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Le fait que Slaviansk soit dangereux est évident dès le début. « Si je dis « cours », cours », dit Tatiana. Avec leur collègue Yasha, ils nous accompagnent dans la ville, qui est désormais constamment attaquée par des drones, des missiles et des bombes planantes russes.
(Il s'agit d'une traduction du matériel d'un correspondant de la BBC. L'original en anglais peut être lu ici).
Lorsque nous entrons dans la ville, le temps est nuageux, couvert et il pleut. Les militaires qui nous accompagnent parlent de beau temps, dans le sens où c'est mauvais pour les drones.
Néanmoins, la menace demeure : Yasha ne quitte pas le ciel des yeux et Tatiana, 21 ans, surveille attentivement les informations opérationnelles reçues sur son téléphone concernant d'éventuelles menaces aériennes.
Ils servent dans une unité d'opérateurs de drones qui s'appelle les Peaky Blinders. Leur marque distinctive est le type de casquette devenu populaire après la série BBC du même nom. C'est vrai, ils ont ces casquettes aux couleurs camouflage.
Slavyansk est l'une des quatre villes qui font partie de ce que l'on appelle la ceinture de forteresses de l'Ukraine : un système de puissantes lignes défensives dans la partie de la région de Donetsk qui reste sous le contrôle de Kiev.
La Russie insiste pour que l’Ukraine rende ces villes fortifiées. La question de leur sort est devenue un point important dans les négociations sur un éventuel accord de paix qui, après une pause de neuf mois, ont repris à Abou Dhabi avec la participation de l'Ukraine, de la Russie et des États-Unis.
La partie ukrainienne craint qu'une telle mesure ne facilite considérablement l'avancée des troupes russes plus à l'ouest, jusqu'à la capitale Kiev.
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Une fois en ville, nous laissons les voitures dans un abri parmi les arbres et continuons à pied. Yasha porte un fusil de chasse en dernier recours pour abattre un drone russe. Tatiana explique dans un anglais approximatif que marcher est plus sûr que conduire.
Les rues regorgent de voitures abandonnées qui ont récemment survécu à une attaque de drones russes FPV (vue à la première personne). Même les filets anti-drones tendus sur les routes ne garantissent pas la sécurité.
Tatiana nous montre une vidéo sur son téléphone prise il y a quelques jours.
On peut entendre des drones bourdonner au-dessus de nous, suivis de tirs aléatoires d'armes légères alors que l'armée ukrainienne tente de les abattre. Tatiana admet que cela peut faire peur, mais dit qu'elle se sentait obligée d'aider son pays - et pour cela, elle a dû renoncer à son rêve de devenir chanteuse d'opéra.
Il ne reste plus grand-chose du Slaviansk d’autrefois. Presque tous les bâtiments ont été endommagés et beaucoup sont devenus des ruines.
Tatiana nous montre une école récemment détruite par les bombes planantes russes. De l’autre côté de la route se trouve un trou béant dans un immeuble abandonné. Le trottoir est jonché de verre brisé. Les quelques magasins encore ouverts sont fermés, ce qui rend difficile de savoir s'ils sont même ouverts. La plupart ont fermé.
Selon Tatiana, les Russes font tout ce qu'ils peuvent pour intimider les gens et les forcer à quitter la ville. «C'est leur stratégie», dit-elle. - Faire partir les gens en panique, récupérer leurs dernières affaires et fuir dans l'horreur et la souffrance. Ils veulent que les gens n’aient tout simplement nulle part où vivre.
L’image est familière ; la même chose s'est produite dans d'autres villes du Donbass, comme Pokrovsk et Bakhmut. Ce sont désormais des villes fantômes, réduites en ruines et tombant finalement aux mains des Russes.
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La Russie a déjà capturé près de 90 % de la région du Donbass, qui comprend les régions de Louhansk et de Donetsk, mais cette année, son avancée militaire a été pratiquement stoppée en raison de la résistance obstinée de l’armée ukrainienne.
La Maison Blanche se montre optimiste quant à la reprise des négociations à Abou Dhabi, malgré le refus du président ukrainien Vladimir Zelensky de céder du territoire.
Selon l'état-major ukrainien, octobre est devenu le mois le plus sanglant pour les troupes russes depuis le début de l'invasion à grande échelle : les pertes s'élèvent à plus de 54 000 personnes tuées et blessées. Malgré cela, les forces russes continuent de rendre presque impossible la vie dans les villes de ce que l’on appelle la ceinture de forteresses.
Avant la guerre, la population de Slavyansk dépassait les 200 000 personnes. Aujourd'hui, il reste moins de 10 % des habitants de la ville, et chaque jour, ils diminuent.
Mais même avec le hurlement constant des sirènes des raids aériens, certains signes montrent que les gens d’ici continuent de s’accrocher à la vie. Irina travaille dans l'un des rares cafés restants de la ville. Slavyansk est sa ville natale.
«Je me promène et je pleure», dit-elle. « Comment ont-ils pu faire ça ? »
La vie, dit-elle, est devenue incroyablement difficile. Irina a déjà perdu sa maison. Mais malgré les larmes, elle n'abandonne pas : "Je ne quitterai pas Slaviansk. C'est ma maison."
Inga, 53 ans, est également née et a grandi ici et continue de travailler en ville, malgré le danger.
"C'est un stress constant. Pour être honnête, je ne sais même pas quoi dire", avoue-t-elle. Elle ne part pas, comme elle l’admet elle-même, à cause de « la peur de l’inconnu ».
« Je n’ai tout simplement nulle part où aller et je n’ai pas d’argent pour partir et m’installer d’une manière ou d’une autre dans un nouvel endroit », dit-elle. De plus, selon elle, il n’existe aucun endroit en Ukraine qui puisse être considéré comme vraiment sûr.
Nous avons rencontré pour la première fois l’unité d’opérateurs de drones des forces spéciales Omega de la Garde nationale il y a deux ans, alors qu’elle combattait dans la région de Kharkov, au nord-est de l’Ukraine. De la composition originale, seuls quatre sont restés en service - les autres ont été transférés dans d'autres unités, ont été blessés ou sont morts. Parmi les morts se trouvait le frère du commandant de l'unité, Alexandre, qui appelle désormais ses combattants sa famille.
Il plaisante en disant qu’ils ressemblent aux personnages de la série télévisée Peaky Blinders, « seulement sans le crime et la drogue ». Le soir, à la base, ils dînent ensemble.
Alexandre lit une prière de gratitude pour avoir pu survivre un autre jour - selon lui, cela renforce l'esprit. Pendant les repas, de la musique classique est diffusée : elle permet d'étouffer le rugissement des explosions à proximité.
"Je pense que c'est la situation la plus difficile à laquelle nous ayons jamais été confrontés", déclare Alexander, soulignant l'importance d'occuper ce poste.
"Nous devons être ici pour infliger le maximum de dégâts à l'ennemi. Nous combattons ici parce que c'est là que se situe la phase la plus aiguë de la guerre. Les affirmations de la Russie selon lesquelles elle atteindra les frontières du Donbass, s'en emparera - et cela mettra fin à la guerre, sont complètement fausses", est-il sûr.
Les villes restantes de la « ceinture de forteresses » forment une puissante ligne de défense et deviennent un obstacle sérieux à toute avancée des troupes russes. De plus, en raison du grand nombre de drones dans la zone, il est désormais presque impossible pour les deux camps d’avancer.
Les pourparlers de paix ont peut-être repris, mais, comme le note Alexander, ils n’ont jusqu’à présent mené à rien.
« Je veux vraiment que cette guerre prenne fin », dit-il. - Mais est-ce que je crois que ces négociations seront couronnées de succès ? Non, je n'y crois pas vraiment.
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Nous quittons Slaviansk le lendemain matin. Il n’y a pas que nous : il y a une dizaine de civils qui attendent au point d’évacuation pour être évacués. Ils emportèrent avec eux tout ce qu'ils pouvaient emporter. Ils sont temporairement envoyés au bunker : des bruits d'armes légères se font entendre, ce qui signifie que des drones sont à proximité.
L'évacuation des civils est coordonnée par Alina Shirko, elle-même résidente de Slaviansk.
Selon elle, au cours des derniers mois, la situation s'est rapidement détériorée. Les familles avec enfants ont reçu l'ordre de quitter la ville.
« Tout le monde pense à partir », dit-elle. "J'y pense aussi."
L’Ukraine détient toujours Slaviansk, mais son élément vital – son peuple – se tarit progressivement.
Le matériel a été préparé avec la participation de Rebekia Hartmann, Vladimir Lozhko et Moose Campbell.
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