Pour la première fois depuis 1937, aucun permis ouvert pour chasser la gélinotte huppée dans l'Ohio n'a été délivré en raison de la baisse des effectifs.
Chaque mois de novembre, des centaines de chasseurs se rendent dans quatre zones sauvages désignées du sud de l'Ohio à la poursuite de l'insaisissable gélinotte huppée.
Mais pas cette année.
Dispersé sur une vaste étendue allant du sud des Appalaches à l'Alaska, la gélinotte huppée est l'un des gibiers à plumes les plus populaires en Amérique du Nord. Mais pour la première fois depuis 1937, aucun permis ouvert n'a été délivré au public pour chasser la gélinotte huppée dans l'Ohio en raison de la baisse des effectifs.
"Les relevés de tambours en bordure de route suggèrent que le nombre de tétras reste assez faible dans l'aire de répartition de l'espèce dans l'est et le sud de l'Ohio", explique Mark Wiley, biologiste du gibier à plumes forestiers pour le département des ressources naturelles de l'Ohio.
Le nombre réel de gélinottes huppées n'est pas enregistré dans l'Ohio, mais les chasseurs effectuant des comptages au tambour, qui peuvent fournir une estimation générale, sont tombés à moins de 1 % du taux enregistré au début des années 1980.
Il y a six ans, la gélinotte huppée a été ajoutée à la liste des espèces en voie de disparition de l’État de l’Indiana, où on pense qu’elle survit dans seulement 12 comtés. La saison de chasse dans cet État a pris fin en 2015. Quatre ans plus tard, la chasse à la gélinotte huppée a pris fin dans le New Jersey pour des raisons similaires.
Bien que l’oiseau soit réputé pour sa robustesse et sa capacité à résister aux tempêtes hivernales contre lesquelles de nombreuses autres espèces d’oiseaux sont aux prises, le manque d’habitat et la propagation croissante du virus du Nil occidental, une maladie véhiculée par les moustiques qui se nourrissent de sang, ont des conséquences néfastes.
Détectés chez plus de 320 espèces d’oiseaux, les rapaces et les corvidés sont particulièrement sensibles au virus du Nil occidental. En 2023, des dizaines de faucons sont tombés malades du virus dans le nord du Colorado après de fortes pluies du début de l’été. On pense généralement que les oiseaux sont les cibles préférées du moustique à points blancs.
Alors que des hivers glacials prolongés empêchent généralement les moustiques de migrer vers le nord, le réchauffement des températures et les hivers plus doux causés par le changement climatique activé par l’homme signifient que cela pourrait ne plus être le cas.
"Nous constatons un changement d'altitude, le moustique se déplaçant plus au nord, et également du point de vue topographique, vers des zones montagneuses où les altitudes les plus élevées de New York et de Pennsylvanie ont été des bastions pour les tétras tétras", explique Karl Malcolm de la Ruffed Grouse Society, une organisation de conservation et de défense.
"Je n'ai pas été surpris par la décision [dans l'Ohio de fermer la chasse ouverte cette année]. Le scénario à long terme ici est celui du déclin de l'espèce."
Une analyse des données réalisée par Climate Central, une organisation de presse à but non lucratif, a révélé que la vallée de l'Ohio et les régions du nord-est des États-Unis ont connu une plus grande augmentation des « jours de moustiques » – des jours avec une humidité relative moyenne de 42 % ou plus et des températures minimales et maximales quotidiennes comprises entre 50 F (10 C) et 95 F (35 C) – que toute autre région du pays depuis 1979.
De plus, les oiseaux infectés peuvent également servir d’amplificateurs de virus, transmettant le virus à d’autres moustiques qui n’étaient pas infectés auparavant.
Pour les communautés rurales qui dépendent des revenus des chasseurs, les luttes auxquelles est confrontée la gélinotte huppée pourraient être particulièrement dommageables. La chasse représente près de 2 milliards de dollars pour l’économie de l’Ohio, dont l’écrasante majorité reste dans les communautés rurales. La majorité de la chasse à la gélinotte huppée était concentrée dans les comtés des Appalaches de l’État, une région où les niveaux de revenus sont parmi les plus bas de l’Ohio.
Les biologistes de la Division de la faune de l'Ohio affirment que même s'ils ne disposent pas de chiffres précis sur l'impact économique de la chasse à la gélinotte huppée sur les communautés rurales, entre 1993 et 2014, le nombre de chasseurs agréés poursuivant cet oiseau a chuté de 13 % à 2 %.
Le Wisconsin, le Michigan et le Minnesota abritent les plus grandes populations de gélinotte huppée du pays, mais ce sont également des États qui ont connu certains des niveaux de réchauffement les plus élevés entre 1970 et 2025, selon les rapports.
Le nord du Wisconsin est connu comme la capitale américaine de la gélinotte huppée, et une étude réalisée en 2022 par le département des ressources naturelles du Wisconsin a révélé que la chasse à l'oiseau générait à elle seule environ 7,5 millions de dollars de production économique.
À Park Falls, dans le Wisconsin, Terry et JoAnn Ides proposent depuis les années 1970 des chasses guidées au tétras et à la bécasse dans les forêts marécageuses locales. Chaque automne, la famille travaille avec environ 100 clients et, pour le moment, le couple dit qu'il ne s'inquiète pas du virus du Nil occidental qui affecte les oiseaux dont dépend son entreprise.
« Nous avons envoyé beaucoup d’échantillons pour tester la présence du Nil occidental, et nous n’étions pas vraiment un point chaud ici », explique Terry. "Je ne considère pas que ce soit un problème."
Cependant, le premier cas de virus enregistré dans le Wisconsin cette année concernait un oiseau sauvage trouvé dans un comté situé à une heure de route de Park Falls.
De plus, certains signes indiquent que les changements climatiques ont influencé le comportement des oiseaux locaux. JoAnn dit que les températures chaudes de cet automne ont maintenu les oiseaux en hauteur dans les arbres, où ils profitent du vent qui passe pour se rafraîchir, ce qui rend plus difficile pour les chasseurs de les suivre au sol.
À peu près de la même taille qu'un poulet nain, les matins de printemps, on peut entendre la gélinotte huppée mâle dans les bois «battre» ses ailes contre sa poitrine alors qu'elle est perchée sur une bûche. La douzaine d’espèces d’oiseaux de tétras connues pour vivre en Amérique du Nord sont notoirement sauvages et difficiles à reproduire en captivité.
Avec des habitats répartis dans 38 États américains et dans toutes les provinces canadiennes, le nombre de gélinottes huppées est également en difficulté dans l'est des États-Unis en raison du vieillissement de la topographie des forêts : l'oiseau prospère dans les espaces ouverts de jeunes arbres, qui sont de plus en plus rares à mesure que les forêts des Appalaches et du Midwest mûrissent.
La quantité d’oiseaux dans les forêts de l’est du pays a chuté de 27 %, selon un rapport de la Cornell Land Trust Bird Conservation Initiative.
Une partie du problème, explique Malcolm, titulaire d'un doctorat en écologie forestière et faunique, réside dans le fait que la population dans son ensemble n'a plus de relation forte avec le plein air ou ne comprend plus que la conservation et la chasse vont en fait de pair.
« Nous arrivons à un point dans l’histoire de l’humanité où les gens n’ont plus le même lien direct avec le paysage et beaucoup de gens ont le sentiment que la seule chose que l’on peut faire avec la nature est soit de la laisser tranquille, soit de la gâcher », dit-il.
« La réalité est qu’il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire pour rendre la terre plus saine. »
