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D'aussi loin qu'elle se souvienne, le professeur Aimee Pugh Bernard n'a pas eu besoin de beaucoup de sommeil. Elle se couche généralement vers 22h00 et se réveille vers 04h30.
"J'étais complètement réveillée et je ne pouvais pas rester au lit", a-t-elle déclaré.
Il y avait des jours où elle ne parvenait pas à s'endormir tout de suite, ne dormant que cinq heures au total, mais elle avait encore beaucoup d'énergie le lendemain. Elle promène le chien, effectue une heure d'exercice intense dans la salle de sport et accumule une heure et demie de temps de travail à 8h00.
Elle est professeur d'immunologie à l'Université du Colorado et ses amis sont étonnés qu'elle accomplisse autant de choses avec si peu de sommeil. Mais c'était normal dans sa famille, comme c'était la même chose avec son père et son frère.
Bernard est minoritaire, la plupart d’entre nous ont besoin de plus de sommeil.
L'adulte moyen âgé de 26 à 64 ans a besoin d'environ sept à neuf heures de sommeil toutes les 24 heures, selon la dernière revue de données de la National Sleep Foundation.
La raison pour laquelle la quantité de sommeil dont les gens ont besoin varient considérablement est un mystère de longue date. Au cours des dernières années, les scientifiques ont identifié les facteurs génétiques comme un facteur important.
L’industrie pharmaceutique espère trouver des indices et développer de nouveaux médicaments pour traiter les patients souffrant de troubles du sommeil.
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Non seulement cela réduit votre temps de sommeil, mais cela évite également les dommages à la mémoire.
En 2019, Bernard a appris la raison possible pour laquelle il possède ce « super pouvoir » du sommeil.
Une équipe de recherche de l'Université de Californie à San Francisco a découvert une mutation génétique associée à la durée du sommeil chez l'homme.
Les personnes atteintes de cette mutation se couchent généralement à une heure normale, mais elles se réveillent très tôt et ne dorment généralement que quatre à six heures et demie par nuit. Après que Bernard ait envoyé un échantillon de sang à l’équipe de recherche, il a découvert qu’il en faisait partie.
Cette maladie rare et héréditaire est appelée sommeil court naturel familial (FNSS). Depuis, les scientifiques ont découvert plusieurs mutations liées au manque de sommeil naturel dans les familles.
Fu Yanhui, biologiste moléculaire et chercheur principal de l'équipe de recherche, a déclaré que l'un des plus grands mystères dans le domaine est que les personnes souffrant d'un sommeil court naturel familial semblent être « en bonne condition » avec très peu de sommeil, et la raison est toujours à l'étude.
Les preuves montrent que les variantes génétiques associées au sommeil court naturel dans les familles conduisent non seulement à une durée de sommeil plus courte, mais peuvent également protéger les porteurs des conséquences associées, telles que des troubles de la mémoire.
Une expérience menée par le professeur Fu Yanhui de Taïwan en 2019 a introduit chez la souris une mutation liée au sommeil court naturel de la famille. L’équipe a découvert que les souris porteuses de la mutation correspondante non seulement dormaient moins, mais semblaient également immunisées contre les déficits de mémoire. Un autre test a révélé que les souris porteuses de certaines de ces mutations étaient moins susceptibles de développer la version murine de la maladie d'Alzheimer.
En 2014, une équipe internationale de chercheurs a étudié une paire de faux jumeaux humains, dont l’un était porteur de la mutation du sommeil court et l’autre non. L’étude a révélé que les jumeaux porteurs de la mutation dormaient en moyenne environ une heure de moins que leurs frères et sœurs.
Les chercheurs ont également découvert que lorsque les deux personnes restaient éveillées pendant 38 heures, la personne porteuse de la mutation faisait environ 40 % d’erreurs en moins dans les tests de performance que l’autre personne.
Les chercheurs ont également découvert des différences intéressantes dans les habitudes de sommeil des deux hommes. Même si le porteur mutant dormait moins, son sommeil non paradoxal était presque identique à celui de son frère. Il s'agit notamment du sommeil lent, connu sous le nom de « sommeil profond », ce qui peut signifier qu'il tire davantage d'avantages d'un sommeil limité à certains égards.
le rêve de l'industrie pharmaceutique
Fu Yanhui a déclaré que la recherche dans ce domaine est toujours en cours et est extrêmement importante.
Dans l’industrie pharmaceutique, certains espèrent que la recherche sur les personnes qui dorment peu aboutira un jour à des médicaments pour traiter les troubles du sommeil ou aider le personnel militaire à fonctionner avec moins de sommeil.
Pour ce faire, les scientifiques doivent non seulement comprendre si ces variantes protègent les petits dormeurs des effets négatifs, mais également en comprendre les mécanismes spécifiques. Sans ces informations, les médicaments développés pourraient avoir des effets secondaires involontaires.
"Vous devez comprendre comment cela fonctionne", a déclaré Fu. "Vous ne voulez pas dormir moins et finir avec la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson ou un cancer 10, cinq ou 20 ans plus tard."
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Avantages et risques
Des études estiment qu’environ 30 à 65 % de la durée du sommeil est influencée génétiquement.
En d’autres termes, jusqu’à 65 % de la variation de la durée du sommeil entre les personnes peut être expliquée par les gènes. Jusqu’à présent, les chercheurs ont identifié des centaines de régions génomiques qui influencent la durée du sommeil.
Isabelle Austin-Zimmerman, généticienne au King's College de Londres, et son équipe affirment que pour une personne moyenne, les différences génétiques peuvent expliquer environ 20 minutes de différence dans la durée du sommeil.
Les recherches visant à déterminer si ces variantes génétiques plus courantes peuvent atténuer les effets du manque de sommeil sont limitées.
Mais une nouvelle étude dirigée par Chiara Petrosellini, obstétricienne et gynécologue clinicienne universitaire à l’University College de Londres, a trouvé des preuves. L'équipe de recherche a analysé les données génétiques de 343 femmes atteintes de trouble bipolaire (trouble bipolaire) qui avaient accouché.
Les chercheurs ont évalué la probabilité que les femmes dorment peu en fonction de la présence ou de l’absence de mutations soupçonnées d’être associées à un sommeil court. Les résultats ont montré que les femmes ayant les scores les plus élevés, qui étaient plus susceptibles de dormir peu, présentaient deux fois moins de risques de psychose post-partum que celles ayant les scores les plus faibles, et la même tendance a été observée pour l'insomnie.
Les chercheurs ont souligné que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer, mais il est possible que ces personnes aient développé une plus grande tolérance aux perturbations du sommeil à un stade plus précoce de leur vie. Cela peut atténuer l’impact émotionnel des troubles du sommeil après l’accouchement.
Malheureusement, être génétiquement prédisposé à un sommeil court n’est pas toujours bénéfique. En fait, l'étude d'Austin-Zimmerman et de son équipe sur une population plus large (pas spécifiquement les mères atteintes de trouble bipolaire) a révélé que les variantes génétiques associées à un sommeil plus court étaient associées à un risque plus élevé d'insomnie et de fatigue en général.
Ces variantes sont également associées à divers problèmes de santé mentale et physique, notamment le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), les symptômes de dépression et le diabète de type 2.
Cela ne signifie pas nécessairement qu’un sommeil court ou une susceptibilité à un sommeil court entraînera ces maladies. Mais cela signifie qu’une prédisposition génétique à un sommeil court ne protège pas toujours les gens contre ces risques.
L'illusion d'être en sécurité
Pour compliquer encore davantage les choses, même si nous pensons que nous pouvons bien fonctionner malgré le manque de sommeil, nous ne sommes peut-être pas les juges les plus fiables.
Une étude a révélé que lorsque les adultes en bonne santé étaient limités à quatre ou six heures par nuit au lit, leurs performances aux tests cognitifs continuaient de se détériorer.
Cependant, deux semaines plus tard, les participants évaluaient toujours leur somnolence comme étant seulement « légèrement somnolent ».
Hans van Dongen, scientifique du sommeil au Sleep and Performance Research Center de l'Université de l'État de Washington, est co-auteur de l'étude. Il dit que l’on ressent progressivement davantage de déficiences fonctionnelles, mais en même temps on en devient moins conscient.
Il n’en demeure pas moins que de nombreuses personnes ont besoin de moins de sommeil que d’autres. D'autres recherches menées par Van Dongen lui-même ont révélé que certaines personnes sont plus résistantes au manque de sommeil. Mais cela signifie que comprendre les différences est plus compliqué que de simplement demander à quelqu’un combien d’heures il a dormi ou comment il s’est senti le lendemain.
À long terme, les recherches génétiques menées par des personnes comme Austin-Zimmerman et Fu pourraient aider à identifier les personnes qui fonctionnent réellement bien avec très peu de sommeil. Il peut également identifier les personnes qui pensent bien se porter, mais qui courent en réalité un plus grand risque de déficience fonctionnelle.
À terme, on espère que ces découvertes pourraient conduire à des médicaments qui pourraient aider les personnes qui dorment peu à augmenter leur tolérance au manque de sommeil.
Mais d’ici là, ces découvertes peuvent encore aider les gens à comprendre pourquoi ils dorment d’une certaine manière.
Bernard a déclaré qu'elle était soulagée d'apprendre qu'elle était porteuse de l'une des mutations liées au FNSS. En tant que scientifique, elle savait déjà que les gens sont intrinsèquement différents, et il en va de même pour le sommeil. Elle a toujours apprécié le temps supplémentaire qui lui permettait de commencer sa journée de travail tôt pendant que son mari et ses enfants dormaient encore.
Malgré cela, Bernard s'était demandé s'il était simplement particulièrement mauvais pour se détendre ou si son incapacité à dormir davantage signifiait qu'il assumait trop de responsabilités.
"Maintenant, j'ai une réponse", a déclaré Bernard. "Je sais que génétiquement, c'est ce que je suis et je dois juste vivre avec."
Amanda Ruggeri est journaliste scientifique, psychologique et historique.
Cet article a été initialement rédigé en anglais. Nous avons utilisé l’intelligence artificielle pour faciliter la traduction et avons été examinés par des journalistes de la BBC avant publication. Apprenez-en davantage sur la façon dont nous utilisons l’intelligence artificielle.
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