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Contre toute attente, la formidable croissance de l’énergie solaire l’a amenée à supplanter l’énergie nucléaire en tant que source mondiale d’électricité. Nous passons ici en revue sept raisons de ce succès, et nous examinons également l'avenir du secteur.
L’énergie solaire connaît à l’échelle mondiale une transformation cruciale. Il y a dix ans, sa présence était presque négligeable à l’échelle mondiale, ne contribuant qu’à 1 % de l’énergie totale produite. D’ici 2026, ce pourcentage atteindra presque certainement 10 %, dépassant ainsi l’énergie nucléaire, qui constitue l’un des piliers de la production d’électricité depuis la fin des années 1970.
Selon les statistiques publiées par Ember - un centre de recherche spécialisé dans les affaires énergétiques basé au Royaume-Uni - l'énergie solaire a globalement surpassé l'énergie nucléaire (avec une légère marge) en 2025. Une analyse menée par la BBC des données d'Ember au cours des douze mois se terminant en septembre 2026 montre également que l'énergie solaire a clairement surpassé l'énergie nucléaire, car elle a produit une plus grande quantité d'électricité de 13 %.
"L'énergie solaire qui génère plus d'électricité que toutes les centrales nucléaires du monde est absolument incroyable, cela ne fait aucun doute", déclare Dave Jones, l'un des fondateurs d'Ember.
Depuis les immenses panneaux solaires de la Chine jusqu'au récent boom du secteur stimulé par la flambée des prix du pétrole, l'étonnante montée en puissance de l'énergie solaire a défié toutes les attentes. Nous passons ici en revue sept facteurs qui ont fait de l’énergie solaire une « force imparable » et anticipons les caractéristiques de l’avenir à la lumière de cette évolution.
1. Un pouvoir sous-estimé
« L'énergie solaire est désormais le principal moteur de la transition énergétique », déclare Jan Rozino, professeur de politique énergétique et climatique à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni.
L’énergie solaire est également devenue la source de nouvelle électricité qui connaît la croissance la plus rapide de l’histoire et constitue sans aucun doute la plus grande source de nouvelle électricité au monde. En 2025, l’énergie solaire couvrira les trois quarts de l’augmentation de la demande mondiale d’électricité, dépassant l’énergie éolienne (qui connaît également une croissance, quoique à un rythme légèrement plus lent).
« C’est la voie que prend l’énergie solaire : non seulement être un leader dans le domaine de l’électricité, mais devenir un leader dans le domaine de l’énergie dans son ensemble. » -Dave Jones
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«C'était inattendu», dit Rosenow. Il ajoute que les attentes dominantes ont sous-estimé l’importance de l’énergie solaire année après année. Des organismes tels que l’Agence internationale de l’énergie (AIE), une organisation intergouvernementale influente basée à Paris, supposaient « une croissance linéaire et une baisse progressive des coûts, mais ils se trompaient sur les deux points ».
Plusieurs sources indiquent que d’ici 2026, la production d’électricité solaire dépassera presque certainement la production d’électricité nucléaire à l’échelle mondiale. Alors que le volume d’électricité produite à partir de l’énergie nucléaire est resté à peu près constant depuis 2000, la production d’électricité à partir de l’énergie solaire a été multipliée par 2 700 environ.
2. « Étonnamment bon marché »
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Jones affirme que l'énergie solaire, une technologie mature depuis environ 15 ans, était devenue la source d'électricité la moins chère de l'histoire en 2020. Il souligne que depuis lors, l'utilisation de l'énergie solaire s'est développée, son efficacité a augmenté et les quantités de silicium et d'argent utilisées dans les panneaux ont diminué, ce qui a entraîné une nouvelle baisse des prix.
« L'énorme volume de fabrication de la Chine et sa capacité de production excédentaire actuelle ont poussé les prix des panneaux solaires à des niveaux record », explique Rosenow.
En particulier, la baisse spectaculaire des prix des panneaux solaires entre 2023 et 2024 nous a fait entrer dans ce que Jones décrit comme une ère d’énergie solaire « incroyablement bon marché ». À cet égard, dit-il : « Le prix d'un panneau solaire lui-même est devenu incroyablement bas, puisqu'il est bien inférieur à 100 dollars (75 £)... ce qui garantit que vous produirez de l'électricité pendant 30 ou 40 ans sans avoir besoin d'aucun intrant supplémentaire. »
Bien entendu, les avantages de l’énergie solaire en matière de réduction des coûts ne se limitent pas aux aspects purement économiques, puisque les chercheurs ont estimé que l’expansion de la production d’énergie éolienne et solaire aux États-Unis a permis de réaliser des gains d’une valeur de 249 milliards de dollars (186 milliards de livres sterling) en termes de climat et de santé entre 2019 et 2022.
3. Propagation mondiale
La Chine reste de loin la plus grande centrale solaire au monde, mais elle n’est certainement pas le seul acteur dans ce domaine.
Même si les États-Unis ont imposé divers tarifs sur le secteur de l’énergie solaire, ils restent au deuxième rang en termes de taille des installations, qui connaissent une croissance très rapide, notamment dans les États remportés par le président américain Donald Trump en 2024. En effet, les États-Unis disposent actuellement de suffisamment de capacité solaire pour fournir de l’électricité à plus d’un tiers des foyers américains.
"Les tarifs douaniers et autres politiques fédérales qui restreignent la croissance des énergies renouvelables devraient certainement augmenter les coûts et ralentir le rythme de l'expansion par rapport à ce que nous aurions observé dans d'autres circonstances", déclare Alicia Zhao, experte en voies d'atténuation du changement climatique aux États-Unis à l'Université du Maryland.
Elle ajoute : « Cependant, les facteurs économiques restent une raison majeure derrière la croissance rapide de l'énergie solaire. Même avec des coûts en hausse, l'énergie solaire reste l'une des sources d'énergie nouvelle les moins chères aux États-Unis, et ses projets sont mis en œuvre indépendamment des orientations politiques. »
Pendant ce temps, l’Inde s’éloigne des combustibles fossiles à un rythme beaucoup plus rapide que la Chine, la nouvelle énergie solaire couvrant 60 % de l’augmentation de la demande d’électricité au cours des deux dernières années.
En Australie, plus de quatre millions de foyers sont équipés de panneaux solaires sur les toits, ce qui représente plus d'un tiers de tous les foyers.
4 – Les énergies fossiles instables
Des pays comme le Pakistan et le Liban ont commencé à installer des systèmes d'énergie solaire à un rythme très rapide, tandis que des pays du continent africain assistent à l'installation d'environ 100 000 panneaux solaires par jour.
Dans de nombreuses régions, la hausse des prix du diesel résultant du conflit russo-ukrainien et les tensions entre les États-Unis et Israël d’une part et l’Iran de l’autre ont renforcé la rentabilité de l’énergie solaire. Cela est particulièrement vrai dans de nombreux pays africains, où les générateurs diesel domestiques constituent un moyen essentiel de produire de l’électricité en raison du manque de fiabilité des réseaux électriques nationaux. Les panneaux solaires pour les toits, dont la plupart sont importés de Chine, sont devenus une alternative pratique très répandue.
Jones souligne que l’Éthiopie est allée plus loin en interdisant l’importation de voitures fonctionnant à l’essence ou au diesel dans le but de réduire sa dépendance au pétrole et de lutter contre la pollution.
L’énergie solaire fournit également rapidement de nouvelles sources d’électricité dans les zones où les réseaux électriques basés sur les combustibles fossiles ne peuvent pas répondre à la demande. Le Pakistan, par exemple, est devenu un exemple surprenant de révolution solaire, grâce à une augmentation très rapide des taux d’installation de systèmes d’énergie solaire. En 2019, l'énergie solaire représentait moins de 2 % de l'électricité totale produite, mais aujourd'hui, ce pourcentage atteint 24 %, et cela est dû au coût élevé de l'électricité dépendant du réseau national et à son manque de fiabilité, ainsi qu'à la disponibilité d'équipements d'énergie solaire bon marché importés de Chine.
« Ce qui est vraiment étonnant au Pakistan, c'est que la majeure partie de cette expansion de l'énergie solaire a été autofinancée par des particuliers, de sorte que les gens peuvent se le permettre sans avoir à contracter de prêts », explique Jones.
D’autres pays situés dans ce que l’on appelle la « Ceinture du Soleil », du Liban au Nigéria, ont également été témoins d’expériences similaires. Rosenow souligne que « l’énergie solaire permet aux familles de prendre des mesures pratiques sans attendre les gouvernements ou les entreprises de services publics », soulignant qu’« en période d’incertitude, cette rapidité et cette indépendance sont extrêmement importantes ».
5. La révolution des batteries
Bien entendu, l’énergie solaire ne peut être produite que pendant la journée, lorsque le soleil brille. Pour que cette énergie soit transformée en électricité utilisable à tout moment, il faut la combiner avec des batteries.
Heureusement, les batteries ont connu une révolution particulière dans leurs coûts, renforçant ainsi leur capacité à soutenir l’expansion de l’utilisation de l’énergie solaire. « L’énergie solaire couplée aux systèmes de stockage est devenue, dans de nombreux cas, moins chère que les nouvelles centrales électriques à combustibles fossiles situées dans les zones ensoleillées », explique Rosenow. « Les batteries ont largement résolu le dilemme quotidien du transport de l’énergie solaire produite en milieu de journée pour être utilisée le soir. »
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En Californie par exemple, le solaire et les batteries ont couvert en moyenne plus d'un quart de la demande en électricité sur la période de 19h00 à 21h00 (pointe de consommation du soir) au premier semestre 2026. Des États américains, comme le Vermont, déploient actuellement des systèmes de batteries domestiques intégrés au réseau électrique, souvent couplés à l'énergie solaire.
Cependant, Rosenow et Jones soulignent qu'il existe encore des obstacles au stockage de l'énergie solaire sur de longues périodes, comme l'alternance des saisons, les périodes nuageuses ou les saisons des pluies de mousson. Rosenow souligne que cela signifie que l’intégration de l’énergie solaire dans le système électrique plus large reste cruciale.
6- Conversion complète de l'énergie électrique
L’énergie solaire est un pilier fondamental du passage à l’électricité, qui contribue à réduire la dépendance aux combustibles fossiles dans des domaines qui ne dépendaient pas auparavant de l’électricité, comme le secteur des voitures électriques. La « transition vers l'électricité » a été choisie comme thème majeur des négociations des Nations Unies sur le climat qui se tiennent cette année en Turquie.
Jones déclare : « C'est vers cette voie que l'énergie solaire se dirige : non seulement devenir dominante dans le secteur de l'électricité, mais devenir dominante dans le secteur de l'énergie dans son ensemble. »
Cependant, Julia Soder, PDG du Council for Long-Term Energy Storage, une organisation mondiale à but non lucratif dirigée par des dirigeants et fondée lors de la COP26, a averti que pour y parvenir, il fallait un plan solide.
Elle a écrit dans un article de blog pour le réseau politique international "Ren21" que "le passage à une dépendance totale à l'électricité (électrification) sans contrôle comporte des risques fondamentaux. L'ajout massif de nouvelles charges au réseau sans fournir de flexibilité intégrée crée un système fragile", ajoutant que "le passage à l'électricité lui-même ne garantit pas nécessairement la flexibilité ou la capacité de résistance du système".
Rosenow estime que les obstacles auxquels est actuellement confrontée l'énergie solaire ne sont pas liés aux panneaux ou au coût, mais plutôt aux réseaux électriques, aux technologies de stockage et à la vitesse de conversion de la demande énergétique pour qu'elle dépende de l'électricité. "La question fondamentale n'est plus de savoir si l'énergie solaire va se développer, mais plutôt de savoir si nos systèmes et institutions basés sur l'énergie peuvent suivre cette expansion", ajoute-t-il.
Zhao souligne que la demande énergétique aux États-Unis connaît une croissance pour la première fois depuis des décennies, tirée par la prolifération des centres de données et la tendance à la dépendance à l'électricité, faisant de la sécurité énergétique une priorité nationale.
Elle ajoute : « Les sources d'énergie renouvelables constituent déjà plus de 90 % de la nouvelle capacité de production aux États-Unis. Le besoin d'une électricité sûre et rapidement mise en œuvre pourrait ouvrir la porte à une opportunité très importante de croissance future dans le secteur des énergies renouvelables, même en l'absence de soutien de l'administration fédérale actuelle.
7. Expansion technologique
Ces dernières années, les panneaux solaires enfichables, appelés « panneaux solaires de balcon », ont commencé à se répandre rapidement en Allemagne. Bien qu’ils génèrent moins d’électricité que les panneaux de toit, ils injectent l’énergie directement dans la maison via une prise électrique ordinaire.
Cette technologie a désormais été approuvée dans de nombreux autres pays, ainsi que dans certains États américains, dont la Californie.
Parallèlement, le modèle « agrivoltaïque », qui combine production alimentaire et production solaire, est proposé comme solution aux préoccupations de certaines régions concernant l’utilisation des terres pour l’énergie solaire.
D’autres technologies, depuis les centrales solaires flottantes et les miroirs jusqu’aux panneaux en pérovskite et aux fenêtres solaires, pourraient connaître une croissance dans les années à venir.
Quelle est la prochaine étape pour le solaire ?
En 2026, la capacité de production solaire continuera de croître à l’échelle mondiale, mais le rythme de cette expansion pourrait ralentir pour la première fois, dit Jones.
Cela est attribué à la Chine ; L'été dernier, Pékin a modifié son système de gestion et de subvention des nouvelles installations d'énergie solaire, entraînant un boom des installations au cours de 2025 pour tirer parti de l'ancien système de tarification. Dans le reste du monde, la situation est différente ; Jones souligne : « Si nous excluons la Chine, nous constaterons que le nombre de panneaux solaires installés cette année dépasse celui installé l’année dernière. »
L’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit que d’ici 2030, la production d’énergie solaire doublera par rapport aux niveaux de 2025, dépassant l’hydroélectricité pour devenir la troisième source d’électricité au monde.
« Là où l’électricité provenant du réseau est chère et peu fiable, la viabilité économique reste un puissant moteur pour se tourner vers l’énergie solaire », explique Rosenow. "Mais il y a une exception : si l'importation de panneaux solaires chinois se heurte à des difficultés, cette croissance ne sera pas aussi rapide qu'espéré."
Il y a eu de mauvaises nouvelles concernant le climat ces derniers temps, car il est devenu très probable que la limite de réchauffement climatique de 1,5 degré Celsius soit dépassée, ce qui est l'objectif fixé dans l'Accord de Paris en 2015, à la lumière des répercussions climatiques croissantes et du fait que le monde s'approche d'atteindre plusieurs tournants climatiques au cours de ce siècle.
Cependant, la réussite de l’énergie solaire est la preuve que nous faisons des progrès que nous n’aurions jamais imaginés. Il y a dix ans, "personne ne s'attendait à ce qu'une telle chose se produise", explique Jones, soulignant que la dépendance croissante à l'électricité propre a directement conduit à un déclin de la construction de centrales électriques au charbon.
"À l'heure actuelle, les pires scénarios [en matière de changement climatique] font état d'une augmentation de la température de 2 à 3 degrés Celsius, au lieu de 4 degrés Celsius", ajoute-t-il.
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