Source de l'image : Le site officiel de la Mission Archéologique Polonaise.
Les milieux soudanais étaient en effervescence à l'annonce de la mission archéologique conjointe entre le Centre polonais des antiquités du patrimoine méditerranéen de l'Université de Varsovie et l'Autorité nationale des antiquités et des musées du Soudan, dont les résultats de fouilles et de terrain ont été qualifiés de « sans précédent » sur le site de la vieille ville de Dongola, dans l'État du nord.
Sur son site officiel, la mission a révélé de nouvelles parties et détails architecturaux d'un édifice archéologique considéré comme la « Grande Église de Jésus », un bâtiment que les sources historiques décrivent comme l'église la plus grande et la plus ancienne de la région de Nubie au Moyen Âge.
Histoire ancienne et architecture exceptionnelle
Le vieux Dongola, historiquement connu sous le nom de « Tongol » et situé entre les troisième et quatrième cascades sur la rive orientale du Nil, est considéré comme l'un des centres culturels et archéologiques les plus importants d'Afrique.
La ville a été fondée comme forteresse militaire au Ve siècle après JC, puis est devenue la capitale politique et culturelle du royaume chrétien de Makurie du VIe siècle au XVe siècle après JC.
Tout au long de son histoire, la ville est restée un centre politique, religieux et culturel majeur et a été témoin de transformations qui se reflètent dans ses bâtiments et ses monuments. Elle entretenait également des relations politiques et économiques étroites avec le monde byzantin et profondément ancré dans le monde islamique.
La BBC a pu communiquer avec un membre de l'équipe archéologique de Dongola et un chercheur universitaire spécialisé dans les vestiges archéologiques de plantes, le Dr Muhammad Nasr al-Din, qui a déclaré que les fouilles continues sur le site depuis les années 1960 ont révélé une richesse exceptionnelle en architecture religieuse et civile.
Il a expliqué que les travaux de fouilles ont abouti à la découverte de plusieurs églises et monastères, notamment l'église des Colonnes de Granit, l'église des Croisés, l'église de l'Archange Raphaël et le monastère de la Sainte Trinité, qui sont des bâtiments qui se distinguent par leur architecture nubienne avancée et leurs peintures murales rares.
Un tournant dans l’histoire de l’architecture
Au cours de la dernière saison de travail sur le terrain, les chercheurs ont réussi à atteindre pour la première fois le niveau du sol d'origine du bâtiment au niveau de l'entrée principale, après avoir enlevé des blocs de sable et de gravats, ce qui a révélé un immense escalier s'étendant vers l'intérieur de l'église, en plus de grands supports muraux qui renforçaient le bâtiment.
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Selon des estimations archéologiques préliminaires, l'église mesure environ 47 mètres de large et 57 mètres de long, avec une hauteur estimée à 21 mètres, ce qui fait que sa superficie totale dépasse celle de la Maison Blanche à Washington.
Des parties des murs entourant les escaliers sont restées debout jusqu'à une hauteur de 11 mètres sous la surface du sol, ce qui constitue un défi d'ingénierie pour la mission qui nécessite des techniques d'excavation non conventionnelles pour atteindre de grandes profondeurs, selon les experts en archéologie.
Le chef de la mission, le professeur Artur Obowski, a expliqué dans un communiqué publié sur le site officiel de la mission que cet édifice représente un tournant dans l'histoire de l'architecture de la région, ajoutant : « Tout comme la cathédrale Sainte-Sophie de Constantinople a constitué un modèle pour l'architecture byzantine, la Grande Église de Jésus est la candidate naturelle pour jouer ce rôle en Nubie et en Afrique du Nord-Est ».
Les experts en archéologie estiment que cette découverte remodèle la compréhension archéologique de la planification urbaine et religieuse de la vieille ville de Dongola, car des recherches antérieures s'appuyaient sur une autre église située à l'extérieur des murs de la ville comme cathédrale principale, un concept qui a maintenant fait l'objet d'une révision radicale.
Malgré les indications selon lesquelles le bâtiment représente la « Grande Église de Jésus », le Dr Muhammad Nasr al-Din a souligné dans son entretien avec la BBC que, étant donné que les fouilles et l'étude archéologique du bâtiment ne sont pas encore terminées, la détermination de la fonction finale du bâtiment, son histoire et l'interprétation de ses détails architecturaux doivent être traitées avec prudence, jusqu'à ce que les analyses sur le terrain soient terminées et que les résultats scientifiques soient officiellement publiés par l'équipe spécialisée.
Textes grecs et Église supérieure
L'une des plus grandes surprises lors des travaux sur le terrain a été la découverte d'une deuxième église occupant l'étage supérieur d'un bâtiment ajouté au côté est de la cathédrale.
Bien que ses murs se soient effondrés à une hauteur d’environ un mètre, les ruines contiennent des centaines de pièces de plâtre colorées qui nécessitent d’importants efforts de restauration et complètent la découverte faite en 2023 d’une autre église ajoutée du côté nord liée au roi nubien « David ».
La mission a également trouvé des morceaux de plâtre portant des inscriptions en grec ancien parmi les décombres de cette église attenante.
L'experte en lecture de textes de la mission, Dr. Agata Deptula, a expliqué que les analyses ont montré que ces écrits font partie d'hymnes et de chants évangéliques annexés au Livre des Psaumes, dont le plus important est le texte de "La Prière d'Hannah" (la mère du Prophète Samuel).
Les textes se distinguaient par leur écriture précise et en très petites lettres ne dépassant pas un demi-centimètre de hauteur. C'est la première fois qu'une partie de ces chansons est découverte sur le site.
Signes d’ouverture mondiale
Dans le cadre de l'intégration des sciences archéologiques, le Dr Muhammad Nasr al-Din, qui participe à l'équipe archéologique de Dongola depuis 2018 et se spécialise en archéologie végétale, a souligné l'importance d'étudier les preuves environnementales non architecturales pour comprendre le mode de vie de la communauté nubienne.
Il a expliqué que les analyses en laboratoire des restes végétaux ont révélé la culture de principales céréales telles que le maïs, le blé et l'orge, ainsi que de légumineuses et de légumes.
Il a ajouté : « Les recherches sur les graines de tabac découvertes dans les couches du site ont montré des preuves archéologiques précoces de l’arrivée de cette plante dans la région après son déplacement depuis les Amériques, ce qui reflète l’expansion du réseau d’échanges commerciaux et culturels de la ville avec le monde extérieur. »
Des décennies de travail ont abouti à une découverte unique
La mission polonaise mène son travail en coordination avec l'Autorité nationale des antiquités et des musées du Soudan depuis des décennies, selon une clarification publiée par le ministère soudanais de la Culture et de l'Information. Le ministère a déclaré que cette mission était le résultat d'une coopération scientifique continue depuis des décennies avec le Centre polonais des antiquités méditerranéennes de l'Université de Varsovie, soulignant que la mission fonctionne avec une licence officielle et la supervision directe de l'Autorité générale des antiquités et des musées.
Le ministère a expliqué que les découvertes annoncées sont dues aux résultats des fouilles de la saison de terrain précédente, 2025, soulignant que la mission poursuivra ses travaux de fouille et de terrain sur le site au cours de la saison en cours, 2026.
Fin 2024, ce site a connu la vague d'inondation la plus grave depuis 1988, ce qui a incité l'équipe à coopérer avec la Faculté de génie civil de l'Université technologique de Varsovie pour installer des toits et des structures techniques de protection pour les bâtiments archéologiques avant le début des travaux d'excavation.
Face à la fragilité des bâtiments en briques crues face à l'érosion et à la pluie, les efforts se poursuivent pour protéger le patrimoine, qualifier les cadres soudanais et préparer le dossier d'inscription du site sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Quels sont les défis liés à la préservation de cet héritage ?
L'universitaire et membre de l'équipe archéologique, le Dr Muhammad Nasr al-Din, estime que la préservation de ce patrimoine reste un défi majeur.
Soulignant que de nombreux bâtiments du site ont été construits en brique crue, un matériau affecté par des facteurs naturels, tels que la pluie, les inondations, l'humidité et l'érosion, ainsi que par l'effet du temps.
Il a ajouté : « La poursuite des travaux de documentation, de restauration et d'entretien, la fourniture du financement nécessaire et le renforcement de la coopération entre les institutions soudanaises et les missions internationales sont nécessaires pour protéger le site. »
Investir dans la formation et la qualification d’une nouvelle génération de chercheurs et d’archéologues soudanais, et impliquer la communauté locale dans les efforts de protection du patrimoine, représentent un élément essentiel de la durabilité de ces efforts.
Il dit que cette découverte ajoute un chapitre important aux archives archéologiques du Vieux Dongola, mais qu'elle ne représente qu'une partie de l'histoire d'un site dont les terres cachent encore de nombreux secrets.
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