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Selon les astronomes, une nouvelle « mini-lune » est apparue sur Terre.
L'astéroïde « 2026 QQ8 » a été observé pour la première fois par l'astronome hongrois Christian Charnetsky en août, mais n'a été officiellement signalé au Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale (IAU) que le mois dernier.
Cet astéroïde est très petit, seulement environ 1 à 2 mètres de diamètre, et est situé à plus de 500 000 km (323 000 miles) de la Terre, plus loin que la Lune.
Une mini-lune est un petit astéroïde capturé par la gravité terrestre et qui orbite temporairement autour de la Terre.
Les astronomes pensent que 2026 QQ8 a été capturé par la gravité terrestre en avril et quittera son orbite dans les prochains mois.
Mais la mini-lune n’est pas le seul compagnon céleste temporaire de la Terre.
sous-satellite
Les quasi-satellites terrestres tirent leur nom du fait que, depuis notre point d'observation sur Terre, ils semblent orbiter autour de la Terre comme la Lune. Mais si vous regardez bien, il s’agit en réalité d’astéroïdes qui gravitent autour du soleil parallèlement à la Terre.
Un exemple récent est l'astéroïde « 2025 PN7 », découvert en août de l'année dernière, qui se déplace presque au même rythme que la Terre depuis plusieurs décennies.
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"Les sous-satellites sont intéressants dans le sens où ils ne tournent pas autour de notre planète comme la Lune tourne autour de la Terre, mais restent simplement proches de nous", explique l'astronome Jennifer Millard.
La longueur du 2025 PN7 est d'environ 20 mètres.
"Ce n'est pas énorme, c'est à peu près la taille d'un petit immeuble de bureaux", a déclaré le Dr Millard à la BBC. "Sur la base de son orbite actuelle, il entoure la Terre depuis environ 60 ans et y restera probablement encore 60 ans."
Mais aucun de ces « satellites » temporaires ne peut rivaliser avec le seul véritable satellite de la Terre, la Lune.
Il explique : « Lorsqu'ils tournent autour du soleil, ils suivent une trajectoire spatiale très similaire à celle de la Terre. La différence est qu'ils se déplacent très près de nous, parfois en avance et parfois en retard, de sorte qu'il semble qu'ils tournent autour de nous, mais ils ne sont pas réellement liés par la gravité terrestre.
Cependant, lorsque ces astéroïdes se déplacent le long de leurs orbites, ils sont légèrement influencés par la gravité terrestre et sont un peu rapprochés.
Tous les quasi-satellites terrestres connus jusqu'à présent sont temporaires et leurs orbites peuvent durer de plusieurs décennies à plus de 100 ans.
mini lune
D’un autre côté, une mini-lune est en réalité un corps céleste en orbite autour d’une planète.
Les mini-lunes terrestres sont de petits astéroïdes temporairement capturés par la gravité de notre planète, peut-être des restes de la formation du système solaire ou d'autres débris spatiaux, et restent généralement en orbite pendant moins d'un an.
Ils sont très petits et difficiles à capturer. Selon la Planetary Society, une organisation d'exploration spatiale à but non lucratif, seuls quatre exemples de 2026 QQ8 avaient été observés avant sa découverte, et aucun n'est actuellement en orbite autour de la Terre.
La dernière mini-lune observée avant 2026 QQ8 a été découverte en août 2024. Connu sous le nom de « 2024 PT5 », l'astéroïde mesurait environ 10 mètres de long. On pense que cet astéroïde proviendrait de la « ceinture d'astéroïdes d'Arjuna », un groupe de roches spatiales qui gravitent autour du soleil sur une orbite similaire à celle de la Terre.
Cependant, une analyse plus approfondie de sa composition chimique a soulevé la possibilité que 2024 PT5 pourrait en fait être une partie de notre lune qui a été brisée par un impact d'astéroïde il y a longtemps.
L’astéroïde n’a passé que quelques mois près de la Terre avant de retourner dans l’espace lointain. Certains astronomes estiment que cet astéroïde passera à nouveau près de la Terre en 2055.
satellite fantôme
Les satellites fantômes, comme leur nom l’indique, sont le plus mystérieux des trois types.
On pense qu'il s'agit de nuages de poussière tourbillonnants qui partagent l'orbite de la Terre et restent devant ou derrière la Terre lorsqu'elle tourne autour du Soleil, mais il n'existe toujours pas de consensus scientifique généralisé quant à leur existence réelle.
Mais le Dr Millard estime que ce concept est crédible.
"Il y a beaucoup de poussière dans l'espace", dit-il. "Il existe des particules de poussière interplanétaires, donc je ne serais pas surpris si certaines d'entre elles étaient piégées dans le point de stabilité gravitationnelle autour de l'orbite terrestre."
Les sous-satellites ou les mini-lunes sont-ils dangereux ?
Malgré leur faible distance d'un point de vue astronomique, ces corps célestes ne s'approchent pas suffisamment pour présenter un risque.
Même lorsqu’elle se rapproche, elle reste plusieurs fois plus éloignée que la Lune. Selon les normes cosmiques, c’est proche, mais en réalité, il n’y a pas de quoi s’inquiéter.
« Ce n’est pas quelque chose qui surgit de l’obscurité », explique le Dr Millard.
"Même s'il vient vers nous, il se déplacera très lentement, ce qui nous laissera suffisamment de temps pour le voir venir et réagir."
D'autres planètes possèdent-elles également des quasi-satellites ?
Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que les télescopes sont devenus suffisamment sensibles pour détecter ces astéroïdes faibles et insaisissables.
Celles-ci existent à la limite de ce que la technologie actuelle peut détecter en termes de luminosité.
Ces progrès, ainsi que l'amélioration de la puissance de calcul, ont permis de modéliser leurs mouvements et de confirmer que ces mystérieux objets sont bien des quasi-satellites.
"Ce n'est pas un phénomène rare, c'est juste très difficile à détecter", explique le Dr Millard. "S'il est difficile à détecter près de la Terre, vous pouvez imaginer à quel point il serait difficile de le trouver ailleurs dans le système solaire."
Jusqu’à présent, des quasi-satellites ont été observés autour de Jupiter, Vénus, Saturne, Neptune et Pluton, et d’autres pourraient être découverts à l’avenir.
"Le système solaire est toujours un endroit très vivant et dynamique", a déclaré Millard. "Ce n'est ni mort ni stagnant ; tout est constamment en mouvement."
