Finn Russell remportera sa 96e sélection en Écosse contre la Nouvelle-Zélande
Le niveau d'appréhension parmi les supporters écossais est tel quant à ce à quoi ressemblera la vie de leur équipe dans un monde post-Finn Russell, que l'ouvreur superstar a dû répondre à des questions depuis des années maintenant pour savoir quand il pourrait penser à raccrocher les crampons.
"Je n'ai que 34 ans – on pourrait penser que j'en ai 44", plaisante Russell sur le podcast BBC Scotland Rugby alors qu'il se prépare pour la confrontation du Championnat des Nations d'Écosse avec les All Blacks à Murrayfield samedi.
"Je me sens bien en ce moment. Je pense que l'année qui suit, les Lions demandent beaucoup plus aux joueurs que vous ne le pensez - mentalement, physiquement, émotionnellement.
"C'est un très grand sommet. C'est une longue saison. Je pense que revenir et jouer l'année prochaine comme vous l'aviez fait l'année précédente est assez difficile.
"Mais cette année, je me sens beaucoup mieux. Plus frais mentalement, physiquement, je me sens bien pour cette saison et maintenant je me sens bien."
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La tournée des Lions en Australie l'été dernier était la troisième de Russell mais la première au cours de laquelle il était le roi incontesté du maillot 10. Mener les Lions à une victoire en série était une récompense méritée pour l’un des plus grands joueurs à avoir jamais enfilé un maillot écossais.
Il rit des questions sur sa carrière qui entre dans ses derniers affres dans le style typique de Russell, mais il y a un soupçon de frustration que le sujet continue de revenir, probablement parce qu'il sent qu'il lui reste tellement de choses à faire dans le temps qu'il lui reste.
Des titres remportés avec les Glasgow Warriors et Bath, une finale européenne avec le Racing 92, trois tournées des Lions et 95 sélections pour son pays - samedi sera son 100e match international à travers l'Écosse et les Lions Tests - est un travail impressionnant, mais finalement gagner quelque chose avec l'équipe nationale couronnerait sûrement le tout.
Nous savons ce que l’Écosse peut faire de mieux. Ils ont accueilli une équipe d'Angleterre lors d'une série de 12 victoires contre Murrayfield lors des derniers Six Nations et les ont démontés. Ils ont mis 50 points sur une équipe française qui semblait sur une marche imparable vers le Grand Chelem.
Ils ont inscrit sept essais contre l'Argentine à Cordoba cet été et, malgré leur défaite en Afrique du Sud la semaine suivante, les Écossais ont inscrit quatre essais et auraient pu en marquer quelques autres en faisant peur aux champions du monde à Pretoria.
À leur meilleur, ils sont à la hauteur de tout le monde, mais leur meilleur leur échappe souvent au moment critique du tournoi de rugby. Comment l’Écosse passe-t-elle d’une très bonne équipe à une équipe gagnante ?
"C'est la question à un million de dollars, n'est-ce pas ?" Russell répond à une question qui lui a été posée à plusieurs reprises auparavant.
"Dès l'été, nous avons été très bons contre l'Argentine lorsque nous sommes entrés dans les 22 et nous avons vraiment bien exécuté là-bas. Le pourcentage était vraiment élevé.
"En fait, je pense que nous avons eu plus d'occasions, ou plus d'entrées contre l'Afrique du Sud, mais le taux de conversion était beaucoup plus faible, probablement la moitié de celui que nous avions contre l'Argentine. Donc, comment capitaliser et convertir lorsque vous entrez dans les 22 est probablement la principale croissance dont nous avons besoin."
Finn Russell a affronté la Nouvelle-Zélande à trois reprises contre l'Écosse sans victoire.
Telle était la nature de l'approche quelque peu élitiste du rugby au calendrier international, lorsque les cinq ou six meilleures équipes seraient autorisées à se partager le calendrier pour jouer entre elles dans la grande série de tests d'été, samedi ce ne sera que la quatrième fois que Russell aura une chance contre les All Blacks en 12 ans et demi de rugby international.
Le nouveau format du Championnat des Nations a changé tout cela et l'Écosse sera plus exposée aux poids lourds de l'hémisphère sud à l'avenir, mais l'ouvreur de Bath sait que les opportunités de faire partie de l'équipe qui écrase la série stérile de 121 ans contre la Nouvelle-Zélande s'épuisent.
Il en aura au moins un de plus après cela lorsque les Écossais se rendront à Dunedin pour leur dernier match avant la Coupe du Monde de Rugby de l'année prochaine, mais voici l'occasion samedi de s'assurer qu'ils se rendront en Nouvelle-Zélande pour le premier match à l'extérieur de l'Écosse contre les All Blacks en 27 ans avec le hoodoo déjà inscrit dans l'histoire.
Les trois matches de Russell contre les All Blacks ont tous été des défaites serrées, chacune angoissante à sa manière, mais il pense que les Écossais sont meilleurs pour l'expérience.
"Ce sera vraiment excitant de les affronter à nouveau à Murrayfield", dit-il. "C'est toujours une belle occasion.
"Bien sûr, il y a beaucoup d'images des All Blacks des derniers mois montrant qu'ils ont joué contre l'Afrique du Sud et l'Australie, donc nous allons examiner cela. Les garçons connaissent très bien [l'entraîneur-chef, anciennement de Glasgow] Dave Rennie et [l'ancien entraîneur-chef d'Édimbourg, maintenant assistant des All Blacks] Mike Blair.
"Les connaissant, ils auront quelque chose dans leur manche pour nous attaquer et nous défendre, mais il suffit de se préparer du mieux que nous pouvons pour essayer de tirer le meilleur parti de l'été que nous avons eu.
"Nous y croyons définitivement, mais il s'agit d'entrer et de livrer le produit sur le terrain, je suppose, et de le remettre.
"C'est très bien d'y croire, mais nous devons en tirer des résultats."
