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Tout au long de mon enfance, j’ai noué de nombreuses et merveilleuses amitiés, mais il y a un groupe qui a laissé une marque durable.
K-Pin, Mia et Hannah sont mes meilleures amies depuis l'enfance. Je repense souvent aux bons souvenirs que nous avons eu ensemble. Lors des chaudes journées d’été, nous passions des heures à confectionner des couronnes de marguerites, à rechercher des nuages aux formes inhabituelles et à pratiquer le poirier et les fentes latérales.
Nous formions un quatuor inséparable, mais nous n’étions pas des amis ordinaires. C'est parce que K-Pin, Mia et Hannah ont été entièrement créées à partir de mon imagination.
Mais je ne les ai pas créés parce que j'étais seul, timide ou parce que je n'avais pas d'amis dans la vraie vie. En fait, même après tant d’années, je ne sais toujours pas où ni pourquoi ils sont apparus.
Quelles que soient les origines de mes amis, les recherches sur les amis imaginaires suggèrent que j'ai eu la chance de les avoir.
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pack de lait amical
Selon les psychologues Naomi Aguiar et Marjorie Taylor de l'Oregon State University, à l'âge de sept ans, les deux tiers des enfants ont eu un ami imaginaire ou une personne imaginaire qu'ils créent et avec laquelle ils interagissent ou parlent régulièrement.
Aguiar, psychologue et auteur de Imaginary Friends and the People Who Create Them, déclare : « Ce n'est pas que ces enfants ont moins d'amis que les autres enfants. Ils ont le même nombre d'amitiés réciproques que les enfants qui n'ont pas d'amis imaginaires. Ce que les données montrent en réalité, c'est qu'ils sont comme les autres enfants à presque tous les égards. »
Il poursuit : « La raison pour laquelle tant d’enfants créent des amis imaginaires est parce que c’est amusant et que les enfants adorent les interactions sociales. »
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Mais la recherche montre que ces créatures peuvent avoir des avantages bien plus importants que le simple fait de fournir de la compagnie.
Les enfants qui ont des amis imaginaires sont plus doués pour raconter des histoires créatives que les enfants qui n’ont pas d’amis imaginaires. Ils sont également moins timides, plus intéressés par la fantaisie et ont une meilleure capacité d’attention. Vous utiliserez peut-être moins d’écrans numériques et votre capacité d’imagerie à évoquer des images dans votre esprit peut être plus vive.
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Chaque ami imaginaire est unique à l'enfant qui l'a créé, explique Aguiar, et est souvent fabriqué sur mesure pour répondre aux caprices et aux désirs en constante évolution tout au long de l'enfance.
L’un de ses exemples préférés est l’histoire d’une fille dont l’amie était un briquet de lait invisible. Le carton de lait a appris à la jeune fille ce que signifie vivre en tant que non-humain, et la jeune fille a appris au carton de lait ce que signifie vivre en tant qu'humain, dit Aguiar.
Mes propres amis imaginaires sont apparus vers l’âge de trois ans.
Hannah et Mia étaient des personnages inspirés de deux filles d'un film de ballet. Ils n'ont jamais marché, se contentant de sauter, de bondir et de tourner dans une série continue de mouvements de ballet, portant des justaucorps, des tutus et des chaussons de danse rose pâle identiques.
Mais je n'ai aucune idée d'où vient K-Pin.
Il était plus âgé que nous trois et avait un air sophistiqué symbolisé par les nuages gris qui le suivaient. Il prenait généralement du recul et offrait des conseils judicieux en cas de besoin.
Le processus d’apprentissage de l’esprit des autres
"Pour moi, la partie la plus importante d'un compagnon imaginaire est de créer un esprit et d'interagir avec lui", explique Paige Davis, professeur agrégé de psychologie du développement et de psychopathologie à l'Université de Leeds, au Royaume-Uni.
Certains sont basés sur des personnes réelles ou des objets anthropomorphes, tandis que d’autres sont incarnés sous la forme d’animaux ou de créatures fantastiques.
Marta Jimenez-Dasier et ses collègues de l'Université de Valence, en Espagne, ont découvert que les enfants âgés de 4 à 6 ans qui avaient des amis imaginaires obtenaient de meilleurs résultats aux tests de théorie de l'esprit et de compréhension émotionnelle que les enfants qui n'avaient pas d'amis imaginaires. Cela signifie que ces enfants peuvent comprendre que les autres ont des croyances, des désirs et des intentions différents des leurs.
Il n’est pas clair si cette compréhension émotionnelle est le résultat du fait d’avoir élevé un compagnon imaginaire ou, à l’inverse, si les enfants qui s’intéressent davantage à l’esprit des autres sont plus susceptibles de créer un compagnon imaginaire.
Pratiquer l'amitié
Davis et ses collègues ont étudié si les avantages des amis imaginaires s'étendaient au-delà des enfants neurotypiques.
Bien que les enfants autistes réussissent à nouer et à entretenir des amitiés, leur approche de la communication, de leur compréhension sociale et émotionnelle diffère souvent de celle de leurs pairs neurotypiques, ce qui peut avoir un impact sur leurs relations, explique Davis.
Selon Davis, ils s'adonnent également à des jeux imaginatifs de manière légèrement différente, se livrant souvent à des activités telles que le dessin au lieu de jeux de rôle.
Pris ensemble, ces points suggèrent qu’ils pourraient être moins enclins à se créer des amis imaginaires.
Mais lorsque Davis a interrogé les parents de 124 enfants atteints du spectre autistique, il a constaté que 49 % des participants ont déclaré que leurs enfants s'étaient créés un ami imaginaire entre 1 et 11 ans.
Les experts affirment que ces partenariats créent des opportunités pour les enfants atteints du spectre autistique de pratiquer des interactions sociales qu'ils pourraient autrement trouver difficiles.
"Créer un compagnon imaginaire peut être un moyen d'exploration sans risque", explique Tracy Gleason, professeur de psychologie au Wellesley College aux États-Unis.
"Les parents d'enfants autistes qui se sont créés des amis imaginaires ont déclaré que leurs enfants avaient le sentiment que leurs enfants avaient un niveau plus élevé de développement de la théorie de l'esprit et qu'ils étaient beaucoup plus intéressés à passer du temps avec les autres et à se faire de nouveaux amis que les parents d'enfants sans amis imaginaires", a déclaré Davis.
Les amitiés imaginaires peuvent aider les enfants à commencer à fixer leurs propres limites, à comprendre leur niveau de confort, à apprendre à gérer des conversations difficiles et même à établir un terrain d’entente pour résoudre des problèmes.
Aguiar donne l'exemple d'un enfant à l'école dont un ami lui emmenait son camion préféré. Il dit que l'ami imaginaire de l'enfant emportera probablement toujours aussi le camion préféré.
Grâce à cet ami imaginaire, l’enfant peut crier, s’excuser et trouver un accord mutuel.
"C'est très approprié sur le plan du développement, car l'enfant prend le contrôle du processus de résolution de problèmes", explique Aguiar.
Amis pour la vie ?
"Beaucoup de gens ont tendance à penser que [les amis imaginaires] sont associés à la petite enfance et n'ont rien à voir avec le développement ultérieur", explique Gleeson. "Mais cela semble également être un phénomène à l'adolescence et à l'âge adulte."
Dans une étude récente, actuellement en cours d'examen par les pairs, Gleason a découvert qu'une proportion importante d'adultes ont des amis imaginaires. Sur les 56 participants qui ont répondu qu'ils avaient un ami imaginaire, 68 % ont déclaré s'être fait un partenaire avant l'âge de 20 ans, et environ 30 % des participants ont répondu qu'ils s'étaient fait un ami imaginaire à l'âge adulte.
Selon Gleason, les raisons pour lesquelles les adultes créent des amitiés imaginaires vont de la camaraderie et du soutien social à la simulation intellectuelle, à la motivation, à l'affection, à l'intimité émotionnelle, aux conseils, à la résolution de problèmes moraux et aux divertissements légers pour soulager le stress de la vie quotidienne à l'âge adulte.
"Il s'agit plutôt de jouer son rôle dans la société, de faire partie d'un groupe et de faire du bon travail", a déclaré Gleeson, suggérant que des amis imaginaires pourraient aider les adultes à mettre en pratique des scénarios liés au travail.
Il ajoute : « Cela vous aide également à grandir et à vous développer tout en ayant la possibilité d’être et de vivre la vie que vous souhaitez être. »
Certains amis imaginaires auxquels nous disons au revoir à la fin de l'enfance, mais d'autres restent à nos côtés et nous prêtent main forte à chaque étape de notre vie.
K-Pin, Mia et Hannah ont été d'excellents compagnons, m'aidant peut-être à reconnaître des questions de développement auxquelles je n'avais même pas réalisé que je devais répondre à l'époque.
Mais vers l’âge de neuf ans, alors que j’approchais de l’adolescence, K-Pin, Mia et Hannah ont disparu et je me suis retrouvé seul.
Quand je pense à nous blottis les uns contre les autres dans le jardin, regardant les nuages s'harmoniser les uns avec les autres, une chaleur remplit mon cœur.
Nous savons que les impressionnants mouvements de pirouette d'Hannah et Mia appartiennent désormais au passé.
Quant à K-Fin, difficile de savoir s'il reviendra. À un moment donné dans le futur, il se peut que vous ayez besoin de ses conseils. Et si cela arrive, j’ai l’impression qu’il sera à mes côtés avec un nuage gris de sagesse suspendu derrière lui.
