L'une des figures clés de l'industrie de l'intelligence artificielle (IA) a été soupçonnée d'avoir une liaison avec une femme soupçonnée d'être une espionne chinoise.
Selon un article du New York Times, les responsables du renseignement américain estiment qu'Alice Huang, une femme d'affaires chinoise qui entretenait des relations étroites avec le PDG et co-fondateur de Nvidia, Jensen Huang, est une espionne du gouvernement chinois.
Alors que la controverse éclatait, le PDG Jensen Huang a admis avoir été « infidèle » à sa femme et s'est excusé d'avoir blessé sa famille.
NVIDIA, un important conglomérat technologique américain et l'une des sociétés les plus valorisées au monde, a lancé sa propre enquête sur cette affaire.
Cependant, NVIDIA a ajouté qu'il ne semble y avoir aucune circonstance montrant que la sécurité nationale américaine a été compromise et que le PDG Hwang est fermement déterminé à continuer à diriger l'entreprise.
Nous avons examiné ce que l'on sait jusqu'à présent concernant cet incident de liaison et pourquoi cet incident est important.
Qui est Alice Huang et que sait-on de cette affaire ?
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Selon un article du New York Times, les responsables du renseignement américain pensent qu'Alice Huang a été recrutée comme espionne par la plus haute agence de renseignement chinoise. Pour l’heure, on ne sait pas où se trouve la femme.
Alice Huang, qui n'a aucun lien de sang ou de parenté avec le PDG Hwang, a été cadre supérieur chez Megaspeed, une société de centres de données dont le siège est à Singapour, de mars à novembre 2023.
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Megaspeed a été soupçonné d'être impliqué dans la fuite secrète de semi-conducteurs Nvidia vers la Chine. Cependant, la position de NVIDIA est qu'une enquête connexe a déjà été menée et qu'elle s'est révélée fausse.
Cependant, Megaspeed fait actuellement l'objet d'une enquête de la part du gouvernement de Singapour en raison d'allégations antérieures selon lesquelles elle aurait contourné les sanctions américaines sur les exportations de semi-conducteurs avancés de Nvidia.
La BBC a demandé des commentaires à Megaspeed.
Dans une interview accordée au New York Times le mois dernier, Megaspeed a expliqué que la direction actuelle est sérieusement au courant de ces allégations et a nommé un conseiller juridique externe pour mener sa propre enquête.
Entre-temps, il a été rapporté que les détails de la communication entre Alice Hwang et un citoyen américain avaient été capturés lors de la surveillance des autorités de renseignement. Plus tard, grâce à un processus de divulgation d’identité appelé « démasquage », il a été révélé que l’Américain en question était le PDG Jensen Huang.
On ne sait toujours pas quelles informations cette femme, également connue sous le nom de « Huang Le », a collectées et transmises à la Chine, ni si elle a réellement collecté ces informations. Alice Huang n'a pas répondu à une demande de commentaire du New York Times.
Lorsque la BBC a demandé si elle était au courant de ces problèmes d'information, Nvidia a répondu qu'elle n'en était pas au courant.
"Si nous avions effectivement été la cible d'une menace, nous pensons que le gouvernement américain nous en aurait informés", a expliqué un porte-parole de Nvidia à la BBC.
Pendant ce temps, la Chine a nié les allégations d’espionnage.
Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiaqun, a réfuté lors d'une conférence de presse : "La soi-disant affirmation d'espionnage chinois est totalement infondée et n'est rien d'autre que de la spéculation. Elle vise à calomnier et dénigrer la Chine."
Fin octobre de cette année, le New York Times a rapporté que le président américain Donald Trump avait déjà reçu l'année dernière un rapport des responsables du renseignement selon lequel Alice Huang se livrait à des activités d'espionnage pour le compte de la Chine.
Le 8, lorsque les journalistes ont demandé : « Pensez-vous qu'il aurait été préférable que nous agissions sur la base des informations rapportées à l'époque ? Le président Trump a répondu : « Non, je ne pense pas. (Le PDG Hwang) est une personne formidable. »
Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a refusé de répondre aux questions concernant le PDG Hwang. Le secrétaire Rubio aurait ordonné ce printemps la rédaction d'une note avertissant l'administration Trump de la relation du PDG Hwang avec la femme d'affaires chinoise.
Pourquoi cette affaire est-elle importante ?
Puisque NVIDIA est une entreprise au cœur de la compétition pour la suprématie de l'IA entre les États-Unis et la Chine, le scandale de l'affaire du milliardaire s'est propagé aux préoccupations des législateurs américains concernant la sécurité nationale.
Auparavant, le président Trump avait souligné que « celui qui gagne dans l'IA est le vainqueur ultime », et certains craignent que si la Chine prend de l'avance dans le domaine de l'IA, ses capacités militaires et de surveillance pourraient être considérablement renforcées.
L'avantage concurrentiel dont jouissent actuellement les États-Unis dans ce domaine est dû en partie au fait que des entreprises américaines comme NVIDIA travaillent en étroite collaboration avec des fabricants de semi-conducteurs comme le taïwanais TSMC, qui produit plus de 90 % des semi-conducteurs de pointe mondiaux.
Depuis 2022, les États-Unis empêchent l’entrée de produits technologiques de pointe en Chine par diverses mesures de contrôle des exportations. On fait valoir que grâce à cela, nous pouvons maintenir notre avantage concurrentiel actuel et protéger la sécurité nationale.
Cela signifie que des sociétés comme Nvidia n'ont pratiquement aucune présence en Chine, le marché le plus rentable au monde. Le PDG Hwang a déclaré un jour que la part de marché de NVIDIA en Chine était passée d'environ 95 % à pratiquement 0 %.
En conséquence, le PDG Hwang cherche des moyens de réintégrer le marché chinois avec l’approbation du gouvernement américain. À cette fin, elle a travaillé sur une navette diplomatique entre les États-Unis et la Chine et, ce faisant, a également exercé une influence sur la formation de la politique américaine à l’égard de la Chine.
Grâce à de nouveaux faits révélés le 8, on peut deviner pourquoi le PDG Hwang n'a finalement pas pu obtenir l'autorisation de l'administration Trump pour vendre tous les semi-conducteurs à l'exception des semi-conducteurs de pointe à la Chine, ce qui était le plus gros cadeau fait à Nvidia.
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Qui est Jensen Huang?
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Né à Taiwan en 1963, Jensen Huang a déménagé avec sa famille sur la côte ouest des États-Unis à l'âge de neuf ans. Après avoir obtenu une licence en génie électrique à l'université d'État de l'Oregon, il s'est spécialisé dans une maîtrise dans le même domaine à l'université de Stanford.
Il a ensuite travaillé pour la société américaine de semi-conducteurs AMD, puis a cofondé Nvidia.
Le PDG Huang, connu sous le nom de « Papa Huang » à Taiwan et autrefois considéré comme le « Taylor Swift de la technologie », est également connu pour être un bourreau de travail qui exige des niveaux de performance extrêmement élevés de la part de ses employés.
Selon le « Bloomberg Billionaires Index », sa valeur nette est estimée à 155 milliards de dollars (environ 206 000 milliards de wons).
Stephen Witt, qui a écrit une biographie sur lui, « NVIDIA Jensen Hwang, a Thinking Machine », a déclaré dans une interview à la BBC : « Le PDG Hwang est un pionnier technologique à égalité avec Steve Jobs », et a expliqué qu'il est la personne qui a créé le matériel d'IA que nous connaissons aujourd'hui.
Parallèlement, le PDG Hwang est également connu pour être exceptionnellement proche du président Trump. Lors du récent sommet sur l'IA qui s'est tenu à la Maison Blanche, 42 dirigeants de l'industrie technologique étaient présents, et ceux qui se tenaient à côté du président Trump étaient Elon Musk et le PDG Hwang.
Le président Trump a déclaré aux journalistes qu'il s'était entretenu directement avec le PDG Hwang le 9 et lui avait demandé : « Pensez-vous que cette femme était une espionne ?
Il a ajouté : « Il a dit : ‘Je ne savais pas que vous étiez un espion.’ Je crois vraiment ce qu’il a dit. »
Quelle enquête est actuellement en cours ?
NVIDIA a intenté une action en justice auprès du cabinet d'avocats new-yorkais Wachelle, Lipton, Rosen & Katz (WLRK) a été chargé de lancer une enquête indépendante sur cet incident. L'avocat Jun Kim, ancien procureur fédéral du district sud de New York, dirigera l'enquête.
Selon le président Trump, le 9, le Bureau fédéral d'enquête des États-Unis (FBI) enquête également sur cette affaire. Cependant, le FBI n'a pas répondu à la demande de commentaires supplémentaires de la BBC.
De plus, le PDG Hwang aurait reçu une demande pour assister à une réunion d'information privée organisée conjointement par plusieurs comités du Congrès américain le 18.
La commission des affaires étrangères de la Chambre a demandé une explication des procédures de sécurité de Nvidia liées à ses interactions avec Alice Hwang et à ses activités d'espionnage.
Une source proche de la demande du comité a déclaré à la BBC que le PDG Hwang n'avait pas encore annoncé son intention d'y assister.
Qu'est-ce que NVIDIA et pourquoi est-ce important ?
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Nvidia, cofondée en 1993 par le PDG Hwang et ses collègues ingénieurs électriciens Chris Malakovsky et Curtis Prim, a débuté comme une société graphique, en particulier pour les jeux informatiques.
Ensuite, elle a changé son orientation commerciale vers le domaine de l'IA et prend actuellement la tête de ce secteur.
Le PDG Hwang a non seulement sauvé Nvidia de la faillite à plusieurs reprises, mais il a également investi avec audace dans l'IA plus rapidement que quiconque dans le monde, en construisant pratiquement une infrastructure à partir de zéro.
Dans une interview avec la BBC, Witt a déclaré que Hwang avait déjà parié sur l'IA à une époque où "il n'y avait absolument aucune demande pour la technologie qu'il essayait de créer".
Et désormais, toutes les grandes entreprises technologiques qui construisent des outils et des infrastructures d’IA, notamment Amazon, Google et Microsoft, utilisent les semi-conducteurs NVIDIA.
NVIDIA, qui affiche une capitalisation boursière d'environ 4 000 milliards de dollars, est également l'entreprise la plus valorisée au monde.
Pendant ce temps, le conseil d'administration de Nvidia a déclaré dans un communiqué le 8 qu'il "fait confiance au PDG Hwang et à la direction" et ne semble pas avoir l'intention de le licencier pour le moment.
Des sources ont également déclaré qu'en raison des intérêts financiers considérables de la BBC, les risques de licenciement sont faibles.
Le plan de succession du PDG Hwang, actuellement âgé de 63 ans, n'a pas encore été divulgué. Il a souvent dit qu’il aimerait continuer à occuper ce poste pendant des décennies. Selon un rapport de Bloomberg, contrairement à la structure de commandement verticale traditionnelle des entreprises, il a construit un système de gestion informel centré sur lui-même.
Spencer et Madison, les enfants du PDG Hwang, ainsi que son gendre Nico Caprez, occupent tous des postes élevés chez Nvidia.
Qui est la femme de Jensen Huang ?
Le PDG Hwang a rencontré pour la première fois Laurie Mills, une ancienne collègue de laboratoire, alors qu'il étudiait le génie électrique à l'Université d'État de l'Oregon au début des années 1980.
Les deux se sont mariés en 1985, environ huit ans avant qu'il ne cofonde Nvidia, et ont eu deux enfants.
En 2007, le couple a créé la Fondation Jensen et Laurie Huang. Les fonds de la fondation ont connu une croissance rapide ces dernières années grâce à la hausse du cours de l'action Nvidia et sont actuellement estimés à plus de 9 milliards de dollars.
Sur cette base, elle a mené diverses activités, notamment en faisant don de dizaines de millions de dollars à la recherche en ingénierie à l'Université d'État de l'Oregon et à l'Université de Stanford.
Dans une interview avec la BBC, Witt a déclaré que Hwang avait travaillé dur pour construire son image de « père de famille », ajoutant : « C'est très important pour lui ».
"Il a toujours fait l'éloge de sa femme en public et n'a jamais caché ses expressions d'affection", a ajouté Witt. "Cette situation serait traumatisante pour n'importe quelle famille, mais ce serait un coup particulièrement grave pour quelqu'un qui a travaillé si dur pour se forger une image de famille et qui était très proche de ses enfants."
Reportages supplémentaires : Tom MacArthur (Londres), Ayshe Ferrera et Tessa Wong (Singapour) et Helen Davidson (Sydney)
