'oiseaux au Musée d'histoire naturelle de Londres, affirme que ces oiseaux étaient si énormes qu'ils ne pouvaient voler qu'en ouvrant leurs ailes et avec l'aide de l'air ascendant.
Terratorn a régné sur le ciel pendant environ 25 millions d'années. Ils ont disparu il y a environ 10 000 ans. À cette époque, les humains avaient atteint les continents américains.
Cooper dit que les histoires de "Thunderbird" ont peut-être commencé à cause du Terratorn.
Dans les récits des Amérindiens, les ailes de l'oiseau-tonnerre sont décrites comme étant très énormes. On croyait qu'il pouvait contrôler le tonnerre et les éclairs.
Aeolornis incredibilis était également connu sous le nom de « Incroyable Ptératorn ». Il avait répandu sa peur dans les régions du sud de la Californie et du Nevada. La distance entre ses deux ailes était de cinq mètres et demi.
Plus au nord, Pteratornis woodburnensis a été trouvé dans l'Oregon. La distance entre ses deux ailes était d'environ quatre mètres.
Cet énorme oiseau volant dans le ciel vivait il y a environ 12 000 ans.
Ses restes ont été retrouvés avec ceux d’éléphants géants tels que des mammouths et des mastodontes, des paresseux terrestres géants et des premiers humains.
L'histoire de l'aigle géant emportant des enfants
A l'autre bout du monde, l'histoire de "Te Hokioi" est racontée parmi le peuple Maori de Nouvelle-Zélande.
Selon l'histoire, c'était un énorme aigle emportant des enfants.
Les experts pensent que cette histoire pourrait en réalité être liée à l'énorme aigle de Haast qui existait autrefois. Aujourd'hui, cette espèce est éteinte.
Cooper dit que l'aigle de Haast était "une sorte de tigre volant".
Son poids était presque deux fois supérieur à celui d’une harpie harpie adulte. L'aigle harpie fait partie des plus grands aigles existants aujourd'hui.
L'aigle de Haast s'attaquait à un autre grand oiseau terrestre appelé le moa. La longueur de Moa était d'environ quatre mètres.
L’énorme aigle descendit rapidement. En raison de son poids élevé, sa vitesse augmentait encore en descendant.
Il attaquait le dos de la victime avec ses griffes de 10 cm de long et la faisait tomber au sol.
"Nous voyons ces énormes marques de griffes sur les os de la hanche de certains oiseaux moa", explique Cooper.
Il dit que l'aigle de Haast pourrait attaquer les humains de la même manière.
Elle dit : "Les enfants devaient être en danger. Ce spectacle devait être à la fois étonnant et très effrayant."
C’est peut-être pour cette raison que les histoires d’oiseaux emportant des enfants perdurent si longtemps dans les cultures maorie et nord-américaine.
De telles histoires se retrouvent également dans les vieilles histoires de la Grèce. Les grues n'y ont pas livré les enfants, mais les ont plutôt volés.
Cooper déclare : « Lorsque ces oiseaux survolaient notre planète, ils projetaient de longues ombres. Ils ont laissé une longue impression similaire sur les cultures du monde entier. »
Les aigles peuvent-elles encore porter des bébés aujourd'hui ?
Les aigles qui élèvent leurs enfants ne peuvent pas être uniquement une question d’histoire ancienne.
Au XIXe siècle, un reportage du Tennessee, aux États-Unis, mentionne un enfant emporté par un « aigle brun géant ».
Selon la nouvelle, l'aigle est descendu rapidement et a enfoncé ses énormes griffes dans les vêtements du petit garçon.
L'aigle s'envola avec l'enfant. Une fille qui travaillait dans la maison lui a couru après.
Après avoir parcouru environ trois kilomètres, l'oiseau a déposé l'enfant pendant un moment.
Un chasseur présent à proximité a crié fort. À cause de cela, l’oiseau a eu peur et s’est envolé.
La bonne nouvelle, c’est que l’enfant « en bonne santé et au visage rose » n’a pas été blessé.
Les humains ont survécu, les oiseaux géants ont disparu
Dans l’ensemble, des oiseaux de proie géants ont dominé le ciel pendant environ cinq millions d’années.
Puis, il y a environ 26 lakh ans, la Terre a atteint la grande période glaciaire du Pléistocène.
Au cours du Pléistocène, le climat de la Terre a connu des changements très importants et rapides. On pense que ces changements ont favorisé l’évolution des humains.
Mais à la fin de cette période, il y a environ 11 700 ans, presque tous les grands mammifères et les plus grands oiseaux de proie avaient disparu.
Les experts ne savent pas avec certitude si le changement climatique ou les chasseurs humains sont responsables de l'extinction de ces animaux géants.
Mais à mesure que l’homme s’est répandu à travers le monde et a modifié le système naturel, jusqu’à 95 % des animaux géants ont également disparu.
"Soit nous essayions de les manger, soit nous étions en compétition avec eux", explique Cooper.
Il pense que cela explique peut-être la tension qui existe encore aujourd’hui entre les humains et les oiseaux de proie.
"Ces oiseaux nous fascinent et nous les respectons, mais nous ne sommes pas toujours heureux de vivre avec eux", dit-elle.
Après la fin du Pléistocène, le climat de la Terre a progressivement commencé à se stabiliser.
D’énormes couches de glace ont commencé à reculer et les humains ont commencé à cultiver.
C'était le début d'une nouvelle ère. De l’ère des humains.
Publié par Collective Newsroom pour la BBC.
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