L'une des figures les plus importantes du secteur de l'intelligence artificielle (IA) a été accusée d'avoir eu une liaison extraconjugale avec une femme soupçonnée d'être une espionne chinoise, déclenchant une enquête.
Selon le New York Times, les responsables du renseignement américain estiment que la femme d'affaires chinoise Alice Huang (nom pinyin : Huang Le), qui entretient des liens étroits avec le PDG et co-fondateur de Nvidia, Jensen Huang, est une espionne pour Pékin.
Jen-Hsun Huang a admis dimanche 8 novembre avoir été « infidèle » à sa femme et s'est excusé d'avoir blessé sa femme et ses enfants.
Le géant américain de la technologie Nvidia, l'une des sociétés les plus valorisées au monde, a lancé une enquête indépendante sur ces rapports. La société a déclaré qu'elle ne pensait pas que la sécurité nationale des États-Unis avait été compromise, ajoutant que Huang était déterminé à continuer à diriger l'entreprise.
Voici ce que nous savons jusqu'à présent sur l'affaire et pourquoi c'est important.
Qui est Huang Le? Que sait-on de cette affaire ?
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Le New York Times a rapporté que les responsables américains pensaient que Huang Le avait été recruté par la plus haute agence de renseignement chinoise pour se livrer à des activités d'espionnage. On ne sait pas où elle se trouve.
Huang Le et Huang Jenxun ne sont pas liés. Elle a auparavant occupé le poste de cadre supérieur chez Megaspeed, une société de centres de données basée à Singapour, de mars à novembre 2023. La société était autrefois soupçonnée d'avoir contribué au transfert de puces Nvidia vers la Chine, mais Nvidia a insisté sur le fait que les soupçons pertinents s'étaient révélés infondés après enquête.
Cependant, la BBC a appris que le gouvernement singapourien enquêtait sur Megaspeed suite à des accusations passées de contournement des sanctions américaines sur les exportations de puces haut de gamme de Nvidia. La BBC a contacté Megaspeed pour obtenir une réponse.
Fin de la lecture chaude
La société a déclaré le mois dernier au New York Times que la direction actuelle prenait les allégations au sérieux et avait nommé un conseiller juridique externe pour mener une enquête interne.
Les opérations de surveillance du renseignement auraient découvert des communications entre Huang Le et un citoyen américain. Plus tard, les autorités ont confirmé que la citoyenne américaine était Jen-Hsun Huang grâce à un processus appelé « divulgation de l'identité ».
On ne sait toujours pas si Huang Le a collecté des renseignements et les a transmis à Pékin, et si oui, quels renseignements étaient impliqués. Elle n'a pas répondu à une demande de commentaire du New York Times.
Lorsque la BBC a demandé à Nvidia si elle était au courant des préoccupations des agences de renseignement, la société a répondu qu'elle n'en était pas au courant.
"Nous pensons que si nous étions réellement ciblés, le gouvernement américain nous en informerait", a déclaré un porte-parole de Nvidia à la BBC.
La Chine nie les accusations d'espionnage.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré lundi lors d'une conférence de presse régulière : "Nous avons déjà répondu à cette question. L'argument du soi-disant 'espion chinois' est purement basé sur des rumeurs et des calomnies."
Le New York Times a rapporté fin octobre que Trump avait reçu l'année dernière un briefing des services de renseignement sur les allégations d'espionnage de Huang Le pour la Chine. "
Lorsqu'un journaliste a demandé dimanche à Trump s'il regrettait de ne pas avoir "agi sur la base des renseignements" à l'époque, il a répondu : "Non, je ne pense pas. Je pense que c'est un homme intègre."
Par ailleurs, le secrétaire d'État américain Marco Rubio a refusé de commenter lorsqu'on l'a interrogé sur Huang. Selon le New York Times, Rubio a supervisé ce printemps la rédaction d’une note avertissant l’administration Trump de la relation de Huang avec la femme d’affaires chinoise.
Pourquoi est-ce important ?
Nvidia est au centre de la compétition entre les États-Unis et la Chine en matière d'intelligence artificielle, et la liaison extraconjugale du milliardaire a soulevé des préoccupations en matière de sécurité nationale parmi les législateurs américains.
Trump a dit un jour : « Celui qui gagne la course à l’intelligence artificielle gagne tout ». Les États-Unis craignent que si la Chine obtient un avantage dans le domaine de l'intelligence artificielle, cela renforcera considérablement ses capacités militaires et de surveillance.
Une grande partie de l’avantage américain provient d’entreprises américaines comme Nvidia et de leurs partenariats avec des producteurs comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC). TSMC fabrique plus de 90 % des puces les plus avancées au monde.
Depuis 2022, les États-Unis ont mis en place un certain nombre de mesures de contrôle des exportations pour empêcher l’afflux de technologies de pointe vers la Chine. Le gouvernement américain affirme que cela contribuera à maintenir l’avantage concurrentiel des États-Unis et à protéger la sécurité nationale.
Cela signifie que des entreprises comme Nvidia sont essentiellement exclues de l'un des marchés les plus lucratifs au monde. Huang Renxun a déclaré un jour que la part de marché de Nvidia en Chine était passée d'environ 95 % à presque zéro.
Huang Renxun fait la navette entre Washington et Pékin, menant une médiation diplomatique, dans l'espoir de trouver un moyen d'obtenir l'approbation du gouvernement américain et de revenir sur le marché chinois. Ce faisant, il a également influencé la politique américaine à l’égard de la Chine.
La révélation de dimanche pourrait expliquer pourquoi Huang n'a pas réussi jusqu'à présent à obtenir le résultat le plus important de Nvidia : obtenir l'approbation de l'administration Trump pour vendre toutes ses puces, sauf les plus avancées, à la Chine.
Qui est Jen-Hsun Huang ?
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Huang est né à Taiwan en 1963 et a déménagé avec sa famille sur la côte ouest des États-Unis à l'âge de neuf ans. Il est titulaire d'un diplôme en génie électrique de l'Oregon State University et d'une maîtrise dans le même domaine de l'Université de Stanford.
Huang a ensuite travaillé pour la société américaine de puces Advanced Micro Devices (AMD), puis a cofondé Nvidia. À Taïwan, il est connu sous le nom de « Papa Huang » et était autrefois salué comme « Taylor Swift dans le monde de la technologie ». Il est connu comme un bourreau de travail et perfectionniste qui impose des exigences extrêmement élevées à ses employés.
Sa fortune est estimée à 155 milliards de dollars (115 milliards de livres sterling), selon l'indice Bloomberg Billionaires.
Stephen Witt, auteur de la biographie de Jen-Hsun Huang « The Thinking Machine », a déclaré à la BBC : « Huang est un visionnaire technologique comparable à Steve Jobs ». Il a ajouté que Huang a façonné le matériel d’intelligence artificielle que nous connaissons aujourd’hui.
La relation de Huang avec Trump est notoirement étroite. Lors d'un récent sommet sur l'intelligence artificielle organisé à la Maison Blanche, un total de 42 dirigeants d'entreprises technologiques étaient présents. Elon Musk et Jen-Hsun Huang étaient assis à côté de Trump.
Trump a déclaré qu'il n'avait pas parlé au chef de Nvidia depuis l'annonce de l'enquête.
Trump a déclaré aux journalistes: "Je sais juste que c'est un homme très bon, mais on ne sait jamais ce qui se passe dans les coulisses." Il a également déclaré que Huang "a apporté des contributions incroyables à notre pays".
Qu’est-ce que NVIDIA ? Dans quelle mesure est-ce important ?
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Nvidia a été cofondée en 1993 par Jen-Hsun Huang et deux autres ingénieurs électriciens, Chris Malachowsky et Curtis Priem. L’entreprise était à l’origine connue pour ses puces de traitement d’images, notamment celles utilisées dans les jeux informatiques.
L’entreprise s’est ensuite tournée vers l’intelligence artificielle, où elle domine désormais.
Jen-Hsun Huang a sauvé Nvidia du bord de la faillite à plusieurs reprises. Il a fait un pari audacieux sur l’intelligence artificielle bien avant que le reste du monde n’investisse dans la technologie, en construisant l’infrastructure presque à partir de zéro.
"Aujourd'hui, lorsque nous parlons de ces infrastructures, nous pensons à des centres de données géants, mais il n'y en avait pas à l'époque", a déclaré Vitter à la BBC. "À cette époque, il n'avait aucun client pour le produit qu'il développait. En fait, son premier client était OpenAI, qui ne comptait alors que 30 employés. Il leur a même offert le produit gratuitement."
Aujourd'hui, presque toutes les grandes entreprises technologiques développant des outils et des infrastructures d'intelligence artificielle, notamment Amazon, Meta, Google et Microsoft, utilisent des puces Nvidia.
Nvidia a actuellement une capitalisation boursière de 4,5 billions de dollars américains (3,4 billions de livres sterling), ce qui en fait l'une des sociétés les plus valorisées de l'histoire.
À l’heure actuelle, il semble que le conseil d’administration de Nvidia n’ait pas vraiment l’intention de remplacer Huang Renxun. Le conseil d'administration a publié dimanche une déclaration exprimant « sa confiance dans Huang et son équipe de direction ».
Des sources ont déclaré à la BBC qu'il est peu probable que Huang soit remplacé en raison des énormes intérêts financiers impliqués.
Huang Renxun, 63 ans, n'a pas de plan de succession public. Il a déclaré à plusieurs reprises qu’il espérait conserver son poste actuel pendant des décennies. Bloomberg rapporte qu'il a construit autour de lui une structure de direction informelle qui est différente de la hiérarchie de gestion des entreprises traditionnelles.
Ses enfants Huang Shengbin et Huang Minshan, ainsi que son gendre Nico Caprez, occupent tous des postes de direction chez Nvidia.
Qui est la femme de Jen-Hsun Huang ?
Huang a rencontré Lori Mills, qui deviendra sa femme, alors qu'il étudiait le génie électrique à l'Université d'État de l'Oregon au début des années 1980. Les deux étaient alors partenaires dans la classe expérimentale.
Ils se sont mariés en 1985, environ huit ans avant que Huang ne cofonde Nvidia. Les deux ont un fils et une fille, Huang Shengbin et Huang Minshan.
En 2007, le couple a créé la Fondation Jen-Hsun et Lori Huang. Les actifs du fonds caritatif ont considérablement augmenté ces dernières années, à mesure que le cours de l'action de Nvidia a grimpé, et leur valeur est estimée à plus de 9 milliards de dollars.
Les dons de la fondation comprennent des dizaines de millions de dollars destinés aux programmes d'ingénierie de l'université d'État de l'Oregon et de l'université de Stanford.
Witt a déclaré à la BBC que Huang avait déployé beaucoup d'efforts pour se présenter comme un membre de la famille, ajoutant : "C'est très important pour lui".
Il a ajouté : "Il faisait souvent l'éloge de sa femme et parlait toujours d'elle avec des mots gentils."
"Les conséquences de cela ne sont bonnes pour aucune famille. Mais c'est particulièrement mauvais pour un homme qui a travaillé si dur pour se présenter comme un père de famille et qui a entretenu une relation très étroite avec ses enfants."
Reportages supplémentaires du correspondant de la BBC à Londres, Tom McArthur, des correspondants singapouriens Ayeshea Perera et Tessa Wong et de la correspondante de Sydney Helen Davidson.
Cet article a été initialement rédigé en anglais. Nous avons utilisé l’intelligence artificielle pour faciliter la traduction et avons été examinés par des journalistes de la BBC avant publication. Apprenez-en davantage sur la façon dont nous utilisons l’intelligence artificielle.
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