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Pour les résidents des régions côtières des Philippines, de Taiwan, de Chine et du Japon, les intempéries sont monnaie courante. Toutefois, les derniers mois ont été inhabituels. Une série de tempêtes puissantes et imprévisibles, amplifiées par le phénomène climatique El Niño, ont tué des dizaines de personnes, paralysé de grands aéroports, détruit des récoltes et détruit des infrastructures dans de nombreuses régions d’Asie de l’Est.
(Il s'agit d'une traduction d'un reportage rédigé par des correspondants de la BBC. Vous pouvez le lire en anglais ici.)
En octobre, la vie à Taiwan s'est pratiquement arrêtée lorsque le typhon Champi, comparable en force à un ouragan de catégorie 5, s'est approché de la côte nord-est de l'île, où vivent 23 millions d'habitants. Elle était accompagnée de vents soufflant à une vitesse de 295 km/h, capables de détruire complètement les maisons et de soulever des vagues destructrices.
Heureusement, le typhon n'a pas touché Taiwan lui-même, mais est passé près de l'île, entraînant de fortes pluies. Néanmoins, les conséquences ont été considérables : des centaines de vols ont été annulés à Hong Kong, à Taiwan et au Japon. Dans l'archipel philippin de Batanes, les autoroutes côtières ont dû être fermées en raison des énormes vagues qui ont frappé le rivage, et sur les îles de la préfecture japonaise d'Okinawa, 15 000 foyers se sont retrouvés sans électricité.
El Niño (en espagnol El Niño - "bébé garçon") est un phénomène climatique naturel dans lequel des masses d'eau chaude s'accumulent dans l'océan Pacifique oriental et des changements dans la configuration des vents provoquent des événements météorologiques extrêmes dans le monde entier.
El Niño se produit tous les deux à sept ans et dure environ un an. Selon le Met Office britannique, cette année devrait être « la plus forte jamais enregistrée » et devrait durer jusqu'en février ou mars.
En juin, deux tempêtes se sont approchées simultanément de la côte est du Japon : le typhon Mekhala et la violente tempête tropicale Higos. Environ un million de personnes ont dû être évacuées. En juillet, la tempête tropicale Narra a balayé la côte sud de la Chine (dans la région du Guangxi), inondant des villages et forçant des dizaines de milliers de personnes à quitter leurs maisons.
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En août, le super typhon Dolphin a fait rage dans l'océan Pacifique pendant 16 jours, avant de frapper l'est de la Chine, provoquant de graves inondations et faisant de nombreuses victimes.
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Plus tard dans le mois, le typhon Saudel a atteint trois villes de la côte sud-est de la Chine en une semaine, perturbant les réseaux de transport et forçant des milliers de personnes à évacuer.
L'océan est en fièvre
El Niño a réchauffé l’océan Pacifique à des niveaux records, et l’océan regorge désormais d’énergie qui alimente les typhons. En témoigne l'indicateur « énergie cyclonique accumulée » (ACE), qui reflète l'intensité totale des tempêtes pour la saison. L'ACE de cette année pour l'Asie du Sud-Est et de l'Est devrait être près du double de la moyenne sur 30 ans.
El Niño influence également la configuration des vents : dans les conditions actuelles, les typhons sont plus susceptibles de se former plus à l'est que d'habitude. Ils deviennent également plus puissants à mesure qu’ils restent plus longtemps au-dessus des eaux chaudes des océans.
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L'océan Pacifique peut être comparé à une personne fiévreuse, a déclaré Ana Lisa Solis, responsable de la science du climat à l'Administration météorologique nationale des Philippines. "Il pourrait bientôt commencer à avoir des convulsions", a-t-elle déclaré lors d'un point de presse à Manille en septembre.
À en juger par les prévisions, le pire est peut-être à venir. Le mois dernier, les températures de surface de la mer dans l'océan Pacifique équatorial - l'Agence météorologique japonaise surveille la région pour faire des prévisions El Niño - étaient de quatre degrés au-dessus de la normale. Il s'agit du chiffre le plus élevé de toute la période d'observations remontant à 1949. Le précédent record - un excès de 3,6 °C - avait été enregistré en décembre 1997.
Le département météorologique chinois a prévenu que les températures à la surface de la mer continueraient d'augmenter au cours des trois prochains mois. Bien que la saison des typhons culmine généralement entre septembre et octobre, la situation actuelle est très préoccupante. La région a déjà été gravement endommagée par une série de tempêtes qui l'ont frappée.
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En août, le typhon Chan-hom a traversé le Japon d'est en ouest, ce qui a intrigué les météorologues : sa trajectoire habituelle est du sud vers le nord. Les autorités japonaises, disposant des ressources nécessaires et d'une bonne formation, ont pu évacuer rapidement la population, mais dans un certain nombre de pays voisins, une telle tâche aurait été beaucoup plus difficile.
Rafaela Jane Delfino, climatologue basée à Manille, et ses collègues ont cherché à comprendre comment la hausse des températures augmentait les risques et ont analysé ce qui se serait passé si les récentes tempêtes dévastatrices aux Philippines - notamment le super typhon Haiyan (Yolanda) de 2013, qui a tué plus de 6 000 personnes - avaient traversé un temps plus chaud.
Elle qualifie les résultats de la simulation de « très, très effrayants ». L'augmentation de la température a entraîné une augmentation des précipitations totales de 26 %. Pour un pays où les inondations provoquées par les pluies de mousson et une vingtaine de tempêtes tropicales par an constituent une menace majeure, cette perspective est extrêmement inquiétante.
Ces dernières années, les inondations ont paralysé à plusieurs reprises la vie de villes entières pendant plusieurs jours. Fatigués des catastrophes annuelles, les Philippins descendent dans la rue pour protester contre la corruption : selon eux, des millions de dollars sont détournés des projets de lutte contre les inondations.
Dans un article publié sur le site Internet de l'Université des Philippines, Delfino souligne que pour que la population soit mieux préparée aux menaces climatiques, les responsables gouvernementaux et les responsables doivent acquérir une compréhension plus approfondie de ces dangers.
Préparez-vous à l'assaut des éléments
Les pays de la région se préparent aux catastrophes. Au Japon, les citoyens ont été invités à s'approvisionner en nourriture et en produits de première nécessité pour la période du typhon, ainsi qu'à se procurer du mobilier urbain - par vent fort, il peut se transformer en un projectile mortel.
En Chine, les autorités locales ont été chargées d'identifier les zones les plus vulnérables ; Des travaux sont également en cours pour moderniser les systèmes d’alerte et de surveillance.
Les Philippines et les pays voisins d'Asie du Sud-Est se préparent à d'éventuelles perturbations de la production alimentaire - notamment de riz - et augmentent leur soutien aux agriculteurs, notamment en leur fournissant des engrais.
Toutefois, les perspectives à long terme restent moins certaines. La fenêtre d'opportunité pour répondre à El Niño se referme, a récemment déclaré le Programme des Nations Unies pour le développement en Asie et dans le Pacifique.
"La dureté d'un épisode El Niño pour une communauté est déterminée bien avant qu'il ne commence : par l'endroit où les routes sont construites et les communautés construites, par la façon dont les ressources en eau sont gérées, qui est couvert par les filets de sécurité sociale et si les budgets gouvernementaux disposent de réserves pour atténuer le coup. Chaque El Niño met à l'épreuve notre résilience, et cela devrait nous motiver à devenir plus résilients", déclare l'ONU.
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