Le fabricant de puces est confronté à des risques commerciaux et à un contrôle politique en raison de sa dépendance excessive à l'égard de son fondateur et PDG, Jensen Huang.
Pourquoi Jensen Huang de Nvidia est-il au centre d’une dispute entre les États-Unis et la Chine ?
Trop gros – et trop bien connecté – pour être limogé ? Il n’est pas nécessaire d’être trop cynique pour penser que Jensen Huang, le patron de Nvidia, commence avec un énorme avantage alors que le conseil d’administration du fabricant de puces lance son enquête indépendante sur le prétendu scandale d’espionnage Honeytrap. Le monde de la grande technologie américaine n’est pas, pour le moins, fort en termes de freins et contrepoids au pouvoir du fondateur.
Huang ne bénéficie pas des droits de vote suralimentés qui sont comparables ailleurs – sa participation est de 3,6 %. D’un autre côté, le conseil d’administration de Nvidia ne semble pas avoir consacré beaucoup de temps à s’inquiéter de la planification de la succession et du « risque lié aux personnes clés » ou d’autres préoccupations habituelles des passionnés de gouvernance d’entreprise en dehors des États-Unis.
Il n’y a même pas un membre du conseil d’administration de Nvidia avec le titre de président. Au lieu de cela, un « administrateur principal » est « désigné chaque année par une majorité d’administrateurs indépendants », ce qui ressemble à une formule permettant de garantir que l’attention reste entièrement concentrée sur Huang, l’unique membre exécutif.
C’est à l’américaine, bien sûr : le culte du fondateur ou du PDG superstar est profondément ancré et il existe de bonnes raisons de penser que de telles structures encouragent la prise de risque aventureuse dans la poursuite de grandes visions d’entreprise. Mais de tels dispositifs de gouvernance semblent inadaptés aux situations dans lesquelles le comportement du patron est surveillé de près et le rôle du conseil d'administration lui-même est examiné.
L'enquête examinera si Huang "a été la cible d'un effort de renseignement étranger", mais les administrateurs indépendants ont souligné qu'il n'y avait désormais "aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de Nvidia ont été compromis".
OK, mais les questions légitimes ne s’arrêtent pas là. Huang a-t-il enfreint le code de conduite interne de Nvidia ? A-t-il induit le conseil d'administration en erreur sur sa relation avec Alice Huang (aucun lien de parenté), la prétendue espionne chinoise ? Le conseil d’administration était-il au courant des rapports des services de renseignement américains selon lesquels Mme Huang avait été embauchée par le ministère chinois de la Sécurité d’État pour espionner le patron de Nvidia, comme le rapporte le New York Times ? Quelles mesures de sécurité étaient en place ? D’autres conseils d’administration dans d’autres pays auraient pu insister pour suspendre le patron jusqu’à ce que tous les faits soient connus.
Entre-temps, la défense de Huang depuis un autre endroit a commencé. "Un gars honorable. Je pense qu'il a probablement une excuse pour cela", a déclaré Donald Trump. "Jensen est irremplaçable pour le leadership américain en matière d'IA", a déclaré Shaun Maguire, associé chez Sequoia Capital, le puissant investisseur de la Silicon Valley. Oui, il ne fait aucun doute que l’establishment technologique et politique américain aimerait que cette saga se termine par une série de conclusions fades sur une infidélité quotidienne.
Le conseil d’administration de Nvidia serait cependant avisé de ne pas s’appuyer sur le consensus « irremplaçable » ou sur la disparition de la chaleur politique. Cette affaire sera examinée par les démocrates nouvellement habilités au Congrès, car elle touche à la force avec laquelle – ou non – l’administration a appliqué ses propres restrictions de sécurité nationale sur les ventes de puces à la Chine. Ce processus durera des mois. La relation personnelle de Huang avec Trump sera sous le feu des projecteurs comme jamais auparavant.
Le patron de Nvidia, même s’il est blanchi par l’enquête du conseil d’administration, aura-t-il toujours l’air aussi conquérant d’ici la fin ? Son influence de lobbying à Washington sera diminuée. Et les actionnaires de Nvidia, s’ils font leur travail correctement, insisteront sûrement pour avoir une visibilité bien plus grande sur la destination des puces de l’entreprise.
Il pourrait arriver un moment où il serait dans l’intérêt de Nvidia de sortir de l’ère Jensen Huang. L'homme de 63 ans mérite toutes ses distinctions pour avoir repéré l'énorme opportunité d'IA des puces GPU issues du monde des jeux vidéo. La montée en puissance de Nvidia a été extraordinaire. Mais une dépendance excessive à l’égard d’un seul individu constitue également un risque commercial. Il est temps de planifier une succession en retard – cela peut être nécessaire.
