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La relation intime du PDG de Nvidia, Jensen Huang, avec une femme accusée d'être une espionne chinoise a mis en lumière les divisions à Washington sur l'exportation de puces avancées vers la Chine.

Huang, à la tête de l’une des entreprises les plus critiques dans la course mondiale à l’intelligence artificielle, fait depuis longtemps partie des voix les plus puissantes de la Silicon Valley s’opposant aux restrictions sur les ventes de puces haut de gamme.

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Pendant des années, le dirigeant du secteur technologique a fait pression sur le président américain Donald Trump pour qu’il assouplisse les contrôles à l’exportation, trouvant des alliés parmi des personnalités sympathiques de l’administration telles que David Sacks, l’ancien tsar de l’IA de Trump.

Alors que des voix bellicistes affirmaient que Pékin ne devrait pas avoir accès à la technologie américaine de pointe pour des raisons de sécurité nationale, Huang et des dirigeants partageant les mêmes idées ont fait valoir que la Chine disposait déjà de la puissance de calcul nécessaire pour faire des progrès en matière d’IA et qu’une adoption plus large de la technologie américaine l’aiderait à maintenir sa domination dans ce domaine.

Le lobbying de Jensen Huang fait désormais l’objet d’un examen minutieux suite aux affirmations selon lesquelles l’ancienne cadre de Megaspeed, Alice Huang – avec qui il avait eu une liaison – était un agent de renseignement recruté par le ministère chinois de la Sécurité d’État.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a nié ces allégations, les qualifiant de « totalement infondées, spéculatives et destinées à diffamer et à calomnier la Chine ».

Alice Huang n'a pas commenté publiquement ces affirmations, rapportées pour la première fois par le New York Times et le Financial Times, citant des responsables du renseignement américain anonymes.

Le conseil d’administration de Nvidia a lancé dimanche une enquête sur la relation de Jensen Huang, s’engageant à examiner « toutes les informations disponibles » tout en exprimant également sa confiance dans le PDG.

Jensen Huang, cofondateur de Nvidia en 1993, s'est engagé à coopérer pleinement à l'enquête et a exprimé son engagement à protéger Nvidia et la sécurité nationale américaine.

Trump a entre-temps déclaré que le FBI enquêtait également pour savoir si l’affaire Huang avait conduit à un compromis sur la sécurité nationale américaine.

Les législateurs américains ont déjà invoqué la controverse pour faire pression en faveur de restrictions plus strictes sur l’accès de la Chine aux puces américaines.

La sénatrice démocrate Elizabeth Warren et le sénateur républicain Jim Banks ont appelé lundi le Congrès américain à prendre des « mesures décisives » et à adopter leur AI Overwatch Act, qui permettrait aux législateurs de contrôler et potentiellement d'arrêter les exportations de puces avancées vers la Chine et d'autres adversaires.

"Le ministère du Commerce devrait compléter ces efforts par des mesures immédiates pour combler les lacunes du contrôle des exportations et garantir que les puces d'IA avancées ne soient pas destinées à l'armée chinoise", ont déclaré Warren et Banks dans un communiqué commun.

Le représentant démocrate à la Chambre, Bill Foster, a également cité la relation de Jensen Huang dans une déclaration lundi dans laquelle il a appelé ses collègues législateurs à faire en sorte que sa loi sur la sécurité des puces « franchisse la ligne d'arrivée ».

La législation, coparrainée par le représentant républicain à la Chambre des représentants Bill Huizenga, vise à empêcher la contrebande illicite vers des pays comme la Chine en mettant en œuvre des mesures pour suivre la localisation des puces envoyées à l'étranger.

Les partisans de restrictions plus strictes disposent désormais d’un « argument politique beaucoup plus fort » et sont susceptibles de l’utiliser, a déclaré Rui Ma, consultant dans l’industrie technologique et fondateur de Tech Buzz China.

« Les exportations de puces vers la Chine ont profondément divisé Washington, et Huang a été l’un des plus ardents défenseurs du maintien de ce marché ouvert », a déclaré Ma à Al Jazeera.

« Si son influence est diminuée par cette enquête, quelles que soient ses conclusions finales, ceux qui réclament des restrictions plus strictes seront dans une position bien plus forte », a-t-elle déclaré.

Trump, qui a noué des relations étroites avec Jensen Huang depuis son retour à la Maison Blanche, a pris plusieurs mesures pour permettre aux fabricants de puces de faire plus facilement des affaires avec la Chine, tout en maintenant d'importants contrôles à l'exportation.

En mai de l’année dernière, le ministère américain du Commerce a annoncé qu’il supprimerait la « règle de diffusion de l’IA » de la précédente administration Biden, qui aurait imposé des plafonds sur les exportations de puces vers plus de 100 pays, y compris certains alliés des États-Unis.

En décembre, Trump a déclaré qu'il avait autorisé Nvidia à vendre sa deuxième puce la plus puissante, la H200, à la Chine dans le cadre d'un accord selon lequel 25 % des ventes seraient versées au gouvernement américain.

Nvidia, qui contrôle environ 80 à 90 % du marché des unités de traitement graphique (GPU) utilisées pour exécuter l’IA de pointe, avait salué la décision à l’époque, affirmant qu’elle « soutiendrait les emplois bien rémunérés et la fabrication en Amérique ».

D’un autre côté, Trump a résisté aux appels visant à autoriser les exportations des puces haut de gamme Blackwell de Nvidia, qui offrent environ 2,5 fois les performances du H200.

"Je pense que les événements récents accroissent probablement l'attention sur les failles du contrôle des exportations et donnent un élan aux projets de loi déjà discutés au Congrès, comme le Chip Security Act", a déclaré à Al Jazeera Erich Grunewald, chercheur principal à l'Institut pour la politique et la stratégie de l'IA, un groupe de réflexion basé à Washington, DC.

Si les contrôles à l’exportation ont suscité des débats controversés, leur efficacité a été remise en question au milieu des progrès constants de la Chine dans le développement de l’IA.

Les autorités et les analystes ont documenté une contrebande généralisée de puces soumises à restriction vers la Chine, principalement via l'Asie du Sud-Est.

Des puces dotées d'une puissance de calcul équivalente à 1,6 million de Nvidia H100 ont été acheminées vers la Chine en violation des restrictions à l'exportation jusqu'à fin 2025, selon une estimation d'Epoch AI.

Les entreprises chinoises ont également pu contourner la loi américaine en accédant à distance à la capacité de calcul fournie par les centres de données alimentés par Nvidia dans des pays comme Singapour, la Malaisie et la Thaïlande.

Gabriel Wildau, directeur général de la société mondiale de conseil aux entreprises Teneo, a déclaré que les affirmations selon lesquelles Huang aurait été pris au piège dans une campagne d'espionnage méritaient d'être traitées avec scepticisme compte tenu des fuites anonymes et des motifs visant à le discréditer, lui et son entreprise.

« Le président Trump ne montre aucun signe de son intention de perturber le rapprochement actuel entre les États-Unis et la Chine, mais il pourrait faire face à de nouvelles pressions de la part du Congrès et de voix bellicistes au sein de son administration pour résoudre la question de l’accès à distance », a déclaré à Al Jazeera Wildau, qui se concentre sur l’analyse des risques politiques en Chine.

Trump et le président chinois Xi Jinping se sont déjà rencontrés à deux reprises cette année : le président américain s'est rendu à Pékin en mai et le dirigeant chinois a rendu la pareille par une visite d'État à Washington en septembre. Ils devraient se revoir la semaine prochaine lorsque Trump se rendra à Shenzhen pour le sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC). Et ils devraient se rencontrer une quatrième fois en décembre 2026, lorsque Trump accueillera le sommet du G20 à Miami.

« Le risque est que Washington agisse pour combler cette lacune [à la suite de la controverse sur Huang] et que Pékin considère cette action comme une violation de la trêve bilatérale », a déclaré Wildau, faisant référence à la trêve commerciale conclue par Trump avec Xi lors de leur sommet en Corée du Sud l’année dernière.

Chris Clague, chercheur associé à l'Institut international d'études stratégiques de Londres, a déclaré que les révélations sur Jensen Huang saperaient inévitablement l'argument « légitime » en faveur de l'autorisation des transferts de technologie entre les États-Unis et la Chine.

« Cela a permis à ses détracteurs de faire des trous un peu plus facilement », a déclaré Clague à Al Jazeera. « Cela témoigne des tensions qui existent entre les États-Unis et la Chine, et qui ne disparaîtront jamais, mais cela ne devrait pas faire dérailler les efforts visant à trouver une sorte de compromis. »