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Ce rapport a été rédigé en 2021
Construits à partir de matériaux naturels, les immeubles de grande hauteur du Yémen sont remarquablement durables et bien adaptés au climat désertique chaud et sec de la région arabe.
Entrer par Bab al-Yemen – l’immense porte qui donne accès à la vieille ville fortifiée de Sanaa – était comme entrer dans un autre monde. Les immeubles de grande hauteur étaient entassés dans les ruelles étroites qui reliaient les jardins luxuriants de fruits et de légumes au vieux marché, où l'on vend encore des ânes.
J'ai vu des serruriers réparer d'énormes clés métalliques qui ouvraient de hautes portes en bois ; Un vendeur vend des figues de Barbarie sur un chariot et un boulanger sort du pain frais d'un trou lumineux dans le sol. Dans une petite pièce, j'ai aperçu un chameau marchant en cercles serrés et poussant une meule pour écraser les graines de sésame.
Mais malgré toutes ces scènes, l’architecture dominait complètement la scène.
Sanaa regorge de bâtiments sans précédent dans le monde. Au niveau de la rue, où les murs en briques crues n'étaient séparés que par de grandes portes en bois, il n'y avait pas grand-chose à voir.
Mais quand j'ai levé les yeux, j'ai réalisé que ces bâtiments étroits, certains avec seulement une ou deux pièces par étage, s'élevaient haut dans le ciel.
Alors que les étages inférieurs, au niveau de la rue, étaient dépourvus de fenêtres en raison de leur utilisation comme refuges pour animaux ou espaces de travail, les fenêtres ornées du dessus étaient soit recouvertes de vitraux, soit de minces moustiquaires protégeant l'intimité des femmes à l'intérieur.
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Les cadres des fenêtres sont décorés en blanc lime pour correspondre au fond de couleur argile. Un grand nombre de maisons disposaient d’espaces sur le toit, qui servaient d’espaces de divertissement ainsi que de chambres extérieures lors des nuits chaudes.
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En parcourant la ruelle, il est impossible d'estimer la hauteur réelle de ces bâtiments, mais lorsque je suis arrivé au marché, j'ai vu que certains d'entre eux mesuraient jusqu'à sept étages.
J'ai grimpé sur le toit d'un immeuble de sept étages transformé en café. La vieille ville se trouvait en dessous de moi, mais les bâtiments environnants avaient pour la plupart la même hauteur que le bâtiment dans lequel je me trouvais, me donnant l'étrange impression d'être entouré de gratte-ciel.
J'avais l'impression d'être à Dubaï ou à New York, mais la différence est que ces bâtiments ont été construits en boue il y a entre 300 et 500 ans. Certains de ces bâtiments au Yémen peuvent atteindre environ 30 mètres de hauteur, alors que les premiers gratte-ciel modernes de Chicago étaient légèrement plus hauts !
Le Yémen compte de nombreux immeubles de grande hauteur similaires, allant de ceux des petits villages aux grandes villes, comme la célèbre ville antique de Shibam, que l'exploratrice anglo-italienne Dame Freya Stark appelait dans les années 1930 le « Manhattan du désert », ou le bâtiment Dar Al Hajar superbement décoré.
L'architecture des gratte-ciel du Yémen est si unique que les anciennes villes de Zabid, Shibam et Sanaa ont rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, datant au moins des VIIIe et IXe siècles, selon Trevor Marchand, professeur d'anthropologie sociale à l'École d'études orientales et africaines de Londres et auteur du livre "Le patrimoine architectural du Yémen - Les bâtiments qui remplissent mes yeux".
Il est impossible de déterminer la date exacte de construction de ces bâtiments, car ils sont construits en brique et nécessitent une restauration constante afin qu'ils ne s'effondrent pas à cause des facteurs d'érosion, mais « des sources médiévales nous disent que le palais Ghamdan à Sanaa, qui aurait été construit au troisième siècle avant JC pour être le siège des dirigeants du royaume de Saba au Yémen, avait 20 étages de haut et était richement décoré », selon Marchand.
«Quand nous étions enfants, nous jouions au football dans les ruelles étroites», explique Arwa Al-Miqdad, militante pour la paix à la Fondation de secours et de reconstruction du Yémen. «Quand nous étions adolescents, nous buvions du café sous les vitraux lumineux.»
En parcourant le pays, émerveillé en passant devant ces villes de gratte-ciel, je me suis demandé ce qui poussait les Yéménites à construire ces hautes tours, compte tenu des vastes étendues désertiques de leur pays !
Salma Samar Al-Damlouji, architecte et auteur de « L'architecture et la reconstruction du Yémen », m'a expliqué que la construction était en fait limitée à de petits sites, ce qui signifiait que les bâtiments devaient être verticaux.
« Les villes avaient des murs extérieurs, ainsi que d’autres frontières désertiques », a-t-elle déclaré. Elle a noté que les murs et le désert environnant n'étaient pas les seuls obstacles à tout développement urbain, mais que tout espace agricolement viable était également considéré comme trop précieux pour être construit, de sorte que construire vers le haut en groupes étroitement proportionnés était la meilleure option.
C’est également le besoin de protection qui a poussé les bâtiments yéménites à se regrouper au lieu de s’écarter les uns des autres. Vivre dans un désert désolé amène les habitants à réfléchir aux facteurs de sécurité et à la manière d'affronter les ennemis, ainsi qu'à la possibilité de fermer les portes des villes la nuit.
Marchand a expliqué : « L'un des facteurs importants qui ont contribué à l'histoire de la construction de tours au Yémen est la nécessité d'assurer la sécurité contre les forces d'invasion, ainsi qu'en période de conflit tribal ou de guerre civile.
Les toits sont utilisés comme chambres extérieures, tandis que les moustiquaires des fenêtres laissent entrer la brise dans la maison et laissent également entrer la lumière, mais pas trop de chaleur.
"La terre non exposée constitue une masse thermique extraordinaire", a déclaré Ronald Rael, professeur d'architecture à l'Université de Californie à Berkeley, spécialisé dans les bâtiments en terre cuite. "Il absorbe la chaleur et la restitue lentement. Pendant la journée, les murs absorbent lentement la chaleur du soleil qui tombe sur eux. À la tombée de la nuit, cette chaleur se dégage lentement, mais les bâtiments en terre restent à bonne température."
Cet effet naturel simple a rendu la construction en briques de terre crue encore populaire à ce jour et explique la persistance de l'architecture en terre crue au Yémen.
Mais ce qui est étrange, c'est que les constructeurs de ces habitations n'ont pas utilisé d'échafaudages. Au lieu de cela, les constructeurs commençaient par une fondation en pierre, souvent d'environ deux mètres de profondeur, puis posaient des briques de terre crue par-dessus, une brique en chevauchant deux sur le dessus, et ainsi de suite.
Ils ont ensuite construit lentement les étages supérieurs, en plaçant des solives en bois pour soutenir la maison pendant la construction, et en ajoutant des planchers en bois et en palmier au fur et à mesure que le bâtiment s'élevait. Les échafaudages n’ont été couramment utilisés que plus tard, une fois que la maison était achevée et nécessitait une rénovation ou une restauration.
Cependant, Damlouji affirme que ces compétences en matière de construction sont sur le point de disparaître, ajoutant : "Nous envisageons des bâtiments qui peuvent durer jusqu'à 300 ans et plus. Des bâtiments de six et sept étages construits en briques crues séchées au soleil d'une manière qu'aucun architecte contemporain ne pourrait utiliser aujourd'hui".
Les bâtiments historiques sont menacés par l’érosion éolienne constante, les guerres et les conflits économiques qui empêchent les familles de prendre correctement soin de leurs maisons fragiles. En 2020, l’UNESCO a recensé quelque 8 000 de ces merveilles architecturales et en a rénové 78 qui étaient au bord de l’effondrement.
L'UNESCO fait de son mieux pour sauver autant de bâtiments que possible, mais c'est difficile dans les circonstances actuelles.
Arwa Al-Miqdad déclare : "C'est une expérience horrible de voir l'histoire réduite en ruines. Cette destruction est une perte pour toute l'humanité."
Elle ajoute : "N'importe où ailleurs, ces bâtiments auraient été transformés en musée, mais au Yémen, ils restent des maisons. Je ne peux pas décrire mon sentiment de fierté de vivre dans une maison qui a été préservée par des générations d'ancêtres - c'est ce qui nous relie au passé."
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