La disparition du journal semble moins motivée par la politique que par une évolution vers l’IA – et le journalisme en paiera le prix
Nigel Farage écrit des articles pour le Daily Telegraph depuis 2016, dont la plupart font la promotion du parti qu'il dirige, auparavant Brexit, et aujourd'hui réformiste britannique, ou accusent ses rivaux de faire preuve de laxisme en matière d'immigration. Pour ce privilège, les patrons du journal, à court d’argent, lui ont payé environ 4 000 £ par mois, ce qui représente près d’un demi-million de livres au cours de la dernière décennie.
La nouvelle est tombée cette semaine selon laquelle les services de Farage ne sont plus requis par le nouveau propriétaire allemand du Telegraph, Axel Springer, bien que des sources proches de Farage affirment qu'il a démissionné. Le journal serait également en train de négocier le départ d’Allison Pearson, qui a fait l’éloge du « charisme de diamant brut » du militant d’extrême droite Tommy Robinson, ce qui a déclenché des rumeurs selon lesquelles Springer aurait mis un terme au virage à droite du journal, le rappelant aux bases de son passé biblique du parti conservateur.
Jusqu’à présent, toute l’attention s’est concentrée sur le départ de ces chroniqueurs controversés : des abonnés ont menacé de partir dans des posts sur X, avec des marmonnements sur la position pro-européenne de Springer et l’existence de son réseau interne LGBTQ+.
Pourtant, bien qu’il y ait des signes d’un changement de ton par rapport à certaines des divagations les plus larges du Telegraph, la plupart de l’indignation passe à côté de la cause principale de ce changement. « Ce n’était pas de la politique », m’a dit un initié. "C'était juste de l'argent."
Le Telegraph n'est que le dernier exemple en date de cette tendance pour les organisations médiatiques : même si elles continuent d'attirer des prix prestigieux tels que les 575 millions de livres sterling payés par Springer pour acquérir le journal en juin, nombre d'entre elles n'ont plus l'argent nécessaire pour payer les journalistes. Comme l’a déclaré Carolin Hulshoff Pol, la nouvelle directrice générale de Telegraph Media Group, au personnel en annonçant les réductions, les ventes d’imprimés du Telegraph continuent de baisser, son trafic de recherche est sous pression et l’IA est en train de tout changer.
Au total, plus de 100 personnes seraient sous le coup du couperet avant Noël, soit près de 20 % des effectifs rédactionnels et commerciaux. La société n'a pas confirmé de chiffres, mais les sports et la culture, deux départements considérés comme le pilier de la couverture du Telegraph, devraient être plus durement touchés que les commentaires.
Certains journalistes ont déjà annoncé leur départ. Un article de Liam Halligan, qui écrit une chronique économique très appréciée depuis 27 ans, a suscité de la sympathie ainsi qu'une certaine indignation chez X à propos de l'éventuel virage à gauche. Rares sont ceux qui ont mentionné le fait que le patron de Springer, Mathias Döpfner, serait un fan du propriétaire de la plateforme, Elon Musk, et l’aurait encouragé à soutenir le parti d’extrême droite allemand AfD (comme le rapporte le Telegraph lui-même).
Parmi les autres personnes à quitter figurent la responsable des lectures longues, Lisa Markwell, ancienne rédactrice en chef de l'Independent on Sunday, que personne n'accuserait de sectarisme aux yeux écarquillés.
L’atténuation perçue des contenus anti-migrants et pro-extrémistes au cours des dernières semaines est plus probablement le reflet de l’air du temps actuel, les réformés et la droite Maga ayant connu des jours meilleurs. En outre, comme me l’a dit un journaliste chevronné du Telegraph : « En ce qui concerne les partisans du Brexit, ce sont tous des partisans du Brexit ici (à une ou deux exceptions notables près). »
Avant le rachat de Springer, pendant les trois années d'incertitude en matière de propriété après que la Lloyds Bank a saisi les actifs de ses anciens propriétaires, la famille Barclay, le personnel s'attendait à des coupes sous la direction d'un nouveau propriétaire. Les autres propriétaires potentiels, parmi lesquels RedBird IMI et les propriétaires du Daily Mail, devaient tous réduire leurs coûts, en particulier lorsque le prix atteignait un niveau défiant la réalité économique. Cela s'explique en partie par le fait que les administrateurs indépendants recrutés pour vendre l'entreprise se sont apparemment davantage concentrés sur la décoration que sur la vente du dernier étage.
En cette période de crise prolongée, confrontés à un modèle économique mis à mal par Internet et à un effondrement de la confiance, les propriétaires de médias ont eu tendance à supprimer des emplois lentement, au fil du temps. Mais Springer, manifestement pressé, après avoir attendu 22 ans depuis sa première offre sur le Telegraph, n'était pas prêt à attendre plus longtemps.
Pourtant, Döpfner avait réjoui une salle de rédaction déprimée en juin, lorsqu'il avait parlé d'utiliser le Telegraph pour pénétrer le marché américain en tant que challenger de centre-droit et pro-liberté d'expression du Wall Street Journal et du New York Times. Ses propos semblaient faire écho à ceux d’un autre magnat des médias aux ambitions mondiales : Rupert Murdoch. Au milieu d'une bataille juridique sur l'avenir du trust familial Murdoch, Murdoch a déclaré que ses journaux seraient le « protecteur de la voix conservatrice dans le monde anglophone ».
Pourtant, nous apprenons maintenant que le plan d’expansion de Springer repose sur une utilisation accrue de l’IA. Bien que les détails sur la manière dont cette technologie sera utilisée n’ont pas encore été révélés, il est question qu’elle soit utilisée pour rationaliser le contenu produit dans tous les points de vente de Springer, dont Politico et Business Insider. L’absence d’un rédacteur humain, voire tactile, semblait évidente dans un courriel officiel signé conjointement par Hulshoff Pol et Chris Evans, le rédacteur en chef du journal ; si quelque chose crie « écrit par ChatGPT », c’est l’annonce de suppressions d’emplois avec l’ambition de transformer votre entreprise « en une entreprise mondiale de médias et de renseignement haut de gamme, alimentée par l’IA ».
Il est difficile d’éprouver de la sympathie pour Nigel Farage, qui ne semble avoir aucune difficulté à convaincre les gens de lui verser des sommes ridicules pour divers travaux. On ne peut pas en dire autant de plus de 100 journalistes qui risquent de vivre Noël sans emploi du tout.
Jane Martinson est une universitaire et chroniqueuse du Guardian. Elle est membre du conseil d'administration du Scott Trust, propriétaire du Guardian Media Group, et écrit à titre personnel.
