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Si je vous avais dit il y a une semaine que Jensen Huang était sur le point de quitter Nvidia, vous ne m'auriez pas cru.
L’homme qui a lancé cette entreprise de puces d’intelligence artificielle au succès retentissant, qu’il a construite presque de toutes pièces et qu’il a traversé des crises critiques avec une énergie débordante et une détermination inébranlable, a finalement ruiné sa carrière à cause de sa vie personnelle.
C’est une histoire fascinante et étonnamment démodée pour une entreprise technologique tournée vers l’avenir.
Cela a engendré de nombreux mèmes viraux. Dans certains cas, Huang apparaît comme un homme qui a été filmé par une caméra en train de s'embrasser lors d'un concert de Coldplay, dans les bras d'un collègue marié. Sur d'autres, il interprète la célèbre chanson Careless Whisper de George Michael sur la trahison.
L’ironie est que toutes ces images et vidéos ont été créées à l’aide de l’intelligence artificielle – la technologie même à laquelle Huang a consacré tant d’efforts à développer.
Cette semaine, j'ai rencontré deux PDG de la Silicon Valley pour leur demander ce qu'ils pensaient de ce qui se passait.
"Grâce aux mèmes", fut la réponse.
Fin du plus populaire
Cependant, ils ne semblaient pas croire que Huang puisse être forcé de partir en raison d'un prétendu adultère.
Selon eux, les enjeux sont trop importants : l’ensemble du secteur de l’intelligence artificielle est tellement dépendant des puces Nvidia que personne ne voudra détruire un modèle économique performant.
En d’autres termes, la Silicon Valley était de son côté.
Mais ensuite, des rumeurs ont fait surface concernant une deuxième liaison – cette fois avec un collègue – et le conseil d'administration a décidé que Huang était allé trop loin.
Maintenant, son comportement apparaît sous un tout autre jour : il s’avère qu’il est capable de prendre de mauvaises décisions et de les cacher.
Longues heures et esprit de compétition
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Huang s'est toujours efforcé de se démarquer des autres.
Pendant la pandémie de coronavirus, il a diffusé ses discours directement depuis sa propre cuisine. Elle est devenue célèbre sur Internet, même s'il a été révélé plus tard que ces émissions avaient été créées à l'aide de l'intelligence artificielle.
Huang est rarement vu sans veste en cuir. Il a plaisanté en disant qu’il n’avait qu’un seul costume et qu’il avait emprunté une cravate au petit ami de sa fille.
Huang évoluait dans les cercles de l’élite mondiale. Parmi ses connaissances figuraient Donald Trump, Elon Musk et le roi Charles III de Grande-Bretagne.
La dernière fois que je l'ai vu, c'était l'année dernière au Palais St James, où il a reçu le prestigieux Queen's Award for Engineering.
On m'a prévenu qu'il ne parlerait pas à la presse. Cependant, Huang lui-même s'est approché de moi et nous avons parlé pendant environ dix minutes, tandis que les agents du service de presse nous observaient nerveusement de côté. Il s'est exprimé clairement et avec force, parlant avec optimisme du développement de l'intelligence artificielle et du rôle du Royaume-Uni dans ce processus.
Pour beaucoup, Huang était la personnification de Nvidia. Jusqu'à 200 personnes lui étaient directement subordonnées.
Il imposait des exigences élevées à ses employés. Dans The Nvidia Way, un livre sur la vie interne de l'entreprise, son auteur Tae Kim écrivait que la journée de travail au bureau était longue.
Huang pourrait faire des commentaires durs et publics. Il n'hésitait pas à signaler les erreurs de certains collaborateurs lors des assemblées générales d'équipe.
Aujourd’hui, ses propres défauts ont été révélés au public et sa carrière s’est terminée aussi impitoyablement qu’il traitait lui-même parfois ses subordonnés.
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Nvidia sans Huang
Colette Kress, qui dirigera Nvidia par intérim, est bien connue au sein de l'entreprise, ce qui devrait rassurer certains de ses salariés.
Elle travaille chez Nvidia depuis 13 ans, et ceux qui suivent les performances financières impressionnantes de l'entreprise la voient régulièrement lors d'appels de résultats trimestriels avec les investisseurs. Kress est elle-même milliardaire et occupe une position élevée dans l'industrie technologique.
Cependant, elle n’est pas ingénieure et les produits Nvidia sont extrêmement sophistiqués techniquement.
Elle devra convaincre les investisseurs que Nvidia continuera à fonctionner comme d'habitude, maintiendra le rythme d'innovation pour lequel elle est connue et ne perdra pas de talents clés lorsque Huang partira.
Des problèmes chez Nvidia seraient une mauvaise nouvelle pour l’ensemble du secteur de l’intelligence artificielle. Ses puces en constante amélioration alimentent les modèles d'IA les plus puissants au monde. L’entreprise joue également le rôle de banque centrale pour l’industrie, en fournissant des financements à d’autres entreprises.
Quant à Huang lui-même, on peut supposer que l'enquête sur sa relation avec une femme soupçonnée d'espionnage pour le compte de la Chine se poursuivra. Ses résultats pourraient bien déterminer le développement futur de la carrière de Huang.
Malgré son comportement, il ne manquera probablement pas d'offres d'emploi. Et les concurrents de Nvidia, je crois, n’en reviennent toujours pas à leur chance : leur redoutable rival s’est sorti du jeu de ses propres mains. Elon Musk a déjà déclaré qu'il serait « honoré » de travailler avec Huang chez SpaceX.
Cependant, il est important de se rappeler que même s’il s’avère que Huang n’a pas trahi son entreprise ou son pays, il a quand même trahi sa femme depuis 41 ans, Laurie Huang.
Et pour elle, ce n’est pas une histoire de technologie, de tentation et de valorisation d’entreprises à des milliers de milliards de dollars.
C'est une histoire profondément personnelle et douloureuse.
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